– Твое упорное противодействие заставляет меня делать неутешительные выводы, брат. Я лучше кого бы то ни было знаю, на что ты готов ради магии и власти, и я склонен полагать, что именно ты причастен к этому ужасному убийству. Твои слова это только подтверждают.
Чародей фыркнул, отвел взгляд… и увидел Криссу, которая все это время внимала разговору братьев со смесью страха перед правдой и обожания по отношению к Айрину. Принц Аарден тут же вскипел снова; даже не пытаясь держать себя в руках, он напустился на девушку:
– А ты что здесь делаешь?! Вон отсюда, немедленно!
– Я вынужден просить тебя сбавить тон, – вмешался Айринкельн. – Прости, брат, но леди здесь совершенно ни при чем, так что вовсе не стоит срывать на ней свое зло. Все это можно сказать спокойнее и вежливее.
Чародей хмуро посмотрел на короля, потом на Кристину, но покорился и нехотя, бесцветным холодным голосом выговорил:
– Отправляйся спать, Крисса. Наши разговоры тебя не касаются. Спокойной ночи.
Исключительно в пику брату он рывком притянул ее к себе и демонстративно поцеловал в лоб. Девушка тут же вспыхнула, но перечить не решилась, лишь с сожалением взглянула на короля и поспешно ушла.
Придя к себе, Кристина сразу отослала прочь служанку, стремясь остаться наедине со своими мыслями. Теперь опять придется ожидать чуда еще неизвестно сколько времени!.. Видимо, этот визит Айрина порядочно разозлил Дуэйна настолько, что последний даже позволил себе на нее накричать. Что забавно, совершенно не по той причине, по которой мог бы… Кто знает, когда теперь им удастся увидеться? Крисса тяжело вздохнула. Радость от приближения к объекту обожания и любви оказалась мимолетной, она стремительно покидала душу, оставляя место горькому разочарованию и приступу тяжелой депрессии. Что дальше? Она ведь ничего не значит, эта их взаимная симпатия! Король Аарден, очевидно, не так уж и очарован, чтобы делать какие-то более решительные шаги, а она сама… В ближайшем будущем ей, как ни крути, придется оставаться здесь, в этом холодном мраморном дворце. Ко всему прочему, здесь у нее есть хотя бы надежда увидеть Айринкельна и сказать ему несколько слов.
Мысли текли по кругу, и Крисса не замечала хода времени. То ей казалось, что она еще слышит яростную перепалку братьев, то напротив, она полагала, что теперь уже глубокая ночь и прошло много часов с тех пор, как она снова поднялась к себе. Выяснять правду не было никакого желания. Девушка зябко поежилась, но от окна не отошла. Молчаливая задумчивость ночи манила ее гораздо сильнее равнодушного мрамора стен и благородного запаха жасмина, витавшего в комнате. В чувство ее привел едва слышный шелест шагов и тихий голос Дуэйна:
– Ты совсем замерзла, Крисса.
Она промолчала, так как считала, что им не о чем говорить, особенно после его грубого выступления перед королем. Чародей же выдержал паузу, бережно набросил ей на плечи лежавший до сей поры на софе плащ и сбивчиво прошептал – чувствовалось, что он не привык говорить такие слова:
– Я обидел тебя. Прости меня, милая моя. Айрин, как обычно, вывел меня из себя.
Кристина никак не ожидала таких слов и удивленно обернулась. С трудом справившись с удивлением, она непринужденно ответила:
– Извинения приняты. Не беспокойся. Наверное, мне действительно не следовало вмешиваться в ваши дела.
– Я… я хотел сказать и кое-что еще, – после довольно длительного молчания снова заговорил Дуэйн. Он крепко сжал своими холодными пальцами ее ладонь и продолжил: – Я очень соскучился по тебе за то время, что мы не виделись. Пожалуй, я допустил большую ошибку, что так старательно избегал тебя. Давай поедем завтра в город вместе, пожалуйста! Дай мне шанс.
– Какой шанс? – пролепетала она, едва сдерживая стон отчаяния. Ну вот, опять та же история… Уж лучше бы он дулся дальше, честное слово! – Зачем?
– Ты во всем права, и я действительно несколько припозднился с красивыми жестами и романтическими поступками, – у Кристины создавалось впечатление, что она разговаривает не с чародеем Аарденом, который только что так грубо и язвительно отвечал королю и так упрямо не желал ничего знать о ее чувствах, ставя на первое место собственные желания, а с каким-то совершенно другим человеком. От его интонаций и слов ей стало жутко. – Но я…
– Мне очень жаль, что ты так и не услышал меня, – старательно подбирая слова, перебила она. – Я ничего не смогу с собой поделать, как ты этого не поймешь? Мне не сложно поехать на прогулку или поболтать с тобой за обедом о всякой всячине, напротив, я буду даже рада, но… пожалуйста, постарайся понять. Этим ты ничего не изменишь.
– Там видно будет.
Эта фраза прозвучала очень неестественно, было видно, что он опять борется с собой. «Обиделся, – про себя улыбнулась Крисса. – Айрин прав, он ведет себя как подросток!» К счастью, на этот раз чародею удалось сдержать свои эмоции. Он пылко поцеловал девушке руку и без дальнейших комментариев отправился прочь. Еще один болезненный разговор… И опять она ничего ему не сказала! Господи, да ведь страшно подумать, что она услышит в ответ на такое признание! Да и кому от него станет легче, в конце-то концов… Эту мысль прервала Аннабел, которая тенью вошла в комнату и сразу же принялась извиняться:
– Простите, госпожа, что тревожу вас. Я знаю, вы хотели остаться одна, но…
– Ничего страшного, все в порядке, – улыбнулась девушка. Она так и не смогла обращаться к этой женщине на «ты», все же служанка была почти в два раза старше нее. – Что-нибудь случилось?
– Вовсе нет, просто… – Аннабел подошла совсем близко и понизила голос до шепота. – Его величество король велел передать вам это, – в ее чутких пальцах мелькнул сложенный лист плотной бумаги. – Пожалуйста, только не говорите ничего принцу!
Кристина только фыркнула в ответ. Показать Дуэйну послание Айрина – это ж надо додуматься!.. Письмо как живое жгло руки, и она почувствовала, что вот-вот умрет, если немедленно не прочитает его. Жестом отослав служанку прочь, девушка устроилась поближе к горящей свече и с замиранием сердца прочла следующее:
«Простите мне невероятную наглость столь лаконичного и грубого обращения, но я весьма ограничен во времени. Ночью я буду ждать вас у старого платана в парке дворца брата.
Искренне ваш,
А.»
Строчки были неровными, буквы с наклоном влево были разного размера, было видно, что писавший действительно очень торопился и не хотел, чтобы его заметили. Крисса больше всего на свете хотела сохранить послание, но понимала, что в этом доме это совершенно невозможно. Девушка коротко прижала письмо к губам, после чего решительно поднесла его к пламени свечи. Бумага мгновенно вспыхнула, и вскоре о ней напоминала лишь горстка пепла… Кристина воровато оглянулась: была глубокая ночь, и вряд ли кто-то мог ее увидеть. Покои Дуэйна выходили окнами и балконом в совершенно другую часть сада, так что даже если он не спит, вероятность встречи была минимальной. Слуги преданы своему господину, но они явно будут держать язык за зубами, так как короля они боятся еще больше, чем его брата, и даже без слов поймут, как надо себя вести. Окрыленная счастьем, девушка быстро переоделась – все-таки осторожность вещь полезная, и нечего ходить на встречи под покровом ночи в красном платье! – и, набросив на плечи темный плащ, выскользнула в окно. Вычурная южная архитектура сослужила ей хорошую службу: только ленивый не смог бы спуститься по богато украшенной лепниной стене, да еще и со второго этажа. Оставалось пройти всего лишь несколько шагов, чтобы получить…
