— Обстоятельства! Я вновь повторяю это слово и советую использовать данный вам от рождения и развивающийся по жизни разум. Мне неприятно соседство эльфов, но вот наличие рядом инсектоидных тварей Единения является для меня, аристократа Инферно, столь же неприемлемым, как аромат драконьего дерьма перед дверьми спальни. А если вас перебить, то кто в иных эльфийских землях, особенно находящихся к северу отсюда, позвольте полюбопытствовать, всерьёз отнесётся к словам демонов о не то подбирающейся, не то уже всерьёз проникшей в земли Вечного Леса угрозе? Другое дело, если об этом поведает пусть побеждённая, но всё же княгиня. Кстати, не в последнюю очередь потерявшая свои земли как раз из-за козней эмиссаров Единения, предавших тех, с кем был заключён союз. Впрочем, тараканам неведомо понятие верности, чести, вообще всего того, что отличает имеющих полноценную душу от… обладателей в лучшем случае жалкого суррогата.
Позы некоторых из находящихся в строю эльфов не слишком заметно, но ощутимо для внимательных взглядов расслабились. Похоже, приведённые мной аргументы показались весомыми и для них. А значит…
— Позаботились бы о раненых, — толсто намекнул я на состояние некоторых из эльфов. — Даже с целебными заклятьями некоторым из них нужен прежде всего покой. Поверьте, перебить вас особого труда не составит даже для нас, — взмах рукой в сторону находящихся на стенах моих бойцов. — А если пригласить сюда союзных нам беловолосых фурий, то сами понимаете.
Эльфы и особенно их княгиня и впрямь понимали. Ослабленные числом, с упавшим к уровню пола боевым духом… не в их положении было излишне хорохориться. Особенно теперь, когда я прямо высказал, что они живые мне полезнее, да привёл необычные, но веские доводы. Разумеется, оружие опускать они не собирались, равно как и полностью расслабляться, но вняли гласу рассудка.
Ага, потащили раненых внутрь собственно замка. За пределы внутреннего двора. Хорошо и весьма. Тем временем мои архаровцы уже капитально занимали стены, тем самым показывая, что более отсюда не уйдут и вообще, передача власти по большому счёту будет лишь формальностью. Рыпаться для эльфов уже и поздно, и бессмысленно.
— Что ты хочешь, князь Хельги? — чуть более мягко произнесла эльфийка.
В прошлом, как и я, человек, попавшая сюда… А вот от того. кто она и как сюда попала, многое зависит. И кое-что можно и спросить. Точнее сказать, удостовериться.
— Вы ведь окончательно связали свою судьбу с окружающим нас миром, благородная Илладриэль?
Промельк тоски на эльфийском лице, но вместе с тем и… не смирение, скорее удовлетворение случившимся. Похоже, соскользнувшая не осознанно, но и не тяготящаяся этим. Жалеющая о чём то, это да, но нет ощущения надлома, лютой тоски, трагедии. И прозвучавшие слова:
— Мир часто притягивает к себе песчинки, иногда не спрашивая их.
— Тогда надо переламывать его под свои желания. Впрочем, не о том сейчас речь. Вы признаёте своё поражение в войне, Илладриэль?
— Я вынуждена, — и едва заметно склонившаяся голова, плюс сложенные немного знакомым манером руки. Азия-с, причём района Кореи или Японии. Не Китай точно, те в последние десятилетия вообще с манерами ни разу не знакомы, последыши хунвейбятины. Такие штуки знать заранее полезно, особенно во время переговоров.
— Разумно. Условия по большому счёту самые обычные. Передача всего имущества, кроме личного оружия и запасов провианта, которые ваши воины способны унести на себе или немногих оставшихся лошадях. В срок, который мы вскоре обсудим, уход за пределы уже моего домена всех эльфов, хаффлингов и прочих, за исключением тех, кто готов принести мне присягу на верность. И кто будет интересен уже мне.
— Неудачная шутка.
— Суровая правда жизни. Поселение фей и их королева, Марлин, уже принесли клятвы. Им не пришлось по душе присутствие рядом чудовищных «тараканов», которые вот-вот должны были их если и не сожрать, то использовать как инкубаторы для вывода новых хитиновых тварюшек.
Личиком тебя да в отбросы. Не злобы ради, а вразумления и воспитания для. Заодно ещё один довод в пользу того, что даже фейки, эти воистину дети природы. инстинктивно сторонятся инсектов. А уж если им их показать на расстоянии вытянутой руки, да в естественном, то есть не особо сдерживаемом синапсами Единения состоянии… Тогда уровень их естественных душевных порывов держаться от насекомышей как можно дальше почти мгновенно выйдет на максимум. Собственно, именно это я и проделал к собственной пользе. Ну и к их тоже, если зреть в корень, хотя последнее было лишь вторичным бонусом.
— Такого я не ожидала, — вздохнула Илладриэль. — Что-то ещё?
— Касаемо условий капитуляции — нет. Зато насчёт творимого Единением нам поговорить стоит. Если вы, конечно, действительно хотите не оказаться второй раз в подобной ситуации, — наблюдая за тем, как эльфийку аж передёрнуло от отвращения, я подавил готовую проявиться улыбку. Хорошо. Случившееся явно оставило след на девичьей душе. — Отлично, коли так. Ну и мягкое, не насильственное переключение на меня Источника Силы. Вы ведь девушка умная, успели понять разницу между захватом и добровольной передачей источника?
Успела, чего уж там. Выждав несколько секунд для солидности, кивает, добавляя к жесту слова:
— Я передам управление. Когда?
— Да прямо сейчас. Нечего тянуть беса за хвост, он в таком случае слишком уж противно верещит. Только я буду в сопровождении свиты, в то время как вы, уважаемая… Сами должны понимать.
— Спокойно! — вскинув руку, эльфийка осадила возникшее было среди её подданных брожение. — Я действительно нужна этому демону. Его планы направлены прежде всего на тех, кто убил детей Матери не в бою, даже не на алтарях, а пробравшись в их души, извратив и подчинив их. Ниже и отвратительнее этого ничего не могло случиться. Пусть он забирает Источник не силой, а добровольно переданный, только бы знание о случившемся не было потеряно, — и теперь уже обращаясь ко мне. — Идёмте, князь Хельги, я проведу вас и вашу свиту к Источнику Силы.
Бинго. Одно дело захватить Источник и совсем другое — получить его. В большинстве случаем реализовать удаётся лишь первый вариант, в то время как второй, добровольный, пусть и условно, даёт определённые бонусы. В частности, нет недельного периода «привыкания» насильно переключаемого на себя Источника Силы. Часть построек, сохранение которых при перестройке отнюдь не гарантировано, способна остаться с куда большей вероятностью. Оборонительные сооружения вроде рва, боевые машины в башнях или приравненные к ним устройства тоже способны… переплавиться магическим манером. Ну и по мелочи, вроде сохранения внутреннего убранства замка. При насильственном захвате Источника для его сохранения придётся вытащить всё, что отковыривается и отдирается, за пределы замка, а только потом запускать процесс подстройки под свои параметры. В общем, много преимуществ, которые сейчас будут на моей стороне.
Большой такой замок, успевший разрастись за то время, когда идущая рядом Илладриэль завладела Источником. Не знаю уж, на каком именно из уровней сложности она начинала «подготовительный период», но явно не на высшем, судя по скудости ресурсов в домене. А вот обстановка… видно, что деньги из родного нашего мира сюда не вкладывались за ради создания большего комфорта. Имеются некоторые отличия, сразу видные, если понимать разницу. Ещё одна черта к вырисовывающемуся портрету.
Хотя миленько и со вкусом… эльфийским, конечно. Сопутствующие несколько гвардейцев и парочка суккуб кривятся, не нравится им этот стиль, слишком уж отличен от родного, то бишь инфернального. Разговоры разговорами, но бдят, находясь в готовности проткнуть или спалить любой источник угрозы. Только нет её больше, угрозы. Осталось совсем немного, и мы окажемся в Сердце замка, в месте, откуда идёт управление всем. Вообще всем на подвластных землях. Да, возможно и удалённое, я сам им пользуюсь почти всегда, но удобнее всего рулить именно из самого средоточия мощи. И это не Заклинательный Покой, как может показаться некоторым.
