Исключением стала только столица — присутствие апостола Хибы настолько истощило эфир в ней, что тратить дорогие бомбы на атаку Хоука стало бессмысленно. Да и эффективность таких снарядов гораздо ниже из-за практически стертого в городе эфира.
— Мне все больше кажется, что настоящий монстр из нас двоих, это вовсе не я, — сообщил мне Ченгер.
— Учись, пока я жив, — усмехнулся я в ответ, прикасаясь ладонью к накопителю в портальной установке.
Прыжки не проходили бесследно для моего резерва, и хотя стационарный агрегат серьезно снижал затраты, они все же еще оставались. А рисковать я не собирался.
— Ты нашел Хэммета, как я просил? — восполнив затраты магии, уточнил я.
Демон облизнул губы кончиком раздвоенного языка.
— Нашел, он с отрядом искоренителей сейчас едет по срединному тракту в Меридии.
Рассказывая, Ченгер указал на доску с картой королевства. Крупные поселения были помечены, как и основные транспортные пути. Превратить самую обыкновенную карту в артефакт я решил еще в Чернотопье, когда только планировал отправлять караваны по Меридии.
Старая имперская дорога перечеркнула центр королевства практически на две равных половины. Собственно, потому тракт так и назвали, хотя в имперских документах, разумеется, значилось другое название.
На этом тракте демон воткнул иголку с синим камнем, обозначая постоялый двор, на котором остановился дознаватель.
Дома у меня осталась такая же карта Крэланда. Но ее я до ума не довел — времени не хватило.
Погрешность в таком артефакте получалась изрядная — плюс-минус километр, к тому же сильные возмущения в эфире могли уменьшать точность в два-три раза. Однако, надо признать, и сами карты слишком приблизительны, чтобы вычислять по ним реальные координаты.
Радары более точны и эффективны. А потому и возиться с картой не всегда удобно. А если говорить честно, их эффективность до сих пор весьма сомнительна. Но у меня было время, и я видел свою выгоду, а потому потратил вечер на ее создание.
— Хорошо, — кивнул я, вешая на плечи новую сумку.
В этой лежал практически такой же набор, как и тот, что я отдал еретикам. Из Хоука обе группы вряд ли выйдут живыми, и особого перевеса мои артефакты не создадут, ослабленный эфир не даст оружию развернуться в полную мощь. Но я рассчитывал не на силу чар, а на скорострельность.
Настроив телепортационный агрегат, я вдохнул и в очередной раз за сегодня открыл «Тоннель». По ту сторону показался задний двор типичного придорожного трактира, и я шагнул сквозь тонкую пленку портала.
Мои ноги тут же погрузились в жидкую грязь по щиколотку. Чертыхнувшись, я поспешил выбраться из лужи, оглядываясь по сторонам.
Практически за моей спиной возвышался хлев — оттуда веяло соответственными запахами, слышалось хрюканье свиней. По правую руку расположился амбар, возле которого дремал в будке лохматый пес. На мое появление он никак не отреагировал, очевидно, привыкнув к посторонним запахам. Или это ветер так дул, в любом случае косматый сторож не обратил на меня внимания. Слева торчали раскрытые и уже вросшие в землю ворота, за ними угадывалась дорога.
Прямо передо мной стояло крупное двухэтажное здание. У его крыльца сновали работники, что-то таская. К заднему входу широкоплечий мужик пронес замороженную четверть свиньи. Хлопнула парадная дверь, и ветер тут же донес до меня тепло и ароматы готовой еды.
Желудок жалобно напомнил, что я со вчерашнего вечера еще ничего не ел. Так что, выбравшись на сухое, я пошел в сторону трактира, уже намереваясь не только пообщаться с членами ордена Аркейн, но и как следует поесть. В лавке дружина и без меня перекусит, а здесь можно набить брюхо за предстоящим разговором, совместив приятное с полезным.
Когда я подошел к двери, притаившийся за ней слуга тут же открыл мне с поклоном. Перстень на моей руке я не прятал и уже давно привык носить его так, чтобы герб было заметно. Так что явно опытный работник сразу же понял, как стоит себя вести.
— Ваша милость, прошу, — не разгибая спины, предложил он.
Грязь я убрал бытовыми чарами, так что сразу же прошел к свободному столу. В зале было не так много едоков, впрочем, снаружи и транспорта я не заметил, а значит, никакого ажиотажа нет. Во всяком случае, сейчас.
— Меня здесь ждут, — сообщил я, занимая место на стуле. — Накрывай на шестерых взрослых мужчин, — предупредил я.
А потом выложил на стол пару грошей. Монеты моментально сменили хозяина и растворились где-то в складках одежды слуги.
— Не извольте беспокоиться, ваша милость, сейчас же все подадим, — беспрестанно кланяясь, сообщил он, отступая от моего стола.
Я быстро окинул заведение взглядом. Это уже не королевский домен, постоялый двор стоит на графской земле, и сразу бросалось в глаза, что здесь живут гораздо сытнее. И это было прекрасным знаком — чем зажиточнее земли меридийской аристократии, тем больше можно на их территории заработать с моими товарами. Высокая покупательская способность благородных людей королевства мне только на руку.
На столе появлялись чашки с едой. И хотя пища была незамысловатой — все же это не столичный ресторан — однако количество мяса на порцию ничем не отличалось от того, что подавали другим гостям, и маленьким оно не было.
А стоило мне приступить к еде, заскрипели ступеньки лестницы, и в зал спустился искоренитель ордена. Жетон на груди был начищен и бросал яркие блики от горящих под потолком свечей.
Заметив меня, мужчина хмыкнул и тут же ушел обратно, чтобы вернуться уже с остальными своими коллегами. Естественно, возглавлял эту компанию дознаватель.
За прошедшие дни Хэммет еще больше постарел, но было заметно, что пес Аркейна еще в силах служить. Глаза дознавателя сосредоточились на мне.
— Какая неожиданная встреча, — подсаживаясь за стол напротив меня, произнес Хэммет.
Я же кивнул стоявшим за его спиной искоренителям.
— Прошу к столу, господа. Нам предстоит важный разговор, — сказал я. — А после вас ждет весьма опасная и тяжелая работа. Так что можете не стесняться, я угощаю.
Пока они рассаживались, я не отвлекался от своей чашки. Но, уговорив и жаркое, и кашу, отложил ложку. Хэммет зеркально повторил мой жест. Я видел, что он напряжен и готов к любому исходу диалога. Но конфликт нам обоим был ни к чему. Его компаньоны работали челюстями, не говоря ни слова, и казалось, будто мое присутствие их совершенно не смущает.
— Итак, зачем ты явился, «Чертополох»? — спросил дознаватель.
Я пригубил теплого травяного чая.
— Пора браться за дело. Сегодня я доставлю вас в Хоук, Хэммет. И там вы убьете Максимуса Торна.
* * *
Хоук, королевский дворец .
Его величество Максимус Второй сидел на своем троне, разглядывая перед собой карту королевства. Верный Септим рассказывал своему монарху о положении дел в стране, и с каждым новым предложением лицо апостола Хибы мрачнело все больше.
Максимус не стал бежать, так как, тщательно все обдумав, пришел к выводу, что это бессмысленно. Ровно так же, как и уничтожать весь эфир Эделлона. Вместо этого он представил случившееся таким образом, будто исчезновение чудовищ по всей стране — его рук дело, и из своих покоев вышел лишь после того, как доложили, что нашествие закончилось.
Теперь предстояло разобраться, какой ущерб умудрился нанести бастард Чернотопья. И озвученные сведения совершенно не радовали. Главное, что смущало его величество — почему «Чертополох» вообще отозвал своих монстров? Дело ведь было не в том, что Максимус постарался дать отпор. А значит, опасность никуда не делась, и нужно ждать удара в любой момент.
Нет, Шварцмаркт не обессилел и милосердием не страдал. Он показал, на что способен, чтобы заставить Торна бежать. Однако бросать свое королевство Максимус не собирался. Защита искаженного Хибой дара — это, конечно, прекрасно, но не делает бывшего главу культа неуязвимым. А значит, чем больше вокруг его величества будет людей, тем выше будет безопасность короля.
