– Но, господин барон, он же не готов! – Нурия даже не ожидал, что будет с таким жаром просить за Ролта. – Поставьте его в группу поддержки. Пусть он возьмет башенный щит или держит лестницу. Или хотя бы приставьте к тарану.
– Твой десяток всегда штурмует стену, – медленно ответил Алькерт, недовольный неожиданной строптивостью подчиненного, – так будет и на этот раз. Ролт в твоем десятке. Ему там самое место. И все! Больше не хочу об этом говорить.
Нурия вышел, обескураженный. Он теперь отчетливо понимал, что барон хочет избавиться от сына лесоруба и сделать это так, чтобы его смерть не привлекала особенного внимания. Идеальный способ – от руки противника. Но десятник-то – командир! И он не может позволить, чтобы его подчиненные шли на верную гибель. Нурия хоть и не был дворянином, но был человеком воинской чести. Ему совсем не нравилась мысль, что новобранец должен умереть. Если барону так нужна жизнь Ролта, то пусть делает все по правилам, чтобы ни у кого не было сомнений в вине лесоруба. Как в прошлый раз – с приговором многие согласились, но потом-то барон сам даровал прощение. И сейчас никакой вины на Ролте нет. Солдафон Нурия терпеть не мог интриги любого вида, даже если они исходят от непосредственного начальства. У Алькерта в замке была практически абсолютная власть, но она держалась лишь на согласии подчиненных с его политикой. А подчиненные, великолепные бойцы, тщательно выпестованные самим же господином бароном, имели собственное мнение по многим вопросам. Убить врага, пограбить и пожечь крестьян противника – это они с радостью. Но отдать своего без всякой вины… это почти то же самое, что лишиться законной доли добычи! Дружина не любит подобные шутки.
Поэтому Нурия первым делом отправился на поиски Ролта. И, разумеется, быстро нашел его. Гроза вражеских гонцов безмятежно валялся на охапке сена под каким-то деревом. Лежа на спине, он держал в руках свою новую куртку и внимательно рассматривал то ли крепление пластин к коричневой коже, то ли еще что-то.
– Вставай! – закричал Нурия еще издали. – Чего разлегся?!
Виктор сначала даже не понял, что обращаются к нему, но увидев разгневанное лицо десятника, резво вскочил на ноги.
– Что ты лежишь без дела?! – набросился на него Нурия. – Рано тебе прохлаждаться!
– А… что делать-то, господин десятник? – Антипов даже слегка растерялся, не зная, чем вызван напор. Он ведь совсем недавно вернулся с 'задания', где неплохо зарекомендовал себя. Да и у Нурия еще полчаса назад не было никаких нареканий.
– Найдешь Нарпа, вдвоем возьмете штурмовую лестницу с телеги и приставите вон к тому дому, – палец говорящего показывал на самое высокое строение в поселке, скособоченный и почерневший от времени сруб. – Что смотришь? Быстро!
Виктор побежал выполнять приказ, на бегу одевая куртку. Его кольчуга была снята, а к обновке хотелось привыкнуть. Новая одежда не только обладала существенным весом, но и ограничивала ряд движений. Антипов не знал, правильно он поступает или нет, пытаясь носить доспех без гамбесона. Но попытка – не пытка. Расстояние между блестящими прямоугольными пластинами было совсем невелико и, похоже, прежний владелец холил и лелеял свою защиту.
Нарп отыскался вскоре и через несколько минут приказ Нурия был исполнен. Длинная лестница стояла у хибары так, что ее верхняя часть уходила далеко в небо. Но, казалось, десятнику не было до этого никакого дела.
– Живо облачайся! – снова закричал он. – Чтобы сейчас же надел кольчугу, этот свой доспех, взял в руки щит и меч. Быстро!
Виктор был поражен. Ну какая муха укусила обычно спокойного Нурия? Новобранец снова ринулся выполнять приказ и вскоре предстал перед начальством в полном боевом облачении.
– Я сказал – только меч и щит в руках, а не меч, щит и копье! – заорал десятник на подчиненного. – Что ты собираешься делать с копьем и мечом, держа их в одной и той же руке?! Брось копье!
Оружие упало на землю – Антипов решил выполнить приказ буквально. Нурия злобно покосился на бойца, но почему-то воздержался от замечаний.
– Теперь смотри на меня, – сказал он. – Показываю, а ты повторяешь. Понял?
– Да, господин десятник!
Нурия мгновенно взбежал по почти вертикально приставленной лестнице до самой крыши. Виктор едва не схватился за сердце – десятник не пользовался руками! И это ему нужно повторить?!
– Что встал?! – командир спрыгнул на землю. – Делай то же самое, держа щит и меч! Вперед! Пошел!
Взволнованный Антипов храбро бросился на лестницу, но нога сорвалась с третьей же ступени. Он рухнул на землю, стараясь не порезаться собственным мечом.
– Вставай! – заорал Нурия. – Куда ты смотришь?! Ты, олух, на лестницу смотришь?! Наверх смотри! Враг там! И щитом закрывайся! Щитом! Пошел! Нет, стой!
Виктор остановился, в его голове все перемешалось.
– Надень ножны на меч, неумеха! В бой пойдешь без них, но мне не нужно, чтобы ты себе сейчас голову оттяпал! Быстро! Быстро!
Вокруг собралась толпа из любопытствующих. Они не рисковали давать советы новичку в присутствии Нурия, но негромко переговаривались между собой и, похоже, делали ставки на то, поломает ли Ролт свои кости прежде чем научится хоть чему-нибудь или нет. Они, конечно, не знали, что сын лесоруба обучается стремительно. На то, чтобы довести желаемые движения до автоматизма, у обычного человека уходит минимум несколько дней, но Ролт мог справиться гораздо быстрее.
Однако Виктору не было никакого дела до пересудов. Впереди была цель – лестница, а позади – непонятно чем разгневанное начальство. Если бы он начал осматриваться по сторонам, то непременно заметил бы, как из соседнего здания выглянул барон, привлеченный шумом. Алькерт ознакомился с обстановкой, поморщился и снова скрылся в помещении. Он не верил, что Нурия добьется успеха, ведь штурм начнется этой ночью.
Яркий месяц висел на небе, словно приклеенный, а облака, на которые то и дело бросали взгляды воины барона, и не думали его закрывать.
– Ничего, ничего, – бормотал Нурия. – Рано или поздно вон те тучи наползут на него, тогда и начнем. Терпение важно для воина. Нужно ударить вовремя, никак не раньше.
Виктор вместе с четырьмя десятками солдат сидел в небольшом лесочке и обозревал вражеский замок. Антипов мелко трясся то ли от холода, то ли об возбуждения. Шутка ли – первый настоящий бой!
Замок ан-Турре белел неподалеку. Его стены, метров в шесть-семь высотой, были украшены редкими зубцами и небольшими башенками. За время перемещения из лагеря в лес десятник описал сыну лесоруба задачу.
– Башни всегда выступают вперед, – говорил Нурия. – К ним близко не подходи. Они расположены на расстоянии полета стрелы друг от друга, чтобы отстреливать нападающих. Но если идти на штурм посередине между ними, то ничего, ночью никто никуда не попадет. Теперь слушай внимательно, если мы закрепимся на стене, то внутрь башен не суйся. Там будет винтовая лестница, по которой сможет пройти только один человек. Отличное место для защиты! Один хороший воин сумеет остановить пару десятков. Тем более, стена будет справа от тех, кто спускается, и даже при отсутствии внутренних перегородок размахнуться мечом не получится. У нас есть несколько левшей, так что если дойдет до сражения в таких башнях, то их и пошлем, или в упор из луков расстреляем.
– Твоя задача – сбрасывать противника со стены и гасить факелы, – продолжал десятник. – Нам не нужно освещение. Иначе со стороны донжона нас расстреляют как птах. Когда поднимешься, будь начеку. Ширина стены не очень велика, по ней могут пройти плечо к плечу лишь двое. Легко сорваться, сражаясь. Но узость стены нам на руку. Ты увидишь.
Антипов сидел, крепко сжав рукоять своего нового меча. Он уже успел немного к нему привыкнуть. Это оружие было немного длиннее прежнего и по качеству металла превосходило 'дубинку'. Узкое лезвие шириной меньше ладони позволяло наносить хорошие удары, несмотря на то, что новый меч весил меньше старого. Теперь Виктор нуждался в подходящих ножнах.
Новобранец до боли в глазах вглядывался то в замок, то в облака, ожидая, когда же небо подаст знак. Ему совсем не нравилось находиться в промежуточном состоянии: уже не в лагере, но еще не в бою. Лучше уж ринуться в сражение, чем сидеть и дрожать.
Что-то прикоснулось к его шлему и Виктор обернулся. Он сидел на земле, опираясь плечом на ствол дерева. Многие из его сослуживцев стояли, но некоторые сидели и даже лежали. Антипову казалось, что им совершенно все равно – идти на смерть или нет.
– Не дергайся, Ролт, – успокоительно сказал Нарп, возникший за спиной новичка. – Мы легко возьмем стену. Если ты не сорвешься, то наверняка не будешь даже ранен. Сложности возникнут потом, когда пойдем на донжон.
– Почему? – поинтересовался Виктор.
