— Кстати, Грэг, а почему привратник… Ну, такой вот? Он что, мужчин любит?
— Не дай Водяной тебе такое вслух и при нем предположить! — серьезно ответил парень. — Нэви, у всех свои обычаи и традиции. И пристрастия! Никто же не укоряет эльфов за их любовь к лесам и разноцветным рисункам на лицах?! Никто не осуждает гномов за их бороды и за то, что они свои церемониальные доспехи хуже, чем сороки, драгоценностями увешивают. А гоблины хотят быть красивыми! И мужчины — тоже. Но все они исключительно традиционно ориентированы.
— Боюсь показаться неделикатной… — осторожно начала я. — Но почему они не стали вести себя иначе, даже после того, как не раз получали «на орехи» за такие своеобразные пристрастия?
— Это уже у гоблинов спрашивай! Но они очень гордятся наследием предков, и если им посоветовать слиться с основной массой обывателей, то вполне могут забыть о свежем маникюре и так набить любознательному морду, как ни одному троллю не снилось. А пристрастия… Кажется, эльфы на одном из своих сходов предлагали выделить касту таких своеобразных личностей наособицу, но пока это веяние не вышло за пределы расы остроухих матершинников.
— М-да, все же мир велик и многообразен!.. — протянула я и, встряхнув головой, спросила: — Грэг, а куда нам дальше? И… Надеюсь, мы не будем выбираться из приакадемических районов? Я бы не хотела рисковать.
— Разумеется, мы не пойдем далеко… — заверил приятель и, подхватив под локотки как меня, так и дриаду, потянул нас в ближайший к стенам Академии переулок. — Невилика, мне тоже нежелательно покидать пределы ментального поля нашего заведения!
Я улыбнулась в ответ и покорно пошла в нужном пакостнику направлении, с любопытством оглядываясь. Я бывала тут редко, несмотря на то что ближайший периметр был безопасен. На него распространялось действие энергетического поля Академии, в котором навредить студенту было проблематично. Но… Страх есть страх! Он иррационален, и его непросто подавить. В безопасности я себя ощущала лишь в стенах самой Академии. Но некоторые покупки все равно надо было совершать в городе, и потому приходилось выходить. Наверное, даже не стоило упоминать, как я была рада тому, что почти все необходимые мне вещи могла найти буквально в двух шагах от места жительства?
Все же прошедшие с основания Академии годы и вложенные деньги сделали свое дело. На былой пустоши появилась школа, которая впоследствии получила и более высокий статус. В то время Академия была под юрисдикцией короны, и ей не то что не мешали развиваться, а даже всеми силами помогали расти.
За столетия изрядно выросла и сама столица, а наш предприимчивый ректор начал сдавать свободную землю в аренду. Желающих осесть нашлось немало! Студенты — народ горячий и веселый, а стало быть, таверны, кафе и всяческие магазинчики крайне востребованы. Разумеется, молодые умы жаждали не только развлечений, но еще и знаний, материалов для экспериментов и опытов, а также медикаментов для устранения последствий всего этого. Поэтому сейчас, спустя годы, приакадемические районы стали почти частью столицы. И считались самыми что ни есть респектабельными! Ну и, разумеется, все, что тут прямо не принадлежит ректору, находится под его контролем. А принадлежит ему процентов шестьдесят местных заведений… Честно, для меня остается загадкой то, как он это все успевает!
Сейчас мы быстро шли по каменной мостовой, от чего Айлири тихо ругалась, так как она сегодня была на каблучках, и ее ножки совершенно не одобряли такую пробежку.
— Потерпи! — Парень поддержал ее за талию. — Нам недалеко. Тут есть лавочка одной знакомой ведьмочки, и она уже приготовила все, что я просил. Нэви, заплачу я сам, а деньги потом отдашь! Как я понимаю, сейчас у тебя такой суммы нет, верно?
— Нет… — мрачно признала я. — Мне, вообще-то, еще нужно пойти ради такого случая драгоценности обменять, потому как наличных в таком количестве у меня уж точно не сыщется.
— Придумаем что-нибудь! — утешил меня пакостник и после паузы громким шепотом, то есть «по секрету», поведал: — В крайнем случае заработать поможем… Есть тут у меня одно дельце на примете. По твоей специальности как раз.
— Боюсь даже вообразить! — совершенно искренне призналась я и закончила, взмахнув рукой и зазвенев простеньким браслетом с многочисленными металлическими фигурками: — Грэгори, не в обиду тебе, но я пока в «дельца по специальности» предпочитаю не ввязываться.
— Я всегда не сомневался в твоем интеллекте! — отвесил странный комплимент пакостник и внезапно остановился возле одного из домиков. — Пришли!
И правда, пришли… Архитектура строения была выдержана в стиле эдакой лесной избушки. Невысокий домик, сложенный из замшелых бревен, с ажурными наличниками, на которых были начертаны такие руны, что я лишь изумленно покачала головой. Половину из них я даже никогда не видела!
За стеклами висели занавесочки в крупную ромашку и болтались какие-то пучки трав. Дверь массивная, деревянная, с ручкой из изогнутого корня, и солидное крыльцо, опять же вырезанное из цельного ствола. Миленько и со вкусом! Сбоку — скромная вывеска с каллиграфически выведенным «Аптека».
Мы уже собрались было взойти на крылечко, когда дверь распахнулась и оттуда вылетел взъерошенный гном с едва ли не дыбом вставшей бородой. Он остановился на пороге, одернул жилет и заорал в дверной проем:
— Дилетантка! Шарлатанка!
— Пошел вон, маньяк озабоченный! — звонко донеслось в ответ, а после в поле зрения появилась метла, которая самостоятельно вытолкала бородача взашей, и тот едва не скатился по ступеням. А после она прыгнула в руки появившейся на пороге рыженькой девушке с яркими зелеными глазами, которая еще и крикнула вослед гному:
— Я между прочим, дипломированный фармацевт! Потому попрошу без оскорблений!
Гном, что-то гневно бормоча, погрозил ведьме кулаком и торопливо пошел вниз по улице, тут же скрывшись в ближайшем проулке.
Хозяйка аптеки тем временем спустилась на одну ступеньку и, ухватившись за черенок метлы, наклонила голову и внимательно нас разглядывала. Мы отвечали ей тем же… Ведьма оказалась не такой юной, как померещилось вначале. Вблизи было очевидно, что ей уже около тридцати, а тонкость стана скорее болезненная, чем девичья.
— Ну, заходите, коли пришли! — дрогнули уголки бледных губ и, развернувшись, женщина скрылась в лавке. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.
Изнутри в убранстве тоже царствовали дерево и травы, правда, и остальные атрибуты приличной аптеки имелись. На самом видном месте висело несколько цветных листков, по всей видимости лицензия на деятельность, копия диплома школы травников и прочая необходимая для работы документация.
