Можно было предположить, что отравление устроили только для того, чтобы отвлечь внимание от более важного преступления. Но тогда почему Дритан не дождался, пока его наёмники хотя бы войдут в город, или почему он не смог предупредил их, что в город входить опасно?
Но ещё более страшным вопросом для Орланы было - что такое собирались сделать его наёмники, что не пожалели для отвлекающего манёвра жизней мирных учёных?
Орлана снова спросила себя, чувствует ли горечь из-за предательства того, кому почти доверяла. Она ничего не чувствовала. В конце концов, Дритану она почти доверяла, а Аластару же доверяла абсолютно.
- Да, то, что вы рассказали, очень любопытно, проговорила она, пользуясь моментом, когда Анн решил перекусить сахарным печеньем.
- Не стоит благодарности, леди, махнул рукой он, рассыпав крошки по серебристой скатерти. - Это моя работа. На то я и есть императорский советник.
'Он слегка не так понимает свои обязанности', решила Орлана.
- Так вот. Она опустила на стол пустую чашку. - У меня к вам будет небольшая просьба. Вы не могли бы то же, что рассказали мне сейчас, пересказать моему начальнику тайной полиции? Он должен узнать все подробности этих ритуалов.
Анн сделал усилие, чтобы разом проглотить всё, что было во рту.
- Я с удовольствием исполню вашу просьбу.
- Но именно прямо сейчас, потому что через пару часов мы с ним уходим из столицы.
- Конечно-конечно, заверил её Анн, поднимаясь из-за стола. Уже стоя, он склонился к вазочке и прихватил с собой ещё печенья. - Я прямо сейчас навещу его.
- Я буду очень вам благодарна, улыбнулась в ответ Орлана.
Она задумчиво смотрела в спину учёному, пока он не скрылся за дверью. Справа звякнула чайной ложкой о край блюдца Ишханди.
- За что ты его так?
- Анна? - ещё не вынырнув из своих мыслей, переспросила Орлана.
- Аластара, хмыкнула её собеседница.
Орлана заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь волос.
- Поверь, есть за что.
Она откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, наслаждаясь свежим ветром из открытой двери террасы. Наконец-то в Альмарейне спала жара.
Орлана явилась в залу с витражными окнами в сопровождении Мидара. Аластар уже ждал её, и по воину скользнул безразличным взглядом и ничего не спросил.
- Моя императрица, всё уже готово, в Кробх Дерге нас ждут.
- Замечательно. Мы пойдём туда втроём. - Она надела на голову отороченный мехом капюшон плаща - в Хршасе наверняка было морозно - и первой вошла в портал.
В лицо тут же ударило снегом. По вычищенной площадке перед особняком ветер гонял неизвестно откуда взявшийся сухой лист. Снежное поле сверкало на солнце так ярко, что Орлане в первую секунду пришлось зажмуриться.
Их встречали: двоих сыновей Ледвига Орлана уже знала, а третьего мужчину видела впервые. Дождавшись, когда портал за спиной захлопнется, и к ней подойдут Аластар и Мидар, она зашагала навстречу хозяевам имения.
- Солнца над вашим домом. - Церемонное приветствие вышло сухим.
Ветер сорвал капюшон с её головы, и Орлана не потрудилась вернуть его.
- Солнца и вам, произнёс один из сыновей Ледвига. Должно быть, старший, хоть по внешности Орлана их почти не могла разделить на старшего и младшего - оба они были хмурые, темноволосые и с грубоватыми чертами лица. - Моё имя Гред, я новый глава рода.
- Сожалею о смерти вашего отца, Гред.
Ветер безжалостно трепал её волосы, и мех у ворота плаща от дыхания покрывался инеем.
- Благодарю. Он повёл рукой в сторону особняка. - Пройдёмте в дом.
Разговор, склеенный сплошь из ритуальных фраз, был ещё холоднее, чем зимний ветер. Поднимаясь по высоким ступеням крыльца, Орлана пыталась вспомнить, какие традиции похорон были приняты в Хршасе.
От холода у неё онемели пальцы, и только в комнате, где горело рыжее пламя, кожу начало покалывать теплом. Снег на сапогах таял и оставлял мокрые следы на деревянном полу. Гред обернулся к Орлане.
- Мне сказали, вы хотите как можно больше узнать о смерти графа.
- Да, отозвалась она, оглядывая комнату.
Несмотря на белый день, все тяжёлые шторы здесь были задёрнуты, и скудное искусственное освещение вырывало из полумрака только части комнаты: камин с креслами, цветной коврик у дверей, картину на стене в массивной раме. Подойдя ближе, она поняла, что это и не картина вовсе, а вышивка толстыми шерстяными нитками по грубой ткани - узор, сплетенный из сценок жизни и еловых веток.
- Тогда пойдёмте в подвал.
Орлана поняла, что снимать тёплый плащ ещё слишком рано. Она даже посильнее запахнулась в него. За дверью, противоположной к выходу, оказалась широкая лестница без перил: вверх и вниз уводили каменные ступени. Холод здесь стоял почти такой же, как на улице, и вскоре Орлана поняла, почему. Оконные проёмы высотой в несколько этажей пустовали - ни стёкол, ни ставен, ничего, чем принято закрывать окна в жилых помещениях.
Снова натягивая на руки перчатки, Гред пошёл вниз. Его братья остались в первой комнате. Орлана оглянулась на своих спутников: они последовали за ней. Аластар поймал её взгляд и предложил руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.
- Вы могли бы не ходить, предложила она, но, наткнувшись на молчаливый отказ, только приняла руку и стала спускаться. Орлана не любила лестницы.
Внизу каменный пол покрылся корочкой льда, который хрустел под каблуками её сапог. Орлана вспомнила, наконец, о местных традициях погребения - покойник, чтобы душа его могла попрощаться со всеми близкими, ещё девять дней лежал в доме. Благо, погода не давала телу испортиться.
И правда, в небольшом полукруглом помещении, углы которого освещал холодный огонь, на застеленном шкурами ложе, покоилось тело Ледвига. В своей смерти он ничем не изменился. Открытые глаза безразлично смотрели вверх, и только подойдя совсем близко, Орлана увидела следы крови на его лице.
Гред опередил её и откинул покрывало с тела графа.
- Смотрите.
Орлана с шумом выдохнула. Хоть она и была готова ко многому, вид головы графа, лежащей отдельно от его тела, не мог не впечатлить. Запёкшаяся кровь украсила белый мех пятнами и узорами. Гред заговорил, только когда они вволю насмотрелись на жуткое зрелище.
- Волк напал очень быстро, и, когда мы оттащили его, отец был уже мёртв.
Орлана убрала от лица платок и посмотрела на него.
- Как могло случиться, что ручной волк напал на хозяина?
- Нам мало что известно.
Начиная подозревать недоброе, Орлана вышла следом за хозяином дома и поднялась вверх по лестнице, но даже и не на первый этаж, а ещё выше. Чем выше они поднимались, тем громче выл в пустых пролётах ветер, тем сильнее рвал капюшон с её головы. Не давал дышать ледяной воздух - иглами впивался в горло.
