- Граф Серов, - представился Александр. – Что у вас тут происходит? Мы думали, что из-за эпидемии центральная власть в графстве не сохранилась.
- Слава нашей графине Аннии, она смогла спасти всех нас, когда люди начали болеть, - с непонятной интонацией отозвался десятник, - а все соседи действительно пережить бедствие не смогли.
- Мы провели ритуал, - Серов не видел смысла утаивать информацию, поэтому сразу раскрыл все карты насчет целей их похода за Барьер. – Он должен был показать, где находится источник эпидемии, уничтожив который ее можно остановить. Магия показала на центр вашего графства. Может вы знаете о какой-то аномалии или вообще чем-то необычном, что появилось здесь прошлой весной или даже скорее в конце зимы? В конце концов думаю, прекращение эпидемии в интересах вообще всех людей. Тех, кто еще живой.
- Необычное? – Десятник пожал плечами. – У нас тут люди умирали пачками, превращались в монстров и пытались жрать друг друга. Куда уж более необычное?
- Нет, - Александр покачал головой, - это все было и у нас, в том числе и обычные размером с две телеги твари, покрытые броней и пытающиеся сожрать все до чего способны дотянуться. Я говорю о другом, может появлялась какой-то особенный монстр? Или место плохое, о котором раньше никто не слышал.
- Место плохое… - протянул было десятник, но его неожиданно прервал боец справа, тот которые держал белый флаг.
- Ваше сиятельство, а что кроме нас еще кто-то пережил эпидемию? Мы думали, что все, никого вообще не осталось – одни мертвяки ходячие.
- Цыц мне, - окрысился было десятник на своего подчиненного, однако Серов только усмехнулся и ответил.
- Ну почему же, много кто остался. У нас почти все выжили, несколько баронств по соседству, один вольный город… Это правда по ту сторону Барьера. Ну и дальше на север еще до многих королевств зараза просто дойти не успела, а если мы ее источник уничтожим, то может и не дойдет вовсе. Неужто вы думали, что только ваша графиня хорошо целительствовать умеет.
- Если бы целительствовать… - как-то совсем уж безнадежно протянул третий, до этого молчавший боец, за что тут же получил тычок от десятника.
- Нет, ваше сиятельство, - меж тем ответил главный стражник. – Ни о каких необычных местах мы не слышали. Что правда мы тут в глуши сидим на границе, поэтому новости доходят с опозданием… А как началось все это… Так и вовсе порой не доходят.
Поскольку фактически задержать армию в полтысячи человек полтора десятка бойцов были не в состоянии, договорились о временном нейтралитете. Стража графства Урвит не мешает Серову продвигаться вперед с условием, что гости не будут грабить селян и вообще будут вести себя максимально благообразно, плюс десятник Риндел пообещал выделить собственных бойцов в качестве проводников и таких себе гарантов заключенной сделки. Ну а Александр согласился с тем, что стражники отправят к начальству гонцов с новостями о заявившейся из ниоткуда армии.
Очевидно, что воевать никто не хотел, но и позволить чужой армии просто так шастать по своей территории тоже было бы странно.
- Тебе не показалось, что они не договаривают, - когда все формальности были улажены солнце уже начало клониться к закату и было решено встать лагерем прямо здесь, недалеко от деревянной крепостицы. – Знают больше, чем говорят?
- Это очевидно, - лениво отмахнулся маг. – И о том, где находится корень всех бед – тоже догадываются, и вообще, чувствую я что-то нехорошее тут в графстве твориться.
Серов, у которого у самого от плохих предчувствий заметно топорщилась шерсть на загривке, только безрадостно кивнул. Когда он увидел живых людей, подумал сначала, что миссия должна упроститься, но на практике, очевидно, все выходило не так просто.
На следующий день однако никаких сюрпризов не произошло. Никто на пришедшую издалека армию не нападал, наоборот выделенные провожатые лучились подозрительным радушием, а иных войск графства Урвит и вовсе не было видно.
Прошли мимо парочки крупных и более чем живых деревень, обнесенных по местным обычаям крепким частоколом и небольшим рвом. Несмотря на то, что эта часть Закрытого королевства была более-менее обжита и оттого безопасна, тут даже крестьяне отлично знали с какой стороны браться за меч. Ну или топор, копье, лук – не так уж важно, возможно в том числе и благодаря этому оказавшееся в самом центре шторма графство смогло устоять. Впрочем, эту загадку гостям еще предстояло разгадать самостоятельно, поскольку провожатые, не смотря на все показное радушие, никакой дополнительной информации давать не торопились.
Странный инцидент произошел ближе к вечеру, когда, проходя мимо очередного, выглядящего весьма зажиточно села – а что свободной земли много, климат хороший, налоги низкие – отряд остановился дабы закупиться свежей провизией. Никакого грабежа, исключительно взаимовыгодный обмен продовольствия на свободно конвертируемые дензнаки.
Так вот одна из крестьянок, среди тех, что высыпали за ворота поселения, предлагая свой нехитрый товар, каким-то чутьем вычислила в стоящем чуть поодаль Александре главного – непосредственными закупками граф естественно сам не занимался, не по чину это, однако с другой стороны и посмотреть поближе на местных жителей тоже было интересно – подошла к нему с парой корзинок, в которых лежал свежий хлеб и принялась во весь голос предлагать купит свой нехитрый товар.
Граф сморщился, показывая, что ему не слишком интересно, однако женщину это не остановило. Вместо того, чтобы поискать более перспективного покупателя она не переставая кланяться и громко нахваливать свои булки, в разрывах между фразами начала не слишком громко просить Серова.
- Спасите нас ваша милость! ОТЛИЧНЫЙ СВЕЖИЙ ХЛЕБ! Помогите, не бросайте! ТОЛЬКО ИЗ ПЕЧИ! Хотя бы детей забрать отсюда! ВКУСНЫЙ, РУМНЯЫЙ! Иначе нас всех под нож пустят по очереди! ПОЖАЛУЙСТА!
Александр сначала опешил от такого перфоманса, но потом кивнул, принимая условия игры и спрыгнул с лошади, подойдя совсем в плотную. Мимоходом обернулся на сопровождающих местных бойцов, которые увидев его маневр явно забеспокоились и попытались подойти поближе. Им вообще идея закупки продовольствия у местных не сильно нравилась изначально, но и обосновать свои возражения хоть сколько-нибудь логично они банально не смогли.
- Что происходит в графстве?
- Молодая графиня совсем из ума выжила! Люди пропадать стали, слухи ходят, что целительница сама надорвалась, пытаясь вылечить все в графстве, а затем начала ритуалы проводить. Жуткие. У нас в деревне четверо уже пропали, дети малые. Без следа. Спасите нас, - скороговоркой ответила женщина и протянул графу корзинку с выпечкой. Тот не глядя залез в кошель и сунул в руки женщины какую-то монету. Судя по ее вытянувшемуся лицу – изрядно переплатил.
- Все понял. Мы для этого и пришли, чтобы все исправить, - бросил граф, отдал корзинку суетящемуся рядом бойцу и запрыгнул обратно в седло. После чего принялся отдавать распоряжения уже своим подчиненным, - все закругляемся. Нужно сегодня еще верст пять пройти по плану.
Однако до того, как отряд вновь выстроился в колонну для движения, Серов подозвал капитана Ормиакра и приказал расшибиться в лепешку, но найти хоть кого-то способного объяснить, что происходит в графстве.
- Иначе нас заведут в ловушку и всех прикончат. – Капитан понятливо кивнул, он тоже чувствовал разлитую в воздухе нервозность, - только тихо, чтобы никого не спугнуть раньше времени.
Следующую пачку информации о положении дел в графстве Урвит удалось раздобыть уже следующей ночью.
- Вот, - капитан Ормиакр привел в штабную палатку, служащую одновременно и ночлегом для двух друзей какого-то местного парнишку лет шестнадцати на вид. Короткое пехотное копье, которое он сжимал побелевшими от нервов и холода пальцами, а также что-то типа проклепанной металлом кожанной шапки намекало на его принадлежность к войскам графства. И судя по качеству экипировки армия графини была совсем не в лучшем сосотянии, - сам пробрался, пообщел рассказать все что захотим, если возьмем его с собой.
