Вокруг клетки, на расстоянии шагов двадцати, в землю были вбиты деревянные колышки и натянута веревка. Они бы еще красные флажки на нее повесили, подумал я. И знак «Не влезай, убьет!».
За веревкой толпился народ. Сперва я решил, что это местные зеваки, но быстро понял, что ошибся. Уж больно воинственно они выглядели. Большинство сидело в седлах, а те, что стояли на земле, были вооружены до зубов. Когда-то я побывал на рыцарском турнире под Выборгом — так вот, ставка короля шведов выглядела примерно так же.
Ближе всех ко мне, возле веревки, стояла молодая женщина в синем платье, закапанном воском. Ее длинные волнистые волосы с медным отливом вызывали в памяти незабвенную Драганку. Женщина препиралась с одним из всадников, одетым богаче всех. Остальные почтительно внимали. Никто даже не заметил, что я проснулся. Я решил еще немного подержать их в заблуждении, прикрыл глаза и принялся подслушивать.
Вскоре суть перебранки прояснилась. Я даже не знал, смеяться мне или гневаться. Компания, в которую входили главная местная чародейка (та самая девушка в синем) и ее подручные, пыталась продать дракона, то есть меня, другой компании, которую представлял местный князь и его военщина. Чародейка нашла меня первой и как раз заканчивала ритуал моего обездвиживания, когда появился князь и наложил на меня свое вето, в смысле лапу. Словом, проблема была проста: колдунье не удалось захапать меня целиком, и теперь она требовала долю. Под предлогом того, что она нашла меня, зачаровала, привела в товарный вид и подготовила к транспортировке.
Князь — высокомерный блондин с чахлыми усиками — смотрел на меня как на кучу навоза и цедил слова сквозь губу. Всем видом он давал понять, что дракон ему на фиг не нужен. Но почему-то не уезжал.
— Это ты называешь «поймали»?
— А как вы это называете, ваша милость?
— Любезная Виллемина, будем называть вещи своими именами. Не поймали, а случайно наткнулись на логово. Этот дракон спит здесь уже двести с лишним лет. И проспал бы еще столько же…
— Да я с ним разговаривал на прошлой неделе! — раздался вопль из толпы. Я узнал знакомый голос нахала-аптекаря. — Я его и нашел, ваша милость! И он меня едва не сожрал, если б я его не уболтал. Будьте осторожны, этот дракон абсолютно беспринципен и не чтит Закон!
В толпе придворных послышалось недовольное шиканье. Князь даже вида не подал, что услышал его.
— Таким образом, — договорил он, обращаясь к одной только чародейке, — в чем ваша заслуга, и за что вы хотите получить награду, мы не понимаем.
— Ах, так?
Колдунья принялась перечислять все проведенные надо мной магические мероприятия. Князь скучающе кивал.
— Технические подробности меня не интересуют, — оборвал он чародейку. — Вот если бы вы привезли его в клетке на рыночную площадь — тогда был бы предмет для разговора. А пока я вижу всего лишь тушу дракона, без всяких сомнений дохлого…
— Спящего! — встрял аптекарь. — Я сам с ним говорил…
— Кто-нибудь, уберите отсюда этого хама! — раздались возгласы в окружающей князя толпе.
— Да и туша-то, прямо скажем, не первой свежести. Нарочно дыму напустили, чтобы падалью не пахло?
— Тушу? — зловеще повторила чародейка. — Несвежую?! Желаете, чтобы я его разбудила?
— Пустые слова. Если б дракон в самом деле спал, так давно бы проснулся от ваших завываний и воскурений.
Перебранка возобновилась и пошла по новому кругу.
Мне стало скучно, и я открыл глаза.
— Вы бы не могли потише?
Толпа отхлынула с криком.
— А-а-а! Оно разговаривает!
Я потянулся и выпрямился, ломая ивовую клетку. Цепи лопнули как нитки, в воздух взметнулся какой-то темноватый порошок. Я фыркнул, ударил хвостом, магический инвентарь разлетелся во все стороны.
Приспешники чародейки прыснули в лес, как тараканы. Князь с рыцарями организованно отступили к деревьям и там сбились в кучу, что-то оживленно обсуждая.
Но сейчас не они были мне нужны. Я окинул лес драконьим взором и безошибочно вычислил тощего аптекаря, распластавшегося в траве. Убедившись, что я смотрю на него, он вскочил и завопил:
— Это не я их сюда привел! Виллемина сама нашла логово по дымному следу! А не надо было на меня огнем пыхать!
Я прикинул, не сожрать ли, в самом деле, этого прохвоста, но при этой мысли меня почему-то затошнило, словно аптекарь был жабой, гусеницей или другой ползучей дрянью. Желудок подскочил к горлу, будто даже сама идея была отравой…
Прийти в себя помог мелодичный женский голос. Чародейка Виллемина, которая единственная из всех не сбежала в лес, а осталась у веревки, сделала изящный книксен.
— Приветствую тебя, о Горан Ужасный! Прошу, не гневайся на бедных жителей Уважека! Мы просто пришли посмотреть, так ли ты огромен и страшен, как говорят легенды!
— И как вы меня находите? — не удержался я.
— Поистине легенды далеки от реальности, о смертоносный!
На это я уже не повелся.
— Приятно поговорить с прекрасной и воспитанной госпожой. Если бы она была правдивой, цены бы ей не было.
Виллемина правдоподобно смутилась и даже покраснела. Я испытал к ней невольное расположение. Чародейка в самом деле очень походила на Драганку, но выглядела немного старше, зато мягче и женственней. Я подумал, что мне было бы трудно между ними выбирать.
Но тут вмешался князь.
— Эй, ты, чудовище, — надменно обратился он ко мне. — Как ты смеешь угрожать моим подданным во владениях людей?
— Мне перед тобой еще и оправдываться? Хочу и угрожаю!
— А Закон ты чтишь? — спросила Виллемина, разглядывая меня с большим интересом.
— Ну, в принципе да, — подумав, сказал я. — Я всегда был вполне законопослушным индивидуумом.
— Прекрасно! — вмешался князь. — В таком случае и говорить не о чем. Колдунья, твои претензии на часть туши просто смешны. Возвращаемся в город! А ты, дракон, следуй за нами по следам лошадей. Вползешь в Весенние ворота, бойни вдоль стены направо.
Чародейка насмешливо улыбнулась.
— Я предупредила!
— Да, — подхватил я. — Что-то я не понял про бойни!
— Все проще некуда! — рявкнул князь. — Если ты почитаешь Закон — ты подчиняешься моему приказу. А если мне не подчиняешься, то ты гнусный отступник и будешь убит прямо сейчас!
— Кем? — Я картинно огляделся. — Безусловно, я никуда отсюда не поползу. Мне и тут нравится. А вот вы мне надоели до чертиков!
— Ах так?! Виллемина, отойди и не загораживай дорогу лошадям. Начинаем!
Виллемина пожала плечами, стряхнула с ладоней темный порошок и не спеша отправилась к деревьям.
