Моська только плюнула от такого самомнения.
Франк не слышал мудрых рассуждений ослика, так как уже взбирался на высокое стройное дерево.
— Прошу тебя, будь осторожен! — умоляла Адель, боявшаяся, что мальчик захочет похвастаться своей сноровкой, упадёт и разобьётся.
— Не бойся за него, — успокаивал её карлик. — Этот ребёнок ловок, как гимнаст. А взобраться на такое дерево труда не составляет. Я, как ты и сама могла заметить, не подхожу для таких упражнений, но даже я в случае необходимости смог бы туда влезть. Правда, я бы предпочёл не иметь свидетелей, потому что сделал бы это не так грациозно, как Франк.
Адель представила, как бы это выглядело, и чуть не засмеялась. Она порадовалась, что Франк не слышал слов карлика, потому что он бы не счёл нужным сдерживаться и своим смехом мог бы обидеть хорошего человека. Однако Ник тоже был наделён изрядной долей фантазии и рассмеялся сам над собой, весело и без малейшей примеси горечи.
Когда Франк спустился, он сиял от гордости.
— С твоими расчётами, Ник, мы бы протопали мимо плато, даже не заметив его. Оно вон там, в той стороне.
Ослик нежно пожевал губами ухо мальчика, а Моська покрутилась возле него, виляя хвостом. Победитель был удовлетворён.
— Понимаю, — задумчиво проговорил карлик. — Нам надо было держать чуть в сторону, а то мы бы дошли до второго рукава реки и пришлось бы начать путь заново. Благодаря Франку нам не надо исправлять мою ошибку, и мы сэкономим время. Предлагаю сейчас же идти к плато и остановиться на ночь у подножья, а утром сразу начать подъём. Адель, ты не очень устала? Сможешь пройти ещё немного?
— Смогу, — заверила его девушка. — Прежде я даже не подозревала, что способна идти целыми днями, а оказалось, что я очень вынослива.
— Человек редко сознаёт свои возможности, — рассудительно проговорил Ник. — А теперь скорее в путь, чтобы до темна поспеть на место.
Идти оказалось недолго, не более двух часов. Если бы не деревья, путешественникам не пришлось бы гадать, правильное ли они выбрали направление, потому что круто поднимающаяся стена была внушительной высоты и бросилась бы в глаза издалека.
Карлик оглядел покрытую нишами, выступами и карнизами каменную стену и покачал головой.
— Утром нам не удастся сразу же подняться на плато, — сказал он. — Придётся поискать место поудобнее. А сейчас пора устраиваться на ночлег, да и закусить не помешает.
Мальчик хотел что-то сказать, поглядывая вверх, но промолчал. Глаза его при этом стали очень лукавыми.
— Франк, — спокойно и даже грозно заговорила Адель, — если ты сделаешь то, что задумал, я никогда больше не буду тебе доверять. И разговаривать с тобой тоже не буду. И кроме того… я не позволю тебе путешествовать вместе со мной. Ты меня понял, Франк?
Карлик с изумлением поглядел на неё, но мальчик прекрасно понял обращённые к нему слова. Ему стало неловко, но он попытался придать себе вид независимости.
— А что я задумал? — немного вызывающе спросил он.
Ослик укоризненно покачал головой, а Моська хотела было по обыкновению разразиться гневной тирадой на непонятном языке, но раздумала, потому что ей было любопытно послушать продолжение.
— Можешь не притворяться, что ничего не понял. Ты задумал ночью сходить на разведку, — обличающе проговорила Адель.
Ник с уважением отнёсся к проницательности девушки и полностью с ней согласился.
— Если ты собираешься посвятить жизнь путешествиям, Франк, — наставительно сказал он, — то ты обязан прежде всего думать о своих спутниках и согласовывать в ними все свои действия. Каково бы вам пришлось, если бы принц, возглавлявший ваш отряд, уходил куда-то, не предупреждая вас и не объясняя свои действия? Ты умный мальчик, поэтому ответь мне откровенно, смог бы ты доверять такому человеку? Правильно, не смог бы. Но и к тебе мы, твои спутники, вправе предъявлять такие же требования. От всех нас требуется заботиться прежде всего о других, а потом уже о себе, иначе мы будем не единым сплочённым отрядом, а стадом…
— Неудачное сравнение, — обиделась Моська. — И в стаде и в стае животные очень заботятся друг о друге. Наверное, это только вам, людям, привычно не замечать в толпе соседей.
— Извините меня, — огорчился карлик. — Я, действительно, неудачно выразился. Конечно, в стаде животные чувствуют единство и заботятся друг о друге, недаром мы, люди, придумали определение "стадное чувство", то есть крайне развитое чувство общности.
Ослик вздохнул и подытожил:
— Так что ты, Франк, хоть и не успел приобщиться, но хотел поступить как самый что ни на есть приобщённый, не заботясь о нас.
— Да я же о вас и думал! — воскликнул пристыженный мальчик. — Я хотел сам исследовать подступы к плато и найти хорошую дорогу, чтобы вам не мучаться попусту.
— А в итоге мог бы принести нам вред, — наставительно сказала Адель. — И нам, и себе. Однажды ты уже ходил на разведку самовольно и обещал больше так не делать.
— Теперь точно не буду, — заверил Франк.
— Нам нельзя разлучаться, — убеждённо проговорил Ник. — Нас слишком мало, чтобы защититься от нападения, поэтому уход одного из нас может погубить нас всех.
Моська с пронзительным визгом принялась крутиться, пытаясь укусить себя за хвост.
— Что с тобой? — изумился карлик.
Адель приготовилась к худшему, Франк озирался, ища причины странного поведения собаки, а ослик смотрел на неё сочувственно.
— Овод укусил или блоха? — спросил он.
— Тьфу! Тьфу! Тьфу! — отплёвывалась Моська. — До блох ли мне?! Это я себя хочу наказать!
— За что? — ещё больше удивился Франк.
— Значит, есть за что! — сердито ответила собачка и в последний раз яростно щёлкнула зубами.
— В таком случае давайте поужинаем, а потом выставим охрану и отдохнём, — вмешался карлик. — Не знаю, как вы, а я устал.
— Не буду скрывать, что я тоже устала, — призналась Адель.
После долгой и здоровой прогулки по лугам и рощам сырая рыба с луком показалась ей не таким уж плохим блюдом, а может, она просто к ней привыкла.
— А я совсем не устал, — похвастался мальчик, уплетая за обе щёки свой ужин. — Я готов хоть сейчас идти дальше… Да успокойся ты, Адель, никуда я не пойду, я ведь обещал. До чего же вы, женщины, любите по любому поводу устраивать панику!
— Наверное, так же, как ослы, — глубокомысленно изрёк Серый. — И по тому же поводу.
— Я уже осознал свою ошибку, — отмахнулся мальчик.
Моська зарычала, защёлкала зубами, взвизгнула от раздражения и заявила:
— И я тоже.
— Ты? — удивился карлик. — А какую же ошибку осознала ты?
