Она распутала завязки на ночной сорочке и стянула её через голову. На секунду стало холодно, но только на секунду, а в следующую — мягкие манжеты обхватили запястья, а пояс стянул талию. Пока Этель приводила себя в порядок, умывалась, глядя в небольшое мутное зеркало, стягивала волосы в узел на затылке, Лоран изображал статую у окна.
- Оборачивайся, — слабо улыбнулась она, когда закончила. — Уже можно.
Он скользнул по ней вялым взглядом.
- Тогда пойдём.
Этель зашагала следом. Сил, чтобы бежать, у неё не было совершенно точно, но ей выдалась прекрасная возможность просто осмотреться — и её не стоило упускать.
Коридор, в который её вывел Лоран, отперев защитное заклинание на двери, оказался самым обычным коридором. Высокий потолок утопал в полумраке, а огненные шары освещали только две стены. Этель задумчиво коснулась кончиками пальцев деревянных панелей. От близости пламени они были тёплыми.
Единственное окно, мимо которого они прошли, открывало вид на ту же самую тёмную пустынную улицу, едва-едва освещённую пламенем. Камни на мостовой были самыми обычными камнями, а соседние дома скрывались за высоким ограждением.
Темнота сбивала её с толку. Лоран сказал: "С добрым утром", — но он ведь мог и пошутить. Могло же быть и так, что она проспала целые стуки — или всего пару часов. На небе не было звёзд, но огненные шары наверняка заглушили бы их свет.
- Вперёд. — Лоран остановился возле высоких дверей, из-за которых на пол коридора ложилась тонкая полоска чуть более яркого света.
Этель глянула на целителя: на лице того так и не отразилось никаких чувств. Она один единственный раз стукнула по косяку и, не дожидаясь ответа, потянула дверь за ручку на себя.
Она не уловила ни обрывка разговора, словно двое магов, которые ждали её в этой комнате, сидели совершенно молча. Но они оба обернулись на Этель — разом.
- Доброе утро, — сладко проговорил Орден, складывая пальцы сферой. Он сидел в кресле, лицом к двери, вольготно вытянув ноги. Изумрудный скорпион подмигнул Этель бликом света.
Второй маг только кивнул ей — дёрнулись уголки губ, на мгновение замирая в положении дежурной улыбки. В ярком свете наваждения рассеялись, и Этель увидела перед собой того, кто ждал её перед старым домом в Морейне. Даже плащ, изрисованный полустёршимися лилиями, остался тот же.
- Садись, — велел Орден.
Этель шагнула к пустующему креслу. Тот, второй, рассматривал её безо всякого стеснения, как будто собирался покупать.
- Познакомься с Гаем. — Ордену захотелось примерить на себя роль радушного хозяина. — Скажи дяде спасибо. Это он тебя сюда привёл.
- Привёл, значит. Спасибо, — серьёзно произнесла Этель. — Одарить меня каким-то непонятным заклинанием по голове было очень благородно с его стороны.
Гай скривил губы и отвернулся — ну хоть что-то. Дышать стало немного легче.
- Орден. — Этель обернулась к нему. — Давай не будем растягивать удовольствие. У меня нет времени тут рассиживаться. Может быть, уже скажешь, что тебе от меня нужно?
Благодатная улыбка сползла с его лица, как будто её там и не было, и великий маг притворно горестно вздохнул.
- Всегда одно и то же. Никакой благодарности. Ну хорошо-хорошо, хочешь к делу, значит — к делу. Видишь ли, ты вряд ли выберешься отсюда без моей помощи. — Он возвёл глаза к потолку, а Этель бездумно глянула на два больших окна справа: каждое из них было закрыто тяжелой шторой почти полностью, но в щелочку между бархатом проглядывала та самая темнота.
"С добрым утром, — сказал Орден, — вспомнила Этель. — Он сказал — с добрым утром. Не могут же они с Лораном шутить одинаково?".
Он ждал её ответа, и ответить пришлось, с трудом отводя взгляд от чуть покачивающихся штор.
- Я поняла.
Орден удовлетворённо кивнул.
- А я, конечно, могу прямо сейчас отпустить тебя…
Гай смотрел мимо, но всё равно усмехался. Или это был просто рисунок его губ? Краем глаза Этель видела, как он задумчиво отводит за ухо прядь длинных волос. В другой бы раз, столкнувшись с ним на улице, она долго не смогла бы понять, кто перед ней: некрасивая женщина, или слишком утончённый мужчина. Его тонкие пальцы поглаживали подлокотник кресла.
- Но не собираешься? — хрипло спросила она, прикрывая глаза — им стало, наконец, больно от слишком яркого света. О, как ей хотелось заставить огненные шары подняться выше, под самый потолок, но сейчас слишком хорошо ощущала, кто здесь хозяин. Наверняка не она.
- Правильно, — снова улыбнулся Орден. Неясно — то ли её словам, то ли мыслям.
- И что я должна сделать?
Он откинулся на спинку кресла. Из волос, жёстко стянутых на затылке, выбилась одинокая прядь и упала Ордену на лоб. Он задумчиво потёр переносицу, как будто только что Этель его очень огорчила.
- Я хочу, чтобы ты снова стала императрицей.
Если бы у Этель оставались силы, она бы от души расхохоталась, но только и смогла, что слабо усмехнуться.
- Может быть, просто достать звезду с неба?
Орден скривил губы — шутка явно оказалась не в его вкусе — и в его вздохе Этель послышалось: "Ну и наградил же Вселенский Разум племянницей. Хршасскому волку не пожелаешь".
- Вообще-то за тебя уже всё сделали, осталось только сесть на трон. — Орден потянулся за перчатками, которые лежали на столике. По чёрной коже демона скакала целая стая бликов от белого пламени.
Этель сжала подлокотники кресла и вскочила, задержав фразу на едином вздохе.
- Что? Что ты сделал с Эйрин?
- Успокойся наконец, — поморщился её дядя. — Твоя девчонка мне не нужна.
Он отвернулся и похлопал перчатками по краю столика.
- Вокруг разруха, страна в руинах, на грани кровавых бунтов, консул этот способен только балы закатывать, а ты думаешь о какой-то ерунде. М-да, я ничего другого от тебя и не ожидал.
В горле встал ком, не дающий вздохнуть полной грудью. Ещё бы немного, и Этель позабыла о своём положении здесь, хлопнула дверью и ушла искать выход самостоятельно. Но размеренный голос Ордена привёл её в себя и заставил снова опуститься в кресло.
- Ты монарх, и раз взвалила на себя эту обязанность, должна была нести до конца. А ты, выходит, вот так просто отказываешься? Умываешь руки, выходит.
Он уложил перчатки себе на колени и обернулся на Гая.
- Как ты мыслишь, говорить или не стоит?
Тот пожал плечами.
- Всё равно не поймёт, — вздохнул Орден, пощипывая подбородок. — Ладно, раз завели всю эту мороку.
Его взгляд пригвоздил Этель к креслу. В нём не осталось никакой насмешки. Даже намёка на насмешку не осталось. Потому что грозовая туча не может смеяться.
