— Ты сегодня после культивации не с той ноги встал, или может, съел не тот духовный фрукт на завтрак? Мы сами добыли эти пропуска и никому отдавать их не собираемся. — Вызывающе произнесла Гельда.
— Упрямые глупцы. Гельда, я уважаю тебя как мастера, но сама подумай, что ты сможешь сделать там одна? Твои товарищи по команде ничего собой не представляют в плане боевого мастерства.
— Оу, правда? Может, господин великий мастер преподаст мне парочку уроков? — Не удержавшись, рассмеялся я.
— С удовольствием, но ставкой тогда будет твой пропуск. — Тут же отозвался на мое предложение друг Картоса. После этого он громко выкрикнул. — Все собравшиеся здесь мастера пусть будут свидетелями. Человек по имени Марк просит меня преподать ему парочку уроков боевого искусства. Ставкой в спарринге будет его пропуск.
Слова этого юноши быстро привлекли внимание собравшейся на площади толпы молодых людей. Многие из них уже знали о моей реальной силе со дня рождения Легии. Так что они лишь скептически улыбнулись и начали между собой перешептываться. Остальные мастера решили организовать нечто вроде импровизированной арены, окружив нас плотной стеной из человеческих тел.
Что же касалось старейшин, те вообще не обратили на наш спарринг никакого внимания, продолжая стоять лицом к статуе воина на троне. Но на самом деле это была лишь видимость. Сразу после слов друга Картоса, их духовное восприятие развернулось на максимум и охватило импровизированную арену. Можно было не сомневаться, что в случае смертельной опасности, грозившей одному из участников дуэли, они тут же вмешаются.
Сделав вид, что не заметил их духовного присутствия, я достал из микромира жемчужины Небесную кисть и изменил ее форму на щит небесной тверди.
— Ха-ха-ха, вы только глядите, маленький инженер решил защититься при помощи своего сломанного артефакта. — Рассмеялся мой соперник. — Эй, парниша, он же наверняка сломан, я даже не чувствую чтобы от него исходила какая-либо сила. Предлагаю тебе сразу сдаться, иначе обратно в особняк этой недосемейки отправишься с переломанными косточками. А еще лучше, стань моим слугой и работай на нашу семью. Тогда твои дела точно пойдут в гору.
Продолжая глумиться надо мной, этот мастер материализовал из пространственного кольца два одинарных клинка. Наверняка его подклассом был фантомный мечник. Что же касалось реальной силы моего противника, то она едва достигала пика Второго уровня.
Честно говоря, мне даже руки марать не хотелось об эту низшую форму жизни. Но надо было показать остальным собравшимся здесь мастерам, чего стоит наша команда, и я в частности. Тогда можно будет избежать большинства проблем, которые наверняка бы возникли на Таинственном острове.
— Можешь начинать, как только будешь готов. — Спокойно произнес я.
Моя уверенность в своих силах заставила соперника на мгновение задуматься. Но видимо он все равно не верил, что мастер производственной профессии действительно мог что-то противопоставить ему в реальной схватке. Встав в боевую стойку, он активировал Световые клинки.
Воспользовавшись заложенным в щит навыком, я без труда отразил все посланные в мою сторону снаряды. Но как оказалось, это была лишь обманка. Использовав Ночной туман, мечник быстро сократил между нами дистанцию, и попытался атаковать меня со спины Теневым мечом.
Активировав Дверь измерений, я переместился на десять метров вперед. Таким образом, мой противник смог разрезать лишь остаточное изображение. Не теряя ни мгновения, я повернулся лицом к оппоненту и активировал Прорыв защиты.
Уклониться от настолько стремительной атаки у мечника не было и шанса. Получив увесистый удар щитом, он оказался в воздухе. Оттолкнувшись от земли, я высоко подпрыгнул и со всего размаха пнул противника в живот. Из-за моего второго удара, оглушенный мастер подлетел еще выше.
Меридианы моего тела мгновенно наполнились внутренней энергией. Располагавшийся в правой руке щит быстро преобразился в магические браслеты. Опустившись на землю, я активировал Приказ стихии (лед) и атаковал все еще находящегося в воздухе противника шквалом ледяных копий.
Так как за нашей битвой втихаря наблюдали старейшины секты, я решил не калечить этого мажора, так что моя последняя атака лишь сильно повредила его экипировку, нанося организму парня минимальный ущерб. Но даже его хватило, чтобы он прекратил всякое сопротивление.
С глухим звуком удара парень упал на каменный пол площади. Мгновенно ускорившись, я рванул прямо к нему, снова изменив форму Небесной кисти. На этот раз в моей правой руке оказался меч берсерка. Его лезвие тут же оказалось приставлено к горлу парня.
— Довольно! — Разошелся по залу громоподобный голос одного из старейшин. Для лучшего эффекта мастер усилил его магией. — В этом спарринге победу одерживает представитель боковой ветви зала Небесных мечей.
Вернув своему артефакту форму инженерного пера, я отправил его обратно в микромир жемчужины и спокойно вышел за пределы арены.
— Ну как вам мое выступление? — Как ни в чем не бывало, спросил я своих товарищей по команде.
— Неплохо. Я бы и сама не смогла лучше закончить этот поединок. — Улыбнулась мне Гельда.
— Марк как всегда на высоте. — Похлопал меня по плечу Даглас.
Пока ошарашенный моей силой Картос помогал подняться на ноги своему другу, окружавшая их толпа молодых мастеров начала обсуждать между собой только что увиденный поединок:
— Он же магический инженер, откуда такая сила?
— Разве это бы не вольный стиль? Кто вообще в здравом уме будет его культивировать?
— Пойди и сам ему это скажи! Я уже начинаю думать, что ошибся с выбором направления самосовершенствования.
Мое улучшенное восприятие могло уловить каждую сказанную на этой площади фразу. Проигнорировав хмурые взгляды Дэнетора, Инглора и Галиона, я сосредоточился на том месте, где стояла группа старейшин секты. Их перешептывания сейчас интересовали меня больше всего:
— Что скажете? — Спросил сухим, скрипучим голосом один из них.
— Неплохо.
— У него есть потенциал.
— Как для магического инженера, то очень даже неплохо. Я бы даже сказал, что хорошо.
— А кто-нибудь из вас смог определить его уровень самосовершенствования? — Этот вопрос снова задал старейшина со скрипучим голосом.
— Нет. — Почти что хором отозвались все остальные.
— Думаю, он носит на теле какой-то артефакт, скрывающий его реальный уровень культивации. — Сделал предположение до этого молчавший мастер. — На мой взгляд, он близок к пику Святого ранга.
— Я тоже так думаю. — Согласился с ним скрипучий голос. — Надо обязательно завербовать его в основную семью зала Небесных мечей.
— Не торопись! Возможно, он захочет служить моему залу Огненного феникса.
— Эй, тогда и про наш зал не забывайте!
— Вы делите шкуру неубитого медведя. Не забывайте, что как посторонний, Марк не имеет эссенции души в нашем Храме возрождения. А это значит, что он может и не вернуться с Таинственного острова. — Напомнил остальным самый догадливый старейшина.
— Верно! Предлагаю силой запретить ему участвовать в этой авантюре!
— Не спеши. Он и сам в курсе насчет опасностей этого подземелья! Те мальчишка с девчонкой не могли не рассказать ему о том, как погибли их старшие братья. Наверняка у него есть свои способы сохранить себе жизнь. — Выдвинул теорию старейшина зала Божественного дракона.
— Верно. Мне это Марк тоже не показался глупым. — Согласился с ним скрипучий голос.
Еще немного послушав разговоры старейшин, я вернулся в реальность. Теперь, благодаря своему выступлению, мне удалось засветиться и перед ними. С этим я стал еще на шаг ближе к встрече с главами секты. Только они могли дать мне полное представление об этом мире и перспективах возвращения на Землю.
— Марк, ваше выступление сегодня было таким же эффектным, как и на моем дне рождения. Я болела за вас! — Елейным голоском произнесла подошедшая к нам Легия.
— Большое спасибо, госпожа Легия. Вы мне льстите. Скорее мой противник оказался недостаточно сильным. — Улыбнувшись, пожал плечами я.
