Стражники выстроились в два ряда, готовя проход для своего мэра. Каждый из них в руках держал по автомату. В меру суровые, сосредоточенные. Гэдмар не сомневался, что они без малейших колебаний исполнят любой приказ своего мэра. Ни один из стражников даже не взглянул на Гэдмара.
«Ну, хотя бы в кандалы не заковали, и на том спасибо».
Гэдмар остановился всего в пару шагов от лестницы, ведущей на вторую палубу. Офицеры и капитан резко перестали шептаться. Один из них, высокий широкоплечий мужчина с большой бородавкой на кончике носа, окинул Гэдмара презрительным оценивающим взглядом, и зашагал вниз по лестнице.
Где-то вдалеке по-прежнему грохотали взрывы. Бой Опустошителей и новазэмцев был в самом разгаре.
— Андрэ тен Годран, — офицер протянул Гэдмару руку, — генерал новомадридского флота.
— У вас все и по званиям распределено? — ухмыльнулся Гэдмар, — уж не думал, что когда-нибудь снова увижу нечто подобное.
— Порядок и дисциплина — залог успеха, — серьёзным наставительным тоном произнёс Андрэ тен Годран.
— Даже спорить не буду, — Гэдмар вскинул ладони вверх, — у меня нет на это времени. Я должен поговорить с вашим мэром.
— Прошу, пройдемте, — генерал жестом позвал Гэдмара за собой.
***
Когда они вошли на капитанский мостик, Филирия Арден уже сидела за круглым столом в дальнем конце помещения. При виде Гэдмара она тут же поднялась на ноги, и пошла ему навстречу. Обеспокоенное, побледневшее лицо, с множеством морщин. Наверное, Филирии не было и больше сорока, но сейчас она казалось гораздо старше. Женщина выглядела невероятно усталой и измученной. Похоже, она не спала уже несколько суток подряд. Теперь-то Гэдмар понимал, насколько тяжело ей далось решение объединиться с Опустошителями и идти войной на Одрэйна Шантера. Но самое тяжёлое — это потеря жизней ее горожан.
— Прошу, садитесь, — женщина позвала Гэдмара за стол, и кивнула генералу, — оставьте нас.
Усевшись за столом, Филирия тут же спросила:
— О чем вы хотели поговорить? — уставшим тоном проговорила мэр Нового Мадрида, — боюсь, у нас нет возможности оставаться в этих водах слишком долго. Я отдала приказ покинуть место битвы.
— И сделали все верно, — Гэдмар подался вперед, — это то, ради чего я к вам и пришел. Просить прекратить эту бессмысленную бойню.
Гэдмар Фоллс немного помедлил, затем продолжил:
— Я собственными глазами видел, как Одрэйн Шантер выпал из капитанского мостика Саварена. Он просто не мог выжить. Это невозможно.
Филирия пристально и с удивлением посмотрела на Гэдмара.
— Вы уверены в этом?
— Он рухнул с высоты сорока или даже больше метров. Разбился бы об воду — он не жилец. Рухнул на любой другой ярус — тоже. Он не мог выжить ни при каких обстоятельствах.
Гэдмар видел, что Филирия верила ему не до конца. Сомнения в ее взгляде свидетельствовали, что он не смог полностью ее убедить. Да и по правде говоря, он сам не знал наверняка. Если бы Одрэйн Шантер прямо сейчас напал на «Викторию», сидя в одном из саваренских вертолетов, Гэдмар нисколько бы не удивился.
— И что вы предлагаете? — вздохнула Филирия Арден.
— Вы боитесь за жизни ваших людей, — кивнул Гэдмар Фоллс, — я понимаю. Можете отпустить все ваши остальные катера. Нам понадобится только «Виктория».
— Продолжайте, — Филирия с интересом сузила глаза.
— Я знаю, что у вас с Крушителем Черепов есть шифрованные каналы связи, — с полной уверенностью в голосе произнес Гэдмар Фоллс, — позвольте мне поговорить с ним. Я смогу убедить его прекратить это все.
— С чего такая уверенность?
— Ему еще есть, ради чего жить, — ответил Гэдмар Фоллс.
***
Над Единым Океаном стоял густой туман. «Виктория» практически вслепую прокладывала себе путь через кладбище погибших катеров и лодок. Где-то поблизости еще раздавались отдельные взрывы. Разрывались боеприпасы, топливные баки.
Гэдмару Фоллсу всего за пару минут удалось остановить бессмысленное кровопролитие. Как только капитан Новазэма, Аэрос Непвуд, узнал о гибели Одрэйна Шантера, он сразу же отдал приказ о прекращении огня. Он даже не потребовал никаких подтверждений. Похоже, капитан только и ждал подходящего момента, чтобы поскорее прекратить эту бойню. Он, как никто другой, хотел выйти из-под гнета своего мэра. Больше не было ни Лармио Дейна, ни Одрэйна Шантера, а значит — Новазэмцы наконец-то были свободны. Удивительно, всего два человека держали в страхе несколько тысяч.
После разговора по рации с Гэдмаром, Аэрос Непвуд приказал отправить к Саварену все имеющиеся шлюпки для эвакуации жителей.
Когда туман понемногу развеялся, Гэдмар Фоллс смог разглядеть Саварен. От одного только этого вида внутри у него все сжалось. Тонущий Саварен, крупнейший из всех плавучих городов, являл собой поистине печальное зрелище. Одно из величайших достижений человечества, вершина архитектурной и инженерной мысли гениев Старой Земли… И прямо сейчас Саварен тонул точно также, как и любая другая захудалая посудинка. Миллиарды, потраченные на плавучий город, десятилетия усердного труда лучших умов Старой Земли, все усилия пошли прахом из-за жажды власти всего одного-единственного человека.
«Человечество никогда не учится на своих ошибках. Людская гордыня по истине непомерна», — сказал как-то Одрэйн Шантер.
Что ж, он был прав только отчасти. И люди уже смогли это доказать. Чего только стоит проделанная работа Возродителей. Или Янир Крушитель Черепов, прослывший мародером и самым настоящим Морским Дьяволом, но при одной только мысли о возможной встрече с дочерью он тут же отдал приказ прекратить огонь. А уж когда он услышал про кулон со слоником — все сомнения разом отпали. Янир хотел поскорее отправиться к дочери.
Если даже такой человек, как Крушитель Черепов, может измениться, то человечество еще не до конца прогнило. Чем больше людей поймёт, что ради дальнейшего процветания цивилизации, они должны объединиться, а не враждовать между собой, тем больше шансов будет на сохранение человечного рода. Иного выхода просто не существует.
Завоевательная политика Одрэйна Шантера была заранее проигрышной. Да, он мог захватить все существующие плавучие города Единого Океана, мог подчинить себе даже непокорных и своенравных Опустошителей, а уж затем забросить свою паутину на остров Возродителей.
Но история очень часто докатывала, что власть, основанная на страхе и принуждении — теряла поддержку достаточно быстро. И дальнейшие последствия для человека, провозгласившего себя Богом, были просто катастрофическими. А ведь Одрэйн Шантер и считал себя именно Богом в этом Новом Мире. Похоже, узнав о своей неизлечимой болезни, он замахнулся на безумную и дерзкую цель — подчинить своей воле всех оставшихся землян.
На что он надеялся? Думал, что потомки начнут слагать о нем песни и легенды? Историки будут писать о нем великие трактаты, а поэты — стихи? Он хотел войти в учебники будущих поколений, как очередной богоподобный завоеватель, по типу Александра Македонского?
Весьма самонадеянно.
Скорее, Одрэйн Шантер был попросту безумным диктатором. Домицианом или Тиберием Августом своего времени. Да, идеальное сравнение.
И за своё безумие Одрэйн Шантер расплатился сполна.
Пускай Гэдмар и собственноручно не отомстил ему за убийство своих детей и дочери, хотя такой шанс у него был. Но в какой-то момент Гэдмар Фоллс понял, что от этого ничего не изменится. Он будет горевать о Алии и Мании до конца своих дней. И эта боль, убил бы он Шантера или нет, все равно бы не ушла. И никогда уже не уйдёт.
Когда они подплыли к Новазэму, на небе уже занимался рассвет. К погрузочной платформе города был пришвартован «Краниум» Крушителя Черепов. Янир Унт, весело хохотал вместе с капитаном Новазэма. Затем предводитель Опустошителей по-приятельски хлопнул Непвуда по плечу, и протянул сигарету. Капитан бросил фуражку за борт, и, искренне рассмеявшись впервые за последние годы, закурил.
Опустошители пожимали руки новазэмцам, а те, в свою очередь, приглашали их выпить в закусочной «У Рона».
