Картографический атлас Мироздания, страница 59.
Издание 1678 года для учеников Школ Магии. Библиотека Цитадели Ордена Очищения.
* * *
4907 год по летоисчислению Творцов.
Тяжело дыша, Арминия откинулась назад и буквально сползла на пол. Иринарх, прислонившись к стене, вытирал со лба капли пота.
Битва закончилась. Они вновь выдержали штурм. Но едва-едва.
Следующего удара крепость уже не перенесет.
Стены укрепления осели и разрушились, превратившись в неровные груды камней, окутанных облаками пыли и дыма. Ворота вывалились. Внутренний двор пересекала глубокая трещина, из которой медленно поднимался слабый парок, распространяющий вокруг отвратительный запах горящей серы. Повсюду валялись бесчисленные обломки. В некоторых местах еще тлели язычки пламени. Почти треть подземных коридоров обвалилась.
Потрясенные величественным зрелищем недавней битвы работники, вздрагивая при каждом постороннем шорохе, уже приступили к восстановительным работам. Слуги, таская воду из единственного во всем мире колодца, тушили многочисленные пожары.
Но прикрытая мощнейшим щитом крепость пострадала не так уж и сильно по сравнению с окружающими ее пустынями. За стенами творился сущий ад. Багрово-красное озеро расплавленного камня, окружающего полуразрушенные стены, еще только-только начинало застывать. Кое-где все еще сердито лопались пузыри, разбрызгивая капли раскаленной лавы. Дым и пламя застилали весь горизонт. Порывы ветра доносили волны невыносимого жара.
Бушующий ураган волшебства медленно утихал, сменяясь привычным плеском невидимых волн эфира. Струи магии с легким трепетом возвращались на свои извечные позиции. Исполинский шар щита, закрывающий весь мир, медленно затягивал многочисленные прорехи.
Разрушения были просто неописуемыми.
- Еще бы немного и... - Иринарх тяжело вздохнул. - Едва отбились.
Арминия молчала, прикрыв глаза и надрывно дыша. Ее прекрасное лицо было искажено болью и безмерной усталостью. От одежд остались только несколько жалких лохмотьев. Вымазанная с ног до головы, она ничем не напоминала ту величественную женщину, что была изображена на громадной мозаике в Зале Совета. Многочисленные ожоги и синяки пятнали проглядывающую сквозь рваные тряпки совершенную грудь. Меченные огнем волосы спутались безобразным комом и беспорядочно топорщились во все стороны.
- Ты не нашла кристалл? - И это было скорее утверждение, чем вопрос.
- Нет. - Арминия слабо качнула головой и с видимым усилием приоткрыла глаза. На щеке под слоем грязи наливался громадный кровоподтек. - Его уже кто-то прибрал.
- Но кто? И почему тогда его не использовали против нас?
Падшая пожала плечами.
- Мне бы тоже хотелось это знать.
* * *
Маркел стоял на небольшом холмике и смотрел на простирающуюся перед ним безжизненную пустыню. Песок и камень. Сухое русло реки и возвышающиеся возле самого горизонта неровные громады утесов. Черная арка портала, окутанная волнами неровно клубящегося тумана. Теплый ветерок, обещающий в скором времени превратиться в пышущий жаром суховей.
Мир, не имеющий даже названия.
Мир, не прошедший Озеленение.
Идеальное место для проведения небольшого эксперимента. В случае возможных... неприятностей никто не пострадает. Кроме меня, конечно.
Маркел вновь сверился с усыпанным схемами листом бумаги, хотя в этом не было ни малейшей нужды - его память хранила даже самые мельчайшие детали того, что необходимо было сделать. Уничтожить это место или добиться успеха.
Он стоял, оттягивая последнюю минуту. Назад дороги не будет... Я потеряю последний шанс в случае неудачи.
Но нет смысла откладывать это. Пора. Маркел со вздохом вытащил Ключ. Хрустальная статуэтка обнимающего солнце человека слабо сверкнула в лучах восходящего солнца. В глубине могущественного артефакта зародилась слабая искорка света - могущество Ключа слилось с силами Сети.
Держа статуэтку в правой руке, левой Маркел вынул тот самый зеленоватый кристалл-поглотитель, уворованный им у Падших. Кристалл мерцал слабым зеленоватым сиянием. Маркел ощутил, как тает окутывающая его аура волшебства. Анитмагия действовала.
Ключ и кристалл соприкоснулись.
Над безжизненной равниной прокатился раскат грома. На мгновение очертания окружающего мира смазались, становясь какими-то нереальными и призрачными. Четко проступили огненные нити Сети, окутывающей этот мирок, а сквозь них промелькнула абсолютная тьма мрачной и бездушной Бездны.
Еще миг и все вернулось в обычное состояние. Ключ Творца и кристалл-поглотитель медленно угасали в руках Маркела.
И только тогда он смог выдохнуть. Первый шаг сделан. Действует!
* * *
Вассиан, насупившись, бросил на стол довольно толстую пачку бумаг, обвязанных простой черной лентой украшенной гербом Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Маркел с видимым безразличием взглянул на нее.
- Что это?
- Не что иное, как возможность нанести Падшим такой удар, от которого они так и не смогут оправиться. - Глава Совета грустно усмехнулся. - Это решение проблемы наших армий. Ты не хочешь лично участвовать в боях? Добро. Тогда займись вот этим.
- И все-таки, что это?
Несколько долгих минут Вассиан молча теребил ворот своего балахона.
- Результаты изучения захваченных в боях тварей. Исследователи выяснили, что эти создания являются всего лишь обычными животными видоизмененными при помощи мощнейшего волшебства. К примеру, крюколапы - это медведи, а крылачи - летучие мыши. С дендроидами вообще все ясно - они как были деревьями, так ими и остались. Магия просто наделила их способностью передвигаться и отражать направленные на них магические атаки.
- Все это не так просто, - буркнул Маркел. - Создать жизнь в любой ее форме никто в Мироздании не способен. Видоизменить, преобразовать, вызвать мутации - это возможно. Но породить у летучих мышей зачатки разума - это за пределами наших сил. Даже Творцы не могут подобного. А наделить обычное дерево подвижностью и антимагической защитой... Невозможно.
- Возможно. Просто все это настолько... погано, что мы о таком даже не задумывались. Подробности можешь прочитать в докладе, но вкратце дело обстоит так: Падшие смогли наделить тварей такими способностями, потому что придали им то, что исконно принадлежит лишь человеку. Они дали тварям души. Точнее, не души, а частички душ.
- Они создали души?! - Маркел вскочив с кресла, впился недоверчивым взглядом в Главу Совета. - Никто не может создать душу. Никто! Если бы это было так... О Вечность...
