Я прокашлялся, делая вид, что вовсе не спал, а размышлял над мировыми проблемами. Но Пышехвоста не проведешь. Он стоял по другую сторону стола и ждал, когда я очухаюсь.
Мы здесь торчим не меньше трех часов. Пышехвост, едва попав внутрь старинного каменного здания, будто сошел с ума. Книгочей! Ему бы стать библиотекарем, а не боевым волшебником.
Меня хватило ровно на двадцать минут – я побродил среди исполинских стеллажей, чувствуя себя маленьким и ничтожным рядом с такими массивами знаний, и полистал кое-какие книжки. И мало что понял. Беллетристика тут, похоже, была не в почете. Потом почитал газетные подшивки и стал зевать. В конечном итоге облюбовал это вот креслице…
– Что ты нашел?
Передо мной лежал классического вида фолиант. В тяжелой массивной обложке, с пожелтевшими страницами, обгрызенными временем, пыльный. Я с трудом удержался от чиха.
– Нашел упоминание нашего значка.
– Значка?
– Двухголовая ворона, держащая три стрелы, – сказал кот. – Я чувствовал, что мы имеем дело с чем-то посерьезней, нежели простые шпионские казаки-разбойники…
– И?..
Барсик развернул книгу так, чтобы я мог видеть. На страницах я заметил какие-то рисунки и, честно говоря, ничего не понял.
– Давай, лучше ты мне все расскажешь… Терпеть не могу продираться через старинные тексты, – сказал я.
Стоит подмаслить котяру, он сделает все, что угодно. На его тщеславии можно играть как на струнах, главное, хорошо овладеть этим мастерством.
– Доверяюсь твоему экспертному мнению, – добавил я, нанося последний удар.
Барсик расплылся в улыбке. Ну, значит, все в порядке.
Он уселся в такое же кресло напротив, поерзал, устраиваясь поудобней, и положил ногу на ногу.
– Итак…
Почему все любят это «итак»? Может, и мне попробовать употреблять его к месту и не к месту?
– Эта книга называется «Древние культы: истинные и мифические». Написана неким чародеем-историком Слизнем Блохастым лет двести назад, дата неразборчива. Кстати, он тоже был свином. Так вот. Он описывает все известные ему культы, распространенные на территории Северных Земель, от Свинландии, до Полуобморочного Побережья на далеком западе. Здесь много всего, частично мифологический материал, частично, реальные факты. Не ахти каким систематизатором был этот Слизень. Во-первых, он пользовался непроверенными данными, во-вторых…
– Барс, давай короче, а то у меня в горле першит от пыли, – сказал я.
– Ладно, короче… Здесь упоминается культ Эко. Хорьки нам не наврали, они действительно жрецы этой богини. В южных провинциях Баранхейма, например, этот культ на сегодня угас, хотя триста лет назад он был там едва ли не главным. Жрецы культа и правда немного со сдвигом – это отмечается даже в книге…
– Бедняги, – сказал я.
– Культ Эко – это почитание Жизни, Справедливости и всего такого, что вполне можно называть с большой буквы…
– Барсик…
– Перехожу к главному. Смотри, здесь не только описываются культы и самые вероятные места их распространения, но и приводятся в виде рисунков символы, которые используются их поклонниками. Символы обычно имеют много значений и, как правило, рассчитаны на посвященных. Я сразу подумал о том, что след двухголовой вороны может вести в прошлое, но не знал, с чего начать. Мне повезло, что я так быстро наткнулся на книгу Слизня, иначе на поиски здесь мне потребовалось бы несколько месяцев. Словом, этой вороны мир не видел, как минимум пять веков.
– Как это, если…
– Этим символом, точнее говоря, клеймом, пользовались Мусорщики Санга. Когда-то давно центром этого культа были горы на юге Баранхейма, неподалеку от перевала Цветной Капусты. Смекаешь?
– Начинаю…
– Мусорщики Санга были горными кошками, которые называют сами себя шуарами. Эти кошки вид немногочисленный и весьма замкнутый. Их почти не встретишь в цивилизованном мире. Мне лично не довелось видеть ни одного кота. По данным Слизня Блохастого секта Мусорщиков перестала существовать за триста лет до того, как он взялся за свою книгу. Королевские археологи из Баранхейма обнаружили в горах разрушенный город и храмы шуаров. В результате чего опустело это место, выяснить не удалось. Бараны пришли к выводу, что шуары либо ушли в поисках более благоприятных условий, либо были захвачены волками из Верхнего Клыкарга и истреблены.
– Если все было разрушено, то, наверное, так. Клыкарг же совсем рядом, – сказал я.
– Определенно мы говорить не можем. Но появление этого символа неслучайно, – ответил чародей. – С тех пор, по сообщению Слизня, местные жители ни разу не видели шуаров, хотя раньше они часто появлялись в долинах, населенных баранами и козлами, чтобы вести торговлю.
– В чем же суть этого культа?
– Сведения о нем не систематизированы. Шуары считали себя мусорщиками и поклонялись некоему божеству, Сангу. Слизень считает, что это бог смерти, потустороннего мира или же некто вроде проводника через Великую Грань. А ворона у Санга считалась священной птицей. Ее изображения были найдены бараньими археологами в развалинах города Шуаров. Вот. – Барсик указал мне на рисунок в книге. – Примерно такой же символ был на том деревянном значке.
Я вгляделся в изображение. Та же самая ворона с двумя головами, направленными в разные стороны. В лапах три стрелы.
– И что он означает? – спросил я.
– Будто бы две головы вороны смотрят одновременно и в наш мир, и в потусторонний. Ворона, видимо, почиталась, помимо того, что любит рыться в помойках, как связующее звено между сферами бытия…
– А причем тут мусор?
– Слизень выдвигает только версию. Археологам баранам жители предгорий рассказывали, что шуары считали всех живущих мусором, который мешает соединить двум сферам, нашему и потустороннему миру. Дескать, если истребить всех и вся, то ничто не будет мешать установлению Великого Равновесия.
– Что за ахинея?
Кот пожал плечами.
– В подлунном мире много странного, если ты еще не заметил.
– То есть, согласно этой логике, надо истребить все без исключения живые существа. Иначе в мире еще будет оставаться так называемый мусор…
– Верно мыслишь, сержант.
Я взглянул на культовый знак шуаров.
– Здесь сказано что-нибудь о жертвоприношениях?
– Нет. Но Слизень упоминает, что шуары ждали какого-то особого момента, чтобы начать свою Очистительную Миссию. Ждали знака! Поэтому-то, я считаю, до поры до времени культ не предпринимал ничего агрессивного в отношении соседей…
– Но ведь так и не предпринял.
– Этого мы не знаем, – сказал кот, – шуары исчезли. Их город и храмы были разрушены.
– Но!
– Они вернулись. Каким образом – предстоит выяснить.
