- Нет, не ложь!
Из-за спины Шеда выскочила Кларисса. Я чуть не присвистнул. Вот это да: лицо красавицы в красных пятнах, царапинах, глаза заплаканные, растрепанные полосы торчат во все стороны длинными космами, платье грязное, изорванное. Она что, сама себя так? Для правдоподобия, что ли? Вот… нехорошая женщина.
Она указала на меня дрожащим пальцем, всхлипнула, по щекам ручьями потекли слезы.
- Этот человек обесчестил меня! - заверещала она.- Он заманил меня в темное место в саду и там домогался. А когда я отказала, то грубо изнасиловал!
Интересно, подумал я отстраненно, а что, можно изнасиловать нежно? Мрон! Никогда не женюсь. Женщины - мерзкие, мстительные твари! Пока ты им нужен, они ластятся и прикидываются милыми, нежными, слабыми… но как только что-то идет вразрез с их планами, превращаются в ядовитых змей и свирепых тигриц.
Заинтересованные криками, со всех концов сада стали собираться люди. Мгновенно образовалась толпа. На нас смотрели с ленивым любопытством, на Шеда со страхом и восхищением. Толпа гудела, со всех сторон доносились шепотки, смешки. Я передернулся: на меня указывают пальцами, посмеиваются. Твари!
Шед быстро глянул по сторонам, снова вперил взор в меня.
- Я требую поединка,- твердо сказал он.- И если вы, сэр, откажетесь драться, я убью вас на месте. Решайте.
Хороший выбор. Между смертью и смертью. Я вжался в бортик бассейна, затравленно огляделся. Похоже, у меня прорезался талант попадать в разные неприятные истории. Толпа заволновалась, раздвинулась. Вперед выскочил Патрик, глаза офицера пылали гневом, усики встали дыбом, словно шерсть у обозленного кота.
- Что тут происходит?
- А кто спрашивает? - прошипел Шед.
- Я начальник стражи Гента! - рявкнул Патрик.- И не позволю убить ни в чем не повинного человека!
Он громко свистнул, и за его спиной тут же выросли четверо молодцов, закованных в железо: наконечники копий грозно сверкают, руки лежат на рукоятях коротких мечей, смотрят сквозь прорези шлемов настороженно и угрюмо.
- Этот человек обесчестил леди Клариссу! - хмуро сказал рыцарь.
Темные глаза Шеда горели яростным огнем, лицо исказилось от гнева. Он встал в стойку: меч в оборонительной позиции, из которой можно легко взорваться вихрем ударов в контратаке. Похоже, готов был драться даже против стражи.
В толпе раздались смешки, по рядам пробежался шепоток, похабные шуточки. На Клариссу показывали пальцами, смеялись в открытую. Все знали о ее нраве и привычках, многие мужчины уже побывали в ее постели, другие просто слышали. Теперь веселью не было границ.
- Сэр Шед,- устало сказал Патрик,- не смешите ни меня, ни остальных. Честь леди Клариссы давно и безвозвратно канула в Лету. Вы под стол пешком ходили и деревянным мечом играли, мечтая стать рыцарем, когда это произошло.
- Ложь! - заверещала Кларисса, стала рвать волосы на голове.- Все наглая ложь!
Она упала прямо на мостовую и, рыдая, забилась в истерике. Потом вдруг замерла, словно потеряла сознание.
- Во дает! Ну актриса! - услышал я чей-то смешок из толпы.
- А она всегда дает! - хихикнул кто-то другой. В толпе заржали, захлопали в ладоши.
Рыцарь набычился, на Патрика глянул зло, оценивающе. Окинул взглядом могучую фигуру, отметил бугры мускулов, что выпирали из-под формы офицера. Начальник стражи был выше и больше Шеда, но от него не исходило такой угрозы. Он напоминал могучего, но спокойного буйвола. Рыцарь же больше смахивал на рассерженную рысь, гибкую и злую.
- В любом случае маг оскорбил и меня,- упрямо фыркнул Шед,- задета и моя честь. Поэтому я требую поединка. Если вы попробуете помешать, буду драться со всеми вами.
- Законы нашей страны запрещают это,- мотнул головой офицер.
- Законы чести превыше всего,- отпарировал рыцарь.
- Этот человек недостаточно знатен, чтобы драться с вами, сэр Шэд,- возразил Патрик.- По вашим меркам он простолюдин.
- Не верю,- упрямо рыкнул рыцарь.- Он маг, это раз. У него меч - а меч дозволено носить лишь благородным. Это два.
- В вашей стране,- нахмурился Патрик.- Но в Свободных Землях меч имеет право носить любой, кто может позволить себе его купить.
- Ничего не знаю,- рыцарь оскалился, в глазах появился кровожадный огонек.- Попранная честь должна быть восстановлена.
Он остановил свой горящий взгляд на мне. Я съежился, сглотнул твердый как камень комок. Меч на поясе внезапно стал очень тяжелым и неудобным. Брал для красоты и престижа, а он так подвел меня.
- Стража, взять его! - рявкнул Патрик и указал рукой на Шеда.- В темницу!
Стражники взяли копья на изготовку, рассыпались вокруг рыцаря, окружили. Тот довольно зарычал, крутанул меч над головой. Тонкий клинок со страшным свистом рассек воздух, устремился в лицо ближайшем у солдату.
- Стойте! - крикнул я, решившись.- Я буду драться!
Наступила полная тишина. В толпе даже дыхание затаили, на меня смотрят изумленно, глаза выпучили. Я с отвращением глянул на все эти холеные румяные лица потом повернулся к рыцарю.
- Я буду драться, сэр Шед,- твердо сказал я.
- Я был уверен, что в вас есть зачатки благородства, сэр маг,- кивнул он и опустил меч.
- Эскер,- прохрипел я.- Мое имя - Эскер Гар. Рыцарь кивнул, воткнул меч в щель между камнями мостовой и скрестил руки на груди. Стражники немного расслабились, двое подхватили под руки Клариссу, потащили прочь, остальные потеснили толпу в сторону. Ко мне подошел Патрик: глаза изумленные, лицо мрачное, злое. Он склонился к моему уху.
- Эскер, какая муха тебя укусила? - быстро зашептал он.- Шед порубит тебя на куски в мгновение ока. Зачем?
Я резко повернулся к нему и с отчаянием пояснил:
- Патрик, вы правы, Шед с той же легкостью убил бы ваших людей и вас заодно. Я не могу допустить побоища. Лучше умру я один.
- Эскер! - воскликнул он.
- Замолчите, Патрик! -оборвал я его,- Мне много лет твердили, что я идиот. Так вот - это правда. И сейчас лучше глупо умру, чем позволю погибнуть другим. 3а свои слова и действия нужно расплачиваться. Рыцарь прав.
На лице у офицера отразилась буря эмоций, он посмотрел мне в глаза, прошептал:
- Эскер, вашего жеста не поймут, не надейтесь,- офицер ткнул пальцем в толпу гостей.- Им все равно. Им нужно зрелище, развлечение…
- А вы думаете, я делаю это ради них? - хмыкнул я.
- Тогда ради чего? - изумился офицер.
- Ради себя,- прошептал я.- Вот такой я эгоист. Надоело бояться всего и всех.
Патрик лишь мгновение смотрел мне в глаза, потом задумчиво кивнул и отвернулся.
- Расчистить место! - приказал он.- Создать оцепление!
Солдаты засуетились, отодвинули толпу дальше. Откуда-то прибежали на помощь еще стражники, стали теснить людей прочь. Раздались возмущенные крики, вопли, кому-то отоптали ногу, кому-то дали локтем под дых.
