Тонкие узкие листья по форме напоминали водоросли. На очередном повороте колонны неожиданно раздались в стороны, открывая глазам путников большую поляну, сплошь усеянную каменными цветами всех цветов и размеров. Тут были красные, зеленые, белые, желтые и даже синие выросты.
Путешественники в изумлении застыли, не в силах сразу уйти от такой красоты.
За поляной цветов извилистая тропинка, проторенная неизвестно кем и для чего, вновь увела вглубь сталагмитовых зарослей. А потом неожиданно кончилась на берегу черного бездонного озера, неподвижно застывшего в центре пещеры. Ни одно дуновение ветерка не касалось этих вод. Несмотря на достаточное освещение от стен и потолка, усыпанных светящимися мхами, в застывшей воде не отражалось ничего. В центре озера стоял высокий плоский камень, достаточно широкий, чтобы на нем могло поместиться по меньшей мере пять Суатканов.
К нему вели еще с десяток таких же камней, но более низких и не таких вместительных.
В центре плоского «стола», как обозвал камень Вларт, сидел геккон. Йори попыталась мысленно связаться с ним. Безрезультатно. Только неожиданно в сторону спрятавшихся между громадными стволами путешественников по черной воде побежала длинная полоса ряби.
«Йори, пора удирать – нас, кажется, заметили. Кто – не знаю, но чувствую, нам лучше уйти». «А Суаткан?!»
«Мой и твой труп ему сильно помогут?» – отозвался моряк.
Неохотно Йори повернула в сторону выхода. Тем временем вода в озере заволновалась, и, едва ничего не подозревающие путники скрылись среди гигантских сталагмитовых стволов, как из воды показалась огромная, размером с целого протея, голова.
Если бы не Шаух – блуждать бы путешественникам по бесконечным переходам до конца их дней, однако паук очень хорошо чувствовал направление и прекрасно разбирался, где север, где юг. Они вернулись тем же путем, что и шли сюда, до поворота в пещеру с кладкой неизвестного хищника, после чего паук неожиданно повернул в правый ход.
Вларт опять разжег лампу. Длинный, но почти не петляющий тоннель дважды пересекал реку. Люди вдоволь налюбовались на разноцветные замки, арки, ажурные мостики и игрушечные многоэтажные пироги.
Сколько бы ни увидели по дороге путники, а глаза не уставали от красоты подземных чертогов, созданных природой.
В любой, даже самой маленькой пещерке, имелось озеро. Неподвижную и абсолютно прозрачную воду не так-то просто было заметить, и люди не один раз успевали сделать несколько шагов, прежде чем замечали, что идут по воде. А главное, даже самые мелкие камешки настолько четко виднелись на дне, что глубину озер невозможно было определить – казалось, вот оно дно, а на самом деле до него могло оказаться и три, и четыре метра, а то и несколько сантиметров.
По всей поверхности озера из воды поднимались каменные башни, увитые сеткой из очень тоненьких трубочек сталактитов. А мелкие выемки занимал пещерный жемчуг, маленькими бусинками усыпая все дно лужиц. По воде стелились кружевные натеки, напоминая Йори и Вларту замерзшие на морозе лужи.
Постепенно воздух вокруг идущих по каменному лабиринту из галерей и переходов людей начал теплеть. Путники, привыкшие к холоду подземного мира, расстегнули куртки.
На каменных стенах пещер начали исчезать сталактиты и натеки. В конце концов, даже стены хода стали сухими и теплыми.
Люди настороженно замедлили шаг – в конце хода на стенах замерцали какие-то красноватые блики. Вларт потушил лампу. До обостренного пещерной тишиной слуха путешественников донеслось какое-то бульканье и шипение. По мере приближения к источнику этих звуков усиливалось тепло.
Йори, шедшая первой, осторожно выглянула из закончившегося тоннеля. Подземная галерея вывела их к длинному извилистому ходу. Здесь не было теряющегося где-то очень высоко над головой потолка, да и противоположная стена длинной пещеры тоже очень хорошо была видна – но от одной стены до другой каменный пол разрезала пышущая неимоверным жаром пропасть.
Осмотревшись, люди наконец вышли из подземного хода.
По обоим краям пропасти шел узкий – едва четверо человек смогут пройти в ряд – скалистый карниз. Кое-где его отделяли от края громадного разлома большие камни, напоминавшие гребень сказочного дракона, а иногда и несколько сантиметров покатого склона.
Из этой пропасти и шел тот красновато-оранжевый свет, озаривший стены подземного хода.
Капитан и девушка осторожно свесились через край, крепко вцепившись в камни.
Со дна разлома поднимались какие-то пары. Там кипела и булькала ярко-желтая в середине и огненно-оранжевая по краям масса.
«Наверное, это кипящая лава, по крайней мере, нечто подобное я видел на старых кинопленках, когда показывали землетрясения».
«На чем ты видел лаву?»
«На кинопленке. Наши предки умели переносить изображение того, что они видели, на длинную ленту, а потом как-то так делали, что могли смотреть изображение таким же, каково оно на самом деле».
«Что-то я не очень поняла. У нас такого нет, но о лаве я знаю: моя земля находится в опасной зоне – могут случаться землетрясения. Поэтому книжки, рассказывающие о землетрясениях, в старых городах встречаются часто. Кое-что сохранилось до наших дней. По крайней мере, на картинках я такую… такой огненный кисель уже видела. Ох, и плохо будет, если она решит выплеснуться наверх».
«Ладно, давай-ка поищем переправу. Судя по всему, нам на тот берег».
Путешественники, зорко глядя по сторонам, отправились вперед по карнизу над пропастью. Через некоторое время им стали попадаться остатки когда-то существовавших переходов – части аркообразных пролетов, направленные друг к другу над кипящей лавой.
Вларт уже начал сомневаться в возможности переправы, когда, завернув за очередной уступ, дорога вывела к маленькой площадке, от края которой на другую сторону вела узкая и очень тонкая полоска изъеденной жаром и временем скалы.
Первым через пропасть перебрался Шаух, натянув по пути паутину. Следующим пошел Вларт. Ненадежный мостик потрескивал и дрожал под капитаном, однако выдержал. Подошла очередь Йори. Что-то пробормотав, девушка быстро прошла половину тонкой перемычки. Дойдя до самого узкого места, Йори медленно опустилась на четвереньки и дальше так и передвигалась, пока ее не подхватил Вларт.
«Высоты не боишься вовсе?» «Боюсь, но не так, чтобы сильно. По крайней мере, знаю свои силы».
Вларт недоверчиво улыбнулся, но промолчал. Недалеко от мостика в красноватой стене пещеры темнело отверстие входа в подземные галереи. Вларт зажег лампу, и паук скрылся впереди. Изредка люди мысленно слышали его команды: «повернуть направо», «повернуть налево» и прочее.
