И, все же решившись поднять голову, наткнулась на понимающий, но грустный взгляд.
— Попробовать стоило, — дернул он уголком рта, прижав меня и заставив уткнуться носом себе в шею. — Но поужинать-то со мной хоть раз в эти дни ты не откажешься?
— Не откажусь, только давай не в ресторациях этих? — Я даже вздрогнула, вспомнив липкие взгляды, неизменно сопровождавшие меня во время наших выходов в свет. — Лучше я сама что-нибудь приготовлю, если ты добудешь продукты.
— Как же я могу пригласить девушку на ужин и заставить готовить?
— А мне не сложно. Даже приятно, — улыбнулась я.
— Ну, если ты настаиваешь… — сдался он. — Но знаешь, мне в этом случае будет еще приятнее.
Я лишь фыркнула в ответ. Еще бы!
— Кстати, ты еще помнишь, что вообще-то тебе запрещено покидать территорию академии? — напомнили мне.
— Но… мне же подписали разрешение? — растерялась я, а потом нахмурилась, решив, что это попытка заставить меня провести каникулы вместе.
«То есть по-хорошему не вышло, — начала злиться я, — и мы решили по-плохому. Или сиди в академии, или соглашайся?»
— Так вот, не знаю, что ты там уже себе надумала, — заметил он мой недовольный вид, — но явно не то, что я хотел сказать. Касс, давай договоримся так: я тебя выпускаю, а ты походи в серьгах. Я знаю, что ты против этих украшений, но они еще и защитный артефакт. Мне станет спокойнее, если ты будешь под защитой. И еще пообещай не ввязываться ни в какие сомнительные дела, — строго заявил он. — Ладно?
Я закивала. Мне не сложно, ведь Хран знает, как обойти неприятные для меня свойства артефакта. А проблем я и сама не хочу.
— Вот и хорошо.
А потом затащил меня к себе на колени, прижимая крепко-крепко.
— Не хочу тебя отпускать, — тихо поделился он, — даже на пару дней.
Я, вздохнув, подняла руки и обняла магистра за шею, пристроив голову ему на плечо.
Сколько мы так просидели, любуясь постепенно гаснущим пламенем камина, не знаю, но в какой-то момент Бриар поднялся и поставил меня на ноги со словами, что мне пора спать. Перед ним распахнулась воронка. Прежде, чем он успел туда шагнуть, я поймала его за рукав.
— Спасибо, — с улыбкой выдохнула я и пояснила в ответ на недоуменный взгляд: — За то, что пришел все рассказать, пусть и так поздно.
— Я же знал, что ты ждешь, — улыбнулся Бриар, в последний раз легко коснулся моих губ и исчез. А я, вздохнув от усталости, ушла досыпать оставшиеся пару часов.
Ранним утром весь мой четко выверенный план на отдых просто полетел в топку. Стоило бы еще тогда задуматься: если с самого начала все не задалось, то ничего хорошего в дальнейшем не жди. Но разворачивая прилетевшую от подруги птичку-вестника, я даже предположить не могла, чем это для меня закончится. А написано в вышеозначенной записке от неугомонной танцовщицы было вот что:
Касьена, я точно знаю, что у тебя с сегодняшнего дня каникулы. Очень прошу, независимо от того, собиралась ли ты остаться в академии или съездить в приют, как встанешь, приходи с вещами ко дворцу. Рядом с ним огромный шатер, точно не пропустишь. Подойдешь к нему и спросишь меня. Я тебя встречу и все расскажу. Мне жизненно необходима твоя помощь! И я обещаю, тебе понравится! Все,
твоя любимая Данька.
(Кота тоже тащи, лишним не будет)
То, что тут что-то неладно, было понятно сразу. Но втягивать меня во что-то опасное подруга точно не стала бы. Разве что в забавную авантюру. Может, это будет даже неплохо, нужно хоть немного выпустить себя из рамок и просто повеселиться, как все нормальные девушки моего возраста. Правда, просьба прийти с вещами напрягла, но это можно выяснить на месте, отказаться и уехать в приют я всегда смогу. Поэтому я, быстренько сложив пожитки в просохшую за ночь сумку, отправила к настоятельнице вестника с сообщением, что задержусь до вечера. И уже собираясь накинуть меховой жилет (плащ магистра я пока припрятала в шкаф), вспомнила про заветную бархатную коробочку, спрятанную на самом дне сундука у кровати. Нехотя вернулась, выкопала ее из-под завалов ингредиентов и бумаг и, положив на кровать, зависла в размышлениях. Хран устроился рядом, так же гипнотизируя взглядом переливающийся алым бархат.
— Я могу подправить заклинание на сережках, но это надолго, часа два-три потрачу, — предложил кошак.
— Не надо, — решительно заявила я, вдела в уши сережки, прошла к оставленной у двери сумке и засунула футляр поглубже. Хранитель с удивлением взирал на меня. А я просто пожала плечами.
— В конце концов, мы с тобой никакими тайными ходами идти не собираемся, незаконной деятельностью заниматься тоже. Что он в ближайшие несколько дней сможет отследить? Я буду либо в приюте, либо с Данькой, так что ничего страшного. Мне не сложно, а ему спокойнее будет. Причин для волнения и без меня в эти дни хватит, — зачем-то объяснилась я перед котом.
— Как скажешь, — оскалился он, проходя ко мне. — Ничего не забыла?
Я бегло осмотрелась, прикинула, что в сумке.
— Нет.
— А мне корзинку? — спросил он, озираясь.
— Лапками пойдешь, — усмехнулась я. — Много чести на руках тебя таскать, у меня и так сумка тяжелая. Так что — исключительно своим ходом и по холодному снегу.
— Больно надо, — пробурчал кот. — Мы не гордые, пройдемся.
И мы покинули академию.
До места назначения мы добрались почти через час, уже немного продрогшие и запорошенные снегом. Императорский дворец. Наверное, я какой-то неправильный человек: при взгляде на это золотисто-голубое великолепие, покрытое бесчисленными барельефами, поблескивающее на солнце цветными витражами, возвышающееся над всем городом и огороженное причудливой кованой оградой, у меня в голове бились только две мысли: «Это же сколько времени нужно потратить, чтобы привести в порядок такое огромное здание?» и «Да как же там люди не теряются?» Да, дворец был поразительно прекрасен, но меня не слишком восхищал: слишком помпезно. Поэтому я поспешила к парку, над верхушками живых изгородей которого просматривался шпиль цветастого шатра. Сам шатер я могла бы найти и по звуку, потому как шума сооружение издавало предостаточно. А вот внутрь меня не пустили. На входе в этот балаган стояли два амбала, судя по форме, из императорской стражи. Выяснив, что пропуска у меня нет, вход преградили.
Понятно, почему Данька попросила ее позвать. Пришлось втолковывать страже, что я пришла по приглашению одной из артисток. Меня еще раз внимательно осмотрели, после чего один нехотя отправился на поиски моей подруги. Вернулся он минут через пять, но не с ожидаемой мной симпатичной кудрявой брюнеткой, а с высоким крепким мужчиной.
