Фразы шли бессвязно. Это был не чей-то разговор, а отрывки нескольких. И пусть голоса я не узнавала, но один мужской почему-то казался крайне важным. Но все равно смысл оставался непонятным.
— «Факультет закрыт окончательно и бесповоротно…»
— «Они воплотят давно задуманное…»
— «Но как же теперь быть? Неужели это конец?..»
— «Мы здесь в безопасности, но не торчать же тут весь остаток жизни…»
— «Бороться? С чем? С ее любовью? Она сделала свой выбор, она вернулась к нему…»
— «Нам все равно придется как-то выбраться отсюда, нужно обязательно его найти раньше прихвостней Ордена!..»
Слова повторялись по несколько раз и все громче и громче. Словно кто-то неведомый пытался докричаться до меня.
— Но я не понимаю! — я в отчаянии зажимала уши руками.
Ведь вправду, из всего услышанного я лишь про факультет догадалась. Но его закрыли уже с месяца два назад, и никому сто лет он не был нужен. А остальное… Смысла я так и не уловила.
Утром я проснулась в совершенно разбитом состоянии. Мало того, что не выспалась, но и чувствовала себя донельзя измотанной. Вдобавок с самого момента пробуждения в душе поселился смутный страх, который нарастал с каждым часом. И отчаяние… Как будто до этого я все подсознательно ждала какого-то чуда, а тут вдруг внезапно поняла, что это чудо не произойдет. Ответ таился в сегодняшнем сне, но при одной мысли о нем начинала раскалываться голова.
Анна Викторовна, конечно, поахала над моим состоянием. Дала выпить три разных зелья. Пояснила, что силы восстановят, придадут отдохнувший выспавшийся вид и, главное, нервы успокоят.
И вправду успокоили. Причем до легкой апатии. Но зато теперь я совсем не волновалась и ни о чем не переживала. По крайней мере, первые несколько часов.
Торжество было назначено на вечер. Казалось бы, времени полно. А по факту не промелькнуло ни одной свободной минутки. Во всей этой свадебной кутерьме Алекса я не видела. Наверное, не полагалось нам с ним пока встречаться.
Как назло, корсет у свадебного платья сделали еще уже. Видимо, дышать невесте не полагалось. Анна Викторовна на мое возмущение лишь отмахнулась:
— Ничего, Кирочка, привыкнешь, это только первое время тяжело.
— А к чему вообще такие мучения? — не сдавалась я.
— К тому, что ты сегодня должна выглядеть идеально, — графиня даже напустила на себя строгость, но тут же добродушно добавила: — Не переживай, это же совсем ненадолго. Саша сказал, что вы на балу и дольше часа не пробудете. Отдадите, так сказать, дань этикету и откланяетесь.
Возразить было нечего. Да и в царящей вокруг суете я даже от корсета отвлеклась.
И к тому моменту, как за окнами начало темнеть, я была окончательно готова. Анна Викторовна все ахала и восторгалась, а вместе с ней и служанки. А мне стало плохо. Я просто стояла, смотрела на себя в зеркало и громадным трудом сдерживала странный порыв разреветься безо всякой причины. Ведь, действительно, так красиво. Белоснежное платье из словно невесомой ткани с кружевами и даже вкраплениями в их узор поблескивающих сейчас бриллиантов… Уложенные локонами волосы, переплетенные серебристыми нитями… Я никогда себя не видела такой. Казалось даже, что это не я, я просто не могу быть настолько красивой. И все билась странная мысль. А ведь саваны для погребения тоже белого цвета… И у богатых людей наверняка так же роскошно украшены… Получается, свадьба все же схожа с похоронами…
— Кирочка, ну ты что, — перепугалась Анна Викторовна, отвлекая меня от траурных мыслей, — ты как будто плакать собралась. Расторгалась так? Девочка моя, не переживай, выглядишь ты великолепно! И, кстати, нам пора уже выезжать!
Вообще, как она мне объяснила, по традиции жених и невеста прибывают в разных каретах. Но Алекс еще вчера наотрез заявил, что мы с ним поедем в одной, и плевать он хотел на все эти традиции. Графиня, конечно, немного поворчала, но даже спорить не стала, понимая, что бесполезно. И теперь она первой уезжала в королевский дворец, мы с Алексом должны были приехать следом.
Финальным штрихом на меня надели кружевную фату, которая скрыла лицо. Анне Викторовне как раз подали уже карету, графиня поспешила на выход, попутно надевая узкие перчатки в тон ее вечернего платья. Служанки тоже вышли из комнаты. Я осталась одна в будто бы оглушающей тишине. Так и стояла напротив зеркала. Хоть кружево фаты и закрывало лицо, но я все прекрасно видела. Не сводила взгляда со своего отражения.
Почему же так странно?.. Сегодня я выхожу замуж за любимого, а чувства такие, будто меня вот-вот заживо похоронят…
В коридоре послышались уверенные шаги. Апекс не стал стучаться, просто открыл дверь. В черном камзоле и белой рубашке он выглядел, конечно, неотразимо, даже несмотря на кажущуюся простоту одежды. Но мне почему-то ужасно не хотелось на него смотреть! И уж тем более, чтобы он смотрел на меня! Аж до панической дрожи!
Апекс в первый миг замер, словно опешив, но тут же решительно подошел ко мне. Осторожно откинул фату назад. Мы встретились взглядом. Я даже попыталась отвернуться, но Алекс взял меня за подбородок.
— Ты боишься, — отрывисто констатировал он.
— Боюсь, — прошептала я. — Мне почему-то очень страшно…
— Это нормально. Сильное волнение перед свадьбой, только и всего, — произнес он уверенно.
— Тебе совершенно нечего бояться. Я буду каждое мгновение рядом с тобой. Я не допущу, что бы что-либо или кто-либо помешал нашему счастью. Ты ведь веришь мне?
— Верю, — пробормотала я. Наверное, Апекс прав. Просто я настолько волнуюсь.
— Нам пора во дворец, — он взял меня за руку. — Но не волнуйся, мы там пробудем совсем недолго. Я намерен как можно скорее тебя ото всех увезти.
В ответ я лишь кивнула. Надо сосредоточиться на хорошем, а не портить себе самый лучший день жизни невнятными глупостями и страхами.
Это оказалось очень утомительно. Множество народа, гремящий оркестр, напыщенные поздравительные речи. И надо было постоянно вежливо улыбаться, делая вид, как я происходящему рада. Алекс не отходил от меня ни на шаг. Держал то за руку, то за талию. Периодически охватывал цепким взглядом окружающих, словно с напряжением опасался чьего-то появления. Хотя толку бояться? В бальном зале элитной королевской стражи насчитывалось не меньше, чем приглашенных аристократов.
И пусть я от происходящего быстро устала, да и из-за корсета чувствовала себя, мягко говоря, не очень. Но все равно я была готова задержаться здесь сколько угодно. Почему-то одна мысль о том, что ждет дальше, порождала чуть ли не тошнотворный ужас. И самое страшное, не получится же отговорить Апекса, мол, давай немного с этим повременим, я пока все же не готова. Раз уж магическая церемония завязана на первой брачной ночи, то без близости и свадьба фактически не состоится. Так что поздно теперь идти на попятную. Оставалось надеяться, что это чрезмерное волнение все же вот-вот пройдет.
Зато Апексу явно не терпелось как можно скорее покинуть бал. Он и не стал с этим медлить. Примерно через час или даже меньше вывел меня из дворца через черный ход. Сначала сам выглянул на улицу, словно что-то проверяя, потом позволил выйти и мне. Нет, Анна Викторовна явно была в чем-то права по поводу его паранойи.
Здесь нас ждала карета, причем кучер отсуствовал. Алекс приглашающе открыл мне дверцу.
— Так а как мы поедем? — не поняла я.
— Я сам буду править лошадьми.
Очень хотелось спросить, с чего это вдруг, но я не стала, Алекс поторопил ехать.
Вообще я даже порадовалась, что в карете одна. Мне очень хотелось хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Но предвкушение не позволяло. Причем не радостновзволнованное, а настолько паническое, что в пору было выпрыгивать на ходу, мчаться в лес и там прятаться.
А путь, похоже, предстоял неблизкий. Ну да. Алекс же говорил про загородный дом. Карета миновала Лейн и теперь катила куда-то по лесной дороге. Я сначала смотрела в окно, чтобы хоть немного отвлечься. Потом тщетно попыталась хоть немного ослабить корсет, но самой это было нереально сделать. Хоть Анна Викторовна и говорила, что просто нужно привыкнуть, но у меня не возникло ни малейшего желания к подобному привыкать.
А паника все нарастала и нарастала. Я, конечно, нашла ей множество оправданий: и что волнуюсь как все невесты, и страшно перед грядущим, все-таки ведь впервые. Но легче от попыток убедить саму себя не становилось. И к тому моменту, когда мы, наконец, прибыли на место, мне уже казалось, что я вот-вот просто хлопнусь в обморок от страха.
Алекс открыл мне дверцу кареты и подал руку. Я вышла и растерянно огляделась. Небольшой особняк явно тут был единственным жильем в обозримом пространстве. В окнах свет не горел, так что, похоже, там даже слуг не водилось. Держа меня за талию, Алекс повел ко входу. Едва мы вошли в просторный холл, тут же магически в настенных подсвечниках зажегся свет. Роскошное убранство и идеальная чистота свидетельствовали, что дом уж точно не пустует. Видимо, хозяин выставил слуг отсюда только на сегодняшнюю ночь. Так что тут мы точно наедине. И вот ведь странно, мне даже показалось, что я здесь уже бывала.
