– Отходим в пещеру! – закричал брат Адамус. Гуго и не заметил, когда именно капеллан принял командование, но поймал себя на том, что давно уже не командует, а лишь безропотно исполняет приказы этого человека. Впрочем, сейчас это было для де Пейна не так уж и важно: смерть неумолимо надвигалась на них, и Гуго отчетливо ощущал ее присутствие совсем рядом. Безотчетный страх сковывал его тело, холодный пот тек по спине, заставляя опустить оружие, перестать сражаться. Но молодой рыцарь упорствовал и из боя не выходил.
Вдруг что-то незримо изменилось. Удушливая волна накатила на них. Первым отступил Джеральд у которого кончились все стрелы. Следом в пещеру, пятясь и держа перед собой окровавленные клинки, вошли оруженосцы Эдгара де Блуа. Командир отряда и брат Адамус до последнего своими мечами прикрывали отход товарищей. И тут на них двинулось нечто жуткое… Какая-то огромная бесформенная тень, источающая ужас, на миг загородила свет луны, звезд и всех факелов в руках врагов, и Гуго ощутил, как от страха сама душа съежилась у него внутри. Не в силах двинуться с места, рыцарь оцепенел и опустил меч…
Дальнейшее произошло почти мгновенно. Брат Адамус неожиданно сильно втолкнул де Пейна внутрь пещеры, так что молодой рыцарь чуть не упал. Следом монах влетел сам. Словно копье, капеллан метнул наружу свой пастушеский посох и что-то громко прокричал на неизвестном языке. Тотчас у входа в пещеру ослепительно сверкнула белая молния, раздался ужасный рев, и де Пейну показалось, что страшная тень отступила, в свете вспышки он разглядел, как разбойники побросали свое оружие и побежали. И тут монах ударил мечом об пол пещеры, произнеся при этом еще какое-то странное слово. Весь огромный скальный выступ, нависавший над входом пещеры, вдруг задрожал и со страшным грохотом обвалился, погребая под собой не успевших удрать разбойников, надежно отгородив от них разведчиков толщей горной породы. Сам же клинок на мгновение вспыхнул ярким золотым пламенем и вдруг разлетелся, искрами мелких огненных осколков брызнув во все стороны. И только рукоять из черненой стали осталась в руке капеллана.
– Прости, Джеральд, что я сломал твой меч, но иначе было не спастись. Я понял, что вряд ли выстою против того, кто незримо двинулся на нас. Не жалей о мече. Твой старый клинок хорошо послужил напоследок Свету Господа. Он отдал всю свою силу на благое дело, спасая нас, – в наступившей после грохота обвала пещерной тишине сказал монах.
– Я рад за свой старый клинок. Я никогда не видел бойца лучше вас. Предки мои гордились бы тем, как и кем был сломан этот древний меч. Вы из тех, кто владеет незримой силой, брат Адамус. Я о таких людях, как вы, слышал. Великий Мерлин тоже владел подобной силой, – проговорил оруженосец.
– Да. И тот, кто известен ныне под этим именем, тоже когда-то состоял в нашем ордене, – проговорил брат Адамус, затем с помощью кресала зажег предусмотрительно взятый с собой небольшой факел. При свете этого факела разведчики отерли друг другу кровь, перевязали раны, и все двинулись вглубь пещеры вслед за капелланом, скорбя о гибели юноши: тело Якова теперь было надежно погребено под завалом у входа в пещеру.
В полном молчании они долго шли по темным коридорам. И эти пещерные коридоры не были природными. То здесь, то там золотистый свет факела выхватывал из темноты то массивные высокие арки, то широкие ступени, вырубленные в горной породе.
– Интересно, кто все это построил? – поинтересовался Джеральд.
– По-моему, в тех краях, откуда ты родом, еще сохранились предания о древнем подгорном народе? – задал встречный вопрос любознательному оруженосцу монах Адамус.
– Неужели эти предания правдивы? Я всегда относился к ним как к пустым сказкам, – сказал оруженосец.
– Часто сказки проистекают из реальных событий, мой мальчик, – проговорил монах.
– Так значит, эти подземелья – дело рук гномов? Настоящих гномов? Тех самых карликов с бородами, о которых поется в старинных песнях? – спросил оруженосец.
– Были ли они карликами и носили ли бороды, мы точно не знаем. И вряд ли узнаем теперь. Даже кости их вряд ли сохранились доныне, ибо многие тысячелетия минули. Но я точно знаю, что те, кто построил эти подземелья, великолепно обрабатывали камень и стояли на стороне Света. Надежно мы защищены от тьмы в этом месте, ибо повсюду здесь вижу я охранные знаки, – произнес брат Адамус.
Монах остановился возле стены и какое-то время рассматривал искусно сработанный древними обитателями пещер барельеф в виде двух скрещенных топоров с большим глазом в перевернутом треугольнике над лезвиями. И в этот момент гора вздрогнула. Словно исполинский молот снаружи обрушился на нее. Пол под ногами путников сильно тряхнуло, и они едва не попадали друг на друга, а с потолка им на головы посыпались мелкие камешки. За первым ударом последовали другие. Все вокруг ходило ходуном, и пламя единственного факела едва различалось в густом облаке каменной пыли, наполнившей тоннель. Каше-то время, не в силах двинуться, бывалые воины просто стояли, словно дети, закрывая от страха руками головы.
– Не бойтесь, это всего лишь землетрясение. В горах такое часто бывает, – подбодрил своих товарищей капеллан.
И действительно, от его слов почему-то всем стало немного легче, стены тоннеля не рушились, и потому страх вскоре прошел. Преодолевая дрожь породы под ногами, все молча двинулись дальше.
Глухие удары, вызывающие дрожь земли, раздавались еще долго, пока, наконец, совсем не затихли. Разведчики за это время прошли много, но сколько именно – понять было невозможно. Подземные коридоры все тянулись и тянулись, исчезая во тьме подгорных глубин. Напряжение боя постепенно сменилось чувством страшной усталости. Идти дальше уже не было сил. Первыми на пол в изнеможении опустились, привалившись к стене коридора и вытянув ноги, оба оруженосца кастеляна Эдгара де Блуа. Гуго и Джеральду тоже неодолимо захотелось последовать примеру товарищей. Последним опустился на пол монах. При свете факела он достал из своей дорожной сумы немного хлеба и флягу с водой, и все слегка утолили голод и жажду. Потом один за другим усталые люди начали засыпать.
Но капеллан не гасил факел. Брат Адамус воткнул его в щель между камней и отрешенно продолжал смотреть на огонь. Маленький факел монаха горел ровным светло-золотистым пламенем, и не видно было, чтобы огонь собирался гаснуть, хотя и горел уже слишком долго для обычного факела. «Наверное, и факел волшебный, хотя на вид самая простая палка, обмотанная вверху промасленной тряпицей», – подумал Гуго де Пейн и в этот момент заметил какое-то движение сзади монаха. Из щели между камней выползала змея. Она готовилась кинуться на брата Адамуса со спины, но рыцарский кинжал не дал ей этого сделать. Точным ударом Гуго де Пейн перерубил тело змеи ближе к голове. Монах обернулся, увидел убитую змею, но ни тени страха не мелькнуло в его глазах, когда он тихо сказал:
