Выслушав варогов, я велел им выйти и остался один на один с Кедриным. Убийца проверил, насколько плотно закрыта дверь, подошел ко мне и вопросительно кивнул:
— Что скажешь, вождь?
— Ты должен убрать Изяслава. Сможешь?
— Смогу, — Кедрин усмехнулся.
— Как ты это сделаешь?
— Все зависит от того, чего ты хочешь.
— Следы убийства должны привести к ромеям.
— Понял, — убийца потер ладони и сказал: — План такой. Ромейское посольство неподалеку. Мы похитим воина из охраны, а когда убьем царя, подставим его под меч дружинника. В то, что виноваты ромеи, многие не поверят, ибо убийство царя им не выгодно. Но ничего лучше придумать нельзя. Изяслав умрет, а киевляне кинутся громить посольских. Прольется кровь и обратной дороги не будет.
Вспомнив, как мы убрали епископа Нифонта и рыцарей Бернарда Клервоского, я уточнил:
— Новгородский вариант?
— Да.
— Действуй, Валентин. Когда все сделаешь?
— Завтра ночью.
— Только смотри, чтобы чисто сработали.
— Не переживай, вождь. Лучше скажи, куда нам потом из Киева выдвигаться.
— Пока оставайтесь здесь. Переберитесь в деревеньку за городом, вароги помогут, и там продолжай учить своих парней. А когда понадобитесь, я вызову.
— Понял тебя, вождь.
Мы расстались, я отдал приказ командирам «Святослава» и «Карателя» идти в Крым, назначил точку встречи и вернулся в степь, где меня уже ждали. Сатмаз Каракозович и Кокай Мнюзович пришли поговорить, точнее, уведомить о том, что они должны уйти.
— Неужели вы так сильно опасаетесь царского гнева? — спросил я вождей, после того как выслушал их.
Ответил Сатмаз:
— Опасаемся. На его земле наши кочевья, в которых жены и дети, придется смириться. Деньги, которые нам заплатил Сероштан, конечно, вернем. А ты разве не боишься царя?
— Нет.
— А зря. Он и тебя достать может.
— Может. Но не успеет, и вы не торопитесь серебро возвращать.
— Почему?
— Срок жизни Изяслава Мстиславича уже отмерян.
Берендеи переглянулись и Сатмаз Каракозович, понизив голос, поинтересовался:
— Нам известно, что ты человек необычный. Но разве тебе известно, когда он умрет?
Молча, я кивнул и берендеи, снова обменявшись взглядами, ушли.
Вскоре начались сборы. Я объявил, что войско выступает через три дня. Кто со мной, тот готовился к походу. А черные клобуки, которые должны были вернуться на родину, примерно, треть от общего числа, с хмурым видом собирались уходить на Русь. Однако Сатмаз и Кокай собрали круг, потолковали с сотниками и уговорили вожаков немного задержаться, всего на шесть — семь дней. Они сопроводят нас до Перекопа, а потом, если ничего не произойдет, вернутся.
В назначенный день мы выступили. Перед этим Айсылу сказала, что ждет ребенка, и для ее родни это стало поводом устроить внеочередной праздник. Поэтому провожали нас весело, и многие воины, выпив хмельного, весь день покачивались в седлах. А вечером мы соединились с отрядом из двух сотен «диких» половцев, которых привел Судимир Кучебич.
Поход начинался хорошо. Шаманы, гадая на костях, на внутренностях животных и по полету птиц, попутно слушали духов и объявили, что удача по — прежнему парит за моими плечами. И только черные клобуки, которые вскоре собирались отделиться, мрачнели все больше. Они не хотели уходить и возвращать полученное серебро, а я ждал гонцов, и они появились.
Нас догнали три всадника, которые мчались одвуконь, и они сообщили, что из Киева пришла скорбная весть о смерти царя Изяслава Мстиславича. Коварные ромеи сумели пробраться в детинец, ворвались в спальню государя и убили его, а при отходе потеряли своего воина. Его опознали — охранник посольства. После чего разгневанный киевский люд, который любил царя, сумел прорваться сквозь оцепление городских стражников, ворвался во двор посольства и убил многих ромеев.
Вот ведь как бывает. Сегодня есть на Руси царь, всемогущий государь, а завтра он уже покойник и его отпевают в Софийском соборе. А все почему? Слово свое нужно держать и не тянуться за выгодами, которые обещают исконные враги. Все равно они обманут, и богатства с собой в могилу не утянешь.
Впрочем, вскоре я позабыл про Изяслава Мстиславича. Пять тысяч всадников под моим знаменем вошли в Крым и начались боевые действия.
Крым. Осень 6659 С. М.З. Х.
Начало осени хорошее время для набега. Крестьяне собрали основной урожай и стягивают его в амбары. Купцы возвращаются из дальних странствий и везут домой деньги или товары, которые можно выгодно перепродать на родине. Мытари собирают оброки и подати. До наступления проливных дождей и настоящих холодов еще есть время, а потому конница не вязнет в грязи и быстро перемещается. Об этом знает каждый степной воин и, конечно же, это известно тем, чьи земли могли подвергнуться разграблению. Оседлые начеку и не расслабляются, а еще наместники императора в крымских городах имели в половецких ордах и русских городах шпионов, которые, конечно же, сообщили, что Вадим Сокол намерен пограбить владения Мануила Комнина. Однако моя конница двигалась настолько стремительно, что мы застали ромеев врасплох.
Сначала под удар попали кочевья «диких» половцев, которых ромеи поселили в северной части полуострова для прикрытия богатых приморских городов. Сил у них было немного, но сопротивление они оказали ожесточенное. По крайней мере, некоторые. «Дикие» половцы из разбитых родов сдаваться не хотели, сражались до последнего, и мне хорошо запомнилась одна из первых схваток…
Разведчики захватили дозорных, допросили их и сообщили, что впереди большой аил «диких», не меньше полутора тысяч человек. Они обосновались на развалинах старого готского городка, и ведут себя спокойно. Договариваться с ними бесполезно. Только время потеряем, и они упредят ромеев. Значит, «диких» необходимо разгромить.
Решение было принято быстро, и я разделил войско на три части. Центр поведу сам, в лоб. Левый фланг возглавил Девлет Кул — Иби. Правый фланг повели вожди берендеев и Юрко Сероштан, там в основном черные клобуки. Расходимся по крымской степи и идем облавой на юг. Связь гонцами. Сходимся через пять дней.
Подняв вверх правую руку, я указал направление и конница пошла. Заколыхались на ветру знамена и разноцветные ленты под копейными наконечниками. Задрожала под копытами тысяч лошадей земля, вскоре войско перешло на рысь и через полчаса мы оказались невдалеке от аила «диких».
— Хей — хей — хей!!! Ай — яяя!!! У — ууу!!!
Боевые кличи воинов и волчий вой разнеслись по степи. «Дикие» нас заметили и заметались. Мужчины, хватая оружие, кинулись на ветхие стены и земляные валы, а женщины и подростки стали стягиваться к белой юрте вождя, которая находилась на холме в центре поселения.
