— Я знаю, — кивнул Дерек. — Если мы живём не на Западном континенте, это не значит, что у нас нет информации о том, что творится в твоих землях.
— Тогда всё просто, — облегчённо вздохнул Трол, опасающийся слишком долгих расспросов. — Я бы хотел получить от тебя согласие на то, что ты не пропустишь тут имперцев, если они попробуют догнать нас.
— Они не прошли бы в любом случае, — нахмурился Дерек. — Наша война всё ещё продолжается. И хотя они не атакуют нас, это не значит, что мы заключили мир. — Он хлопнул жёсткими ладонями, выражая радость. — За то время, что тебя тут не было, Трол, мы сумели связаться с городами, расположенными на островах, наняли людей, приобрели на севере оружие… Теперь мы сильнее, чем когда-либо прежде за последние десять лет.
— Я уже оценил состояние твоей армии, Дерек.
— Вот именно, — Милинокский даже хихикнул, — мы выигрываем войну. Люди недовольны поборами, которые устанавливает Империя, поэтому возрастает наш авторитет. К тому же мы сражаемся с ними, а они не способны нас одолеть.
Трол допил вторую чашку, но третью, которую ему тут же принесли, поставил перед собой. Пора было закругляться.
— Дерек, не всё может получиться, как бы мне хотелось, но… Если мы попросим у вас помощи, ты окажешь её нам?
— Помощь какого рода? — На миг Дерек смешался. — Да, и ещё… Мы не можем бесплатно оказывать помощь даже тебе, оказавшему нам такие значительные услуги в прежние времена.
— Если мы договоримся о помощи, то деньги я уплачу.
— Тогда, друг Милинока, я буду рад оказать её. В чём дело?
— Ты не мог бы послать хотя бы часть своих всадников на север, к замку Нахаба, чтобы сломить сопротивление стражи, когда мы начнём сбрасывать Яйцо Несбывшегося?
У Милинокского дрогнуло лицо. Он допил свой чай, но у Трола было ощущение, что вкуса он не почувствовал.
— Ты хочешь, чтобы мои воины прошли весь тысячемильный тайг и вышли строго в указанную тобой точку?
— Именно, — скромно отозвался Трол.
— Но… но… Возрождённый, это невозможно.
— Твои воины привыкли совершать далёкие походы с боями, ломая сопротивление противника.
— Верно, но… Не по лесу. Не по тайгу!
— Что же способно им помешать?
— Они способны двигаться по лесу, но только зимой, когда реки этой части мира покроются толстым и надёжным льдом, — твёрдо сказал Дерек и нахмурился.
— Скоро наступит зима. Если всё дело в этом, то я готов подождать несколько недель. — Трол вздохнул, ему стало ясно, что ничего он тут не добьётся. — А кроме того, на севере зима, как я слышал, наступает очень рано, практически уже наступила.
Милинокский снова вздохнул.
— Я знал, что ты не очень хорошо продумываешь свои действия, Трол, — кажется, он впервые обратился к Возрождённому по имени. — Но чтобы так поверхностно планировать свои операции?.. Это приводит меня в изумление.
В устах степняка, никогда не признающегося в своих сомнениях, это фраза была из ряда вон. Девушка, которая подавала им чай, даже лицо закрыла каким-то платом, чтобы показать, что она не слышала этих слов. А Трол сделал вывод, что она прекрасно понимает их разговор.
— Я делаю, что могу, Милинокский, — признался Трол. — И если не всё продумываю, так только потому, что всего лишь воин, а не стратег.
— Да, — задумчиво отозвался Дерек, — и если судить по тому, что тебе пока всё удавалось, воин ты исключительный.
— Представь себе, что мы выиграем, что нам удастся сделать то, ради чего мы пустились в этот поход… Ты сразу победишь в своей войне. Даже я, если уцелею, смогу наконец-то перенести войну на территорию противника. Запад и Север, который ты сейчас неформально возглавляешь, вздохнут спокойно. Не знаю, что будет на Юге, но там тоже влияние Империи обратится в прах.
— Я всё понимаю, но это невозможно, — твёрдо отозвался Дерек. — На твоём месте я даже не пытался бы. Ты погибнешь зря.
— На самом деле никто не гибнет зря, если исполняет свой долг… — Трол всё-таки взял третью чашку. Пригубил, чай уже стал остывать, и вкус у него стал грубее, хотя скорее всего это состояние Трола изменилось, и, конечно, не в лучшую сторону.
— Хорошо, — Дерек вздохнул третий раз. — Покажи, куда ты, собственно, направляешься?
Девушка тут же одним плавным движением расстелила между собеседниками огромную шкуру, на которой довольно условно, но в целом точно, был обозначен Северный континент, Великое Озеро и даже частично Центр Мира с прилегающими кусками Запада и Востока. Трол оценил карту, проверил угловые ориентиры, которые в этой проекции выглядели несколько странно, и уверенно ткнул пальцем в самый центр тундры, спускающейся с севера на окрашенный в слабо-зелёный цвет безбрежный тайг.
— Вот сюда.
Дерек откинулся и посмотрел на Трола тем самым невыразительным, восточным взглядом, который Тролу был уже знаком. Он сделал ошибку, причём серьёзную, но пока не понимал, какую именно.
— Трол, — Дерек был доволен, он сразу получил в этом споре какой-то дополнительный аргумент, — это же самый центр мёртвых земель. — Он кивнул, соглашаясь с собой, продолжил: — Здесь, как ты говоришь, находится что-то, что убивает всё живое на свете. Тут не может ходить тундровый волк, песец, тут нет птиц и не растёт даже ягель.
— Что? — Эта информация для Трола была в новинку.
— Шаманы сказывают, тут под землёй проходят токи магической энергии, враждебной всему живому… Я не знаю, как и почему это происходит, но… Человек или зверь, который попадает в эти токи, мгновенно стареет и умирает. Иногда обращается в глубокого старика за считанные часы.
— Ты… уверен? — спросил Трол, хотя восточнику такой вопрос задавать было нельзя. Всё, что говорилось в этой стране, должно быть точным, или об этом не стоило говорить вообще.
Дерек улыбнулся. Он понимал, что многого требовать от западника нельзя. И счёл за лучшее не заметить этой промашки, тем более что Трол и сам всё понял.
— Значит, никакая поддержка обычных живых существ тут невозможна?
— Я в этом уверен… Хотя, если принять во внимание способность Империи создавать полудемонские сущности… Но я убеждён в одном — тут моим людям делать нечего.
Интересно, неожиданно подумал Трол, где он учился. Уж слишком у него грамотный и богатый язык. И все нюансы мысли он передаёт так, словно прежде был проповедником, как тут говорят, златоустом.
На миг Трол испытал сильнейшее искушение спросить Дерека, что же это за Милинок такой, в честь которого он носит свой титул, но удержался. Свой лимит бестактностей на сегодня он уже исчерпал.
— В таком случае я оставляю тебя, Дерек Милинокский, повелитель степей, примыкающих к Великому Озеру.
