– А вот и не съест! – хихикала сестра. – Он меня увидит и сразу влюбится. Как в сказке! И скажет: «Прекрасная принцесса, вы сняли страшное заклятие, лежащее на мне и на замке. И теперь я прошу вас стать моей женой!»
Нельга хохотала, слыша эти глупости.
– Прин-цес-са! – тянула она, насмешливо фыркая. – Уши мыть не умеет, а туда же, замуж собралась.
– Неправда! – взвизгивала оскорбленная сестрица. – Умею я уши мыть! Это ты не умеешь! Бабушка, ну скажи ей!
– Тише, девочки. Нельга, перестань дразнить сестру, – отзывалась всегда старушка.
– А пусть она глупости не болтает, – сердито говорила Нельга.
– Это ты глупости болтаешь, – обычно хныкала Вельяла.
– Я сказала – тихо! – сердилась бабушка и снимала с огня кастрюльку с подоспевшим за время разговора супом. Накрывайте на стол. Сейчас будем ужинать.
Девочки обменивались выразительными взглядами, Вельяла показывала Нельге язык, Нельга в ответ презрительно морщила нос.
Расставляя по столу тарелки, они молчали. Но однажды Нельга вдруг сказала задумчиво:
– А знаете, мне его жалко.
– Кого? – не поняла Вельяла.
– Колдуна. Ему, наверное, очень одиноко.
Лежа ночью в кровати, Нельга представляла, как колдун бродит по своему замку среди золота совсем один и ему даже не с кем поговорить. Наверное, он и в волка превращается от скуки. «Ужасно, – думала она, прислушиваясь к сонному дыханию сестры. – Ужасно, когда ты один…»
Впервые черного колдуна девушка увидела лет шесть спустя, когда им с Вельялой исполнилось по шестнадцать. Бабушка недавно умерла, и некому стало заставлять болтливую сестру прекратить дурацкие фантазии.
Черный замок притягивал Вельялу неудержимо.
«Вот бы попасть туда! – мечтательно тянула она, стоя над грядкой с капустой и глядя на каменную громаду, возвышающуюся над лесом. – Я бы придумала, что делать со всем его золотом».
– Хватит болтать, – устало отвечала Нельга, разгибая спину. – За сегодня нужно выполоть половину этого поля.
– Надоела мне твоя капуста, – раздражалась сестра, продолжая разглядывать заветный замок, заслонясь ладонью от солнца. – Увидеть бы его хоть разок. Может быть, он вовсе не такой страшный, как о нем говорят.
Нельга снова наклонялась к сорнякам. Она уже давно перестала воспринимать серьезно фантазии сестры…
– Дался тебе этот колдун. Если хочешь замуж, посмотри на Никола, хороший парень, и давно на тебя заглядывается.
– Идиот, – высокомерно заявила сестра, задирая хорошенький носик.
– А Данил?
– Зануда.
– Ну а Патре…
– Урод.
– Ну знаешь! – вскипела спокойная Нельга, швыряя в корзину горсть сорняков. – На тебя не угодишь!
– Да, я разборчива. – Вельяла перекинула за спину тяжелую русую косу. – Если хочешь, выходи сама за этого своего Никола. И сиди с ним сама всю жизнь в навозе, а я знаю, чего хочу.
– Дурочка ты, – сказала Нельга устало и снова занялась прополкой.
Вельяла пробормотала сквозь зубы что-то чрезвычайно оскорбительное в адрес сестры, а потом вдруг испуганно вскрикнула.
– Ну что опять?! – воскликнула Нельга, снова выпрямляясь.
– Смотри, – запачканный в земле палец Вельялы показывал на темную фигуру на черном коне, быстро приближающуюся к ним. – Кто это?
– Не знаю, – ответила Нельга, чувствуя, как что-то больно кольнуло в сердце.
– Это он, – прошептала сестра. – …Точно он.
– Глупости, – неуверенно ответила Нельга. – Что ему делать в деревне?
Вельяла перешагнула через грядку и встала рядом с ней.
Теперь всадника можно было хорошо рассмотреть. Вороной жеребец с длинными тонкими ногами и широкой грудью, совсем не похожий на тяжелых широколобых деревенских лошадей, неторопливой размашистой рысью приближался к деревне. На его спине сидел темноволосый мужчина в черной одежде.
Нельга вздрогнула, будто от холода, когда он поравнялся с ними.
Увидев двух хорошеньких девушек, удивительно похожих, колдун попридержал жеребца, с интересом рассматривая сестер. Нельге показалось, что время остановилось. Медленно, как в долгом тягучем сне, поднимая взгляд, она увидела белую пряжку на сапоге, тонкий серебряный шнур, окаймляющий край камзола, витую рукоятку кнута за поясом, руку, затянутую в кожаную перчатку, повод, широкую цепь с красными камнями на груди колдуна и, наконец, лицо. Смуглое, надменное, с черными сверкающими глазами. Их взгляд неторопливо изучал ее лицо, и Нельге казалось, в черной глубине этих глаз вспыхивают красные искры. Ей стало жутко.
И вдруг черные пылающие глаза отпустили ее взгляд. Осмелев, сестрица Вельяла шагнула вперед, сияя обворожительной улыбкой, и присела перед всадником в глубокой реверансе. Колдун усмехнулся и учтиво склонил голову перед легкомысленной кокеткой, опаляя ее нечеловеческим жадным взглядом. А потом пришпорил жеребца, и тот, выгнув шею дугой, понесся вперед, оставив после себя облако пыли.
Вельяла стремительно выпрямилась, глаза ее сверкали не хуже огненных очей колдуна.
– Ты видела?! Ты его видела?! – заговорила она топким срывающимся голосом. – Какой красавец! И совеем молодой! А как одет! Черный бархат! Шелк! Атлас! Рубины!
– У него такие странные глаза… – пробормотала Нельга, потирая поющие виски.
– Изумительные! – пропела Вельяла, приплясывая на грядке с капустой. – Огненные. Смотрит, и в жар бросает! Даже мурашки по коже.
Нельга очнулась и почти с неприязнью посмотрела на раскрасневшуюся, счастливую сестру.
– Ты бы корсаж повыше подтянула! В жар ее бросает! Совсем ума лишилась!
В ответ сестрица лишь повела покатыми белыми плечами, с которых во время реверанса как-то уж очень удачно спустилась косынка, и заявила:
– Ты просто завидуешь! Видела, как он на меня смотрел?!
– Как кот на мышь!
– Он мне улыбнулся! А на тебя даже не глянул.
– Было бы чему завидовать. – Нельга постаралась вернуть себе обычное спокойствие. – Ему все равно кто: ты, я, любая другая… У него глаза демона. Он не человек, Вельяла!
– Он выбрал меня! – крикнула в ответ сестра, гневно кривя губы. – А тебе… а ты… ты лицемерка, тоже хочешь заполучить его!
– Перестань! Ты что, не соображаешь, что он колдун?! Демон!
– Прежде всего он мужчина! – Вельяла высокомерно вскинула красивую головку.
– Ну и что?
– А я женщина. И я знаю, как обращаться с такими, как он.
– Ничего ты не знаешь, И вообще, хватит! Надоело!
Нельга подняла корзинку, полную сорняков, и вернулась к недополотой грядке, а Вельяла так и осталась стоять, глядя вслед давно уехавшему колдуну.
С этого дня покоя в доме не стало. Сестра словно помешалась. Говорить и думать она могла только о владельце Черного замка. Нельга в который раз пожалела, что не может взять хворостину и как следует выпороть ее. А после той встречи ранним утром в поле она стала откровенно бояться за рассудок Вельялы.
