Нимли и Раста ждали моего возвращения. Сказанные мною при уходе слова их немало заинтриговали. Что ж, не буду их разочаровывать. Я постарался напустить на себя как можно более загадочный вид. Любопытство присуще гномам, как никому другому.
- Как сходил в город? - первым не выдержал Нимли.
- Хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Нашел вот покупателя на небольшую партию товаров: Топоры, пилы, сотни три скоб, котлы и треноги для походного лагеря….
- И кто покупатель?
- Я.
Гномы недоуменно переглянулись.
- Зачем тебе покупать все это железо?! - удивился Раста. - Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
- Вот я и решил пристроить эту самую часть. Точнее, вложить ее в дело.
- Как?! Без нас?!
Я сделал небольшую паузу для большего эффекта.
- Как же без гномов. Без гномов ни одно стоящее дело не обойдется.
Гномы одобрительно зашумели.
- А что за дело? - поинтересовался Нимли.
Я таинственно оглянулся в поисках шпионов, которых не было и быть не могло.
- Стекло.
- Что, стекло?
- Мы будем делать стекло.
- Но здесь нет хрусталя.
- Обойдемся без него.
- А получится?
- Должно получиться. С вас - печь. Найдется у нас на корабле специалист по плавке стекла? Рецептура с меня.
Нимли задумался: «Стекла - это здорово. Но мы не можем застрять здесь надолго. Давай выплавим стекло в долине».
Стремление понятное.
- Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.
- Но мы не сможем задержаться здесь надолго.
- И не будем. Построим маленькую печь, проведем пробную плавку и в обратный путь. А дальше пусть подданные барона изготовлением стекла занимаются.
Мы с полчаса взвешивали все за и против.
Строить печь и провести пробную плавку гномы согласились. В то же время нам не хотелось слишком откладывать дальнейшую экспедицию. Поэтому решили поступить так: Через пару дней вверх по реке отправятся два корабля. Именно два, а не три, как раньше планировалось. После того, как мы сделали остановки в двух городах, оставшиеся товары вполне могут уместиться в два трюма. При желании можно было уместить все оставшиеся товары даже в один трюм «Зари». Но мы решили, что не будем отправлять один корабль в дальнейшее плавание. Слишком неспокойно плавание по водам реки Хат. Между вольными городами встретить тилукменов сложнее, чем ниже по течению, но все же…. Все же всем нам будет спокойнее, если дальше отправятся два корабля, а не один.
Экспедицию предстояло вести Расте. Он возражал, уповая на то, что постройка печи без него состояться просто не может. Еще бы. Понимаю его - поучаствовать в новом начинании интересно. Но корабли вести тоже надо. Пришлось сказать, что, кроме него, с экспедицией выше по реке никто не справится. Так он и терзался, не зная, расстраиваться или гордиться. Тем не менее, это его несколько примирило с мыслью о том, что постройка печи и плавка стекла состоится без его участия.
Команды кораблей тоже претерпели изменения. Необходимо было оставить в Гремене гномов, которые разбираются в том, как строить плавильную печь и выплавлять стекло. Мастера-стекольщика, к сожалению, у нас не оказалось ни одного. Но нескольким гномам доводилось участвовать в процессе плавки. Что до постройки печи, то с этим легче. Специалисты по огнеупорным материалам были среди гномов не редкостью. О конструкции именно этой печи они тоже имели представление. Оставалось надеяться, что мы найдем в Гремене подходящие материалы.
Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров, в сопровождении десятника баронской стражи.
Еще пять гномов отправились выбирать место для постройки печи. Сопровождал их неприметный человек с простецким выражением лица и хитрыми глазами. Видимо, из того же ведомства, что и хорошо знакомый мне Тринг.
Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, подходящий для моих целей?
Оперативности барона следует отдать должное - собрание рыбаков было организовано быстро. Шумели они еще больше, чем гномы. Стоит собрать в одном месте несколько десятков людей, как шум тут же образуется мистическим образом, заполняя собой пространство. Рыбаков на собрании было пара сотен, поэтому шум стоял изрядный.
Сотник городской стражи прочистил голос и гаркнул так, что рыбаки притихли.
- Тишина! Наш барон повелел собрать вас по важному делу!
Люди притихли, гадая, зачем? Слова «важное дело» могут обеспокоить кого угодно.
- К тому же дело может быть для вас выгодным, добавил я.
Люди одобрительно зашумели, но стихли под тяжелым взглядом сотника.
- Что надо-то? Мы всегда готовы помочь нашему барону, - раздался, наконец, возглас по существу.
- Нужен песок. Но не какой попало. Песок должен быть белый и мелкий.
Люди задумались. Через полминуты стали поступать предложения.
- Есть такой. Три часа хода вверх по реке с правого берега.
- Да нет. Четыре часа вверх по реке с левого берега.
- Это вы в протоке ниже по реке не бывали! Вот где песок, так песок!
- Стоп-стоп-стоп. Сделаем так. Все, кто знает, где есть подходящий песок, должны представить образцы. Тому, чей песок окажется лучше - пять серебряных.
- Вот это разговор!
Рыбаки зашумели, дружно поддерживая это мнение. То, что неожиданное собрание давало им возможность немного заработать, было встречено на ура. В это неспокойное время от собрания можно ожидать чего угодно.
Все приготовления были закончены за неделю. Необычайно короткий срок для какого-либо начинания. Барон Людвиг и другие жители Гремена воспринимали это с удивлением. Гномы? Гномы лишь хитро улыбались, вспоминая нашу подготовку к обороне долины прошлым летом. Объем работ, который мы тогда провели всего за три недели, не шел ни в какое сравнение с подготовкой к плавке стекла. Постройка ловушек и камнеметов. Полное бронирование передовых частей гномов и вооружение всего ополчения. Пусть порой оружием не лучшего качества, но к моменту прихода врага вооружены были все.
Правда и задействовано во всем этом было все население долины гномов. Плюсом к тому, на возведении оборонительных сооружений работали все люди, которых удалось нанять в ближайших окрестностях.
Объемы работ были несоизмеримы, а вот темпы… Гремцы удивлялись их небывалой быстроте. Гномы ворчали, утверждая, что в долине они подготовили бы все в два раза быстрее. Скорее, это дань традиции. При содействии барона Людвига гременцы работали очень активно.
