Таррэн беспокойно заозирался, отыскивая взглядом Белку, и от благородной леди это не ускользнуло. Она попыталась найти в глазах молодого лорда хотя бы каплю интереса к своей персоне, но почти сразу с досадой поджала губы: похоже, Торриэль уделял слишком много внимания этому наглому сопляку. По крайней мере, брошенный им в ту сторону взгляд был гораздо теплее, чем тот, которым он только что одарил прекрасную соплеменницу.
- Малыш? - негромко бросил он, и Маликона просто перекосило, а Корвин лишь неимоверным усилием сдержал рвущееся наружу проклятие, потому как неподдельная забота в голосе молодого лорда лишь подтверждала их самые мрачные опасения: похоже, за дерзкого полукровку их будущий повелитель готов горы свернуть. Более того: моментально сцепится с любым, кто посмеет его тронуть хоть пальцем. И дрянной пацан прекрасно это знает! Торк! До чего же неудачный выдался поход!
Неожиданно за их спинами бесшумно нарисовалась громадная черная тень, заставив пугливо екнуть бессмертные сердца, а вездесущая Гончая, вырвавшись на свежий воздух верхом на Карраше, перевела дух и с облегченным вздохом опустилась в седло.
- Уф! Едва успел!
- Ты чего так долго? - возмутился Шранк. - Я уж решил, ты собираешься на всю жизнь там остаться! Крикун ведь предупреждал, что на Пути после захода солнца опасно!
- Еще не вечер, да и успел я до закрытия. Вон, сам погляди: мы очень вовремя выбрались.
Воевода послушно обернулся и как раз успел заметить, как за ее спиной без лишнего шума сходятся две громадные каменные створки, наглухо закрывая вход на знаменитый гномий Путь. Они неслышно пророкотали, словно сетуя, что упустили незваных гостей, протестующе выдохнули им в спины волну теплого воздуха, а затем плавно сомкнулись, не оставив снаружи ни стыка, ни щелочки и никакого иного знака, что только что тут был свободный проход. Секунду назад еще виднелся, а теперь - фигу. Хоть и знаешь, что и где, но ни за что не угадаешь, откуда только что вышел. Одно хорошо: старый гном не обманул насчет прохода - они действительно достигли другой стороны Хребта точно к вечеру. Правда, кони при этом изрядно заморились, да отбитый о седло зад слегка ноет с непривычки, потому что пришлось нестись галопом несколько часов кряду, но это пустяки. Главное в том, что они успели, а значит, здорово сократили себе дорогу.
Ирташ беспокойно ткнулся мордой в шею отца, интересуясь, не случилось ли чего непредвиденного, что он так задержался внутри с хозяйкой. Но мимикр успокаивающе фыркнул и бодрой трусцой двинулся прочь.
- Верно, - важно кивнула Белка. - Не надо маячить на виду: засветимся. И гномы нам потом спасибо не скажут. Все, двинулись. Таррэн, правда, я здорово с этим коротышкой говорил? Как уел его, а?
Темный эльф спрятал улыбку.
- Несомненно. Я даже на мгновение поверил, что ты действительно такой жуткий зверь, что тебя сам дорр-ххар начал всерьез опасаться.
- Да, я умею задурить голову.
- Нисколько не сомневаюсь, да и Крикун хорошо тебя подковал. Но я никак не ожидал, что ты рискнешь нарываться с Подгорными.
- А… пустяки, - отмахнулась Гончая. - Все равно он бы ничего мне не сделал - ссора с эльфами на пороге собственного дома могла выйти боком. Я же еду с вами, а значит, под вашей защитой и покровительством. Так что он не рискнул бы портить отношения. Особенно, с такой грамоткой, как у вас. И потом, мне Крикун одно словечко шепнул на дорогу, по которому нас должны были узнать и с которым ни один бородач не посмел бы нас не пропустить.
- Но ведь перстенек-то ты так и не показал, - неожиданно вспомнил Шранк. - Как же нас пропустили без него?
Белка важно надулась и наставительно подняла палец.
- Вот так. Репутация, друг мой, творит настоящие чудеса.
- При чем тут репутация?! Он же тебя в первый раз видел!
- До чего ты въедливый! Ну, что привязался? - насупилась она. - Да, Крикун давно о нас предупредил. Ты прав. А перстенек отдал так, на всякий случай. Теперь доволен?!
Шранк расплылся в широкой улыбке.
- Отдал?! А мне показалось, ты его нагло спер.
- Вот дурак, - беззлобно фыркнула Белка. - Родовые перстни так просто не сопрешь и не спрячешь. Их только добровольно отдать можно, забыл? Вот Крикун и отдал мне свой, чтобы у нас проблем с Путем не возникло, да, как видишь, не пригодилось. Одного Тайного Слова хватило.
- Гм. Чего ж он тогда орал, как ненормальный?
- Просто любит покричать всласть. А я разве откажу старому другу в такой изумительной возможности отвести душу? Конечно, нет. Да и давно у нас развлечений не было, а тут такой повод…
Таррэн странно кашлянул и осторожно покосился не непроницаемые лица сородичей, ради которых, похоже, и был разыгран тот шумный спектакль на Заставе.
- Э… малыш? Хочешь сказать, вы все это спланировали?
- Конечно! Крикун заранее объяснил, что надо говорить и как себя вести на воротах. И колечко отдал, потому что без него двери не открыть и не закрыть без риска получить увесистым камешком в лоб. К тому же, сами понимаете: с вами гномы разговаривать бы не стали - больно долго вы с ними враждовали, чтобы это не отражалось на таких мелких вещах, а меня им пришлось выслушать. Когда же я про нашего бородатого ворчуна обмолвился, половина проблем вмиг решилась, тогда как вам бы наверняка не поверили. Или же продержали бы у входа добрых полдня. А так мы все успели, как Крикун и предполагал. Просто он до ужаса хотел увидеть ваши вытянувшиеся физиономии при виде этого маленького розыгрыша, а защитные чары на дверь просил наложить, чтобы она ненароком не развалилась. Все-таки он очень привязан к своей кузне, да и бережливые они, гномы. Вейна же наверняка полдня хихикала после того, как мы уехали, и законно гордилась своим новым заклинанием устойчивости. Вот так. Слава мне!
Шранк правильно расценил вспыхнувшие глаза Перворожденных и неприлично гоготнул.
- Ну, вы даете! Так всех облапошить!! Даже я поверил!
- Да, - гордо кивнула Белка. - Это мы умеем - сказываются годы напряженных тренировок. И кто наврал, что гномам чуждо чувство юмора? Каюсь, идея была моя, а он просто добавил некоторых живописных деталей для правдоподобия. Здорово вышло, да? Кстати, мы еще поспорили, сколько времени будут дуться наши ушастые друзья.
- М-м-м… судя по их виду, всю оставшуюся жизнь. На что спорили-то?
- На новую пару мечей.
- Ого! И кто победил?
Белка хитро прищурилась и искоса оглядела мрачных до невозможности эльфов.
- Ну-у… пока не знаю. Я поставил до Темного Леса, а Крикун заявил, что они и до Борревы не дотянут. Пока он ошибся. Таррэн, как считаешь: чем дело закончится?
Эльф снова многозначительно кашлянул.
- Ты, как всегда, выиграешь.
