Заглянув в память Немо, я убедился, что предчувствия меня не обманули. За время моего отсутствия Мора развлекалась с Алом от души. Поначалу просто изучала — разглядывала, щупала, скребла скользкую поверхность биополимера сперва ногтем, а затем и ножом, баловалась с иллюзией, скрывающей лицо. Потом начались тесты в духе Boston Dynamics — разными способами она пыталась заставить куклу потерять равновесие, упасть и все в таком духе. Несколько раз висела на его руке, явно пытаясь ее оторвать. Затем последовали совсем уж бессовестные попытки раздеть несчастного Ала догола. Но, не найдя под одеждой ничего для себя "интересного", она быстро утратила энтузиазм, и решила заново его одеть. Вышло, если честно, не слишком опрятно. Ну как дитя малое, ей-богу! И ради этого я оставил вам свою супер-куклу?
Заскучав, она попросту забралась Алу на плечи и с выкриками: “Но! Но!” попыталась устроить себе сеанс верховой езды. Как же хорошо, что я не оставил ей права командовать куклой! Ну а Грэм был тверд, как скала, и никак не реагировал на ее дурацкие просьбы. Но и это затруднение она вскоре решила при помощи деревянной швабры, найденной в местной уборной. Лихо отталкиваясь ею от стен, Мора, опять-таки, нарушала равновесие куклы и заставляла ее сделать несколько шагов. А потом все повторялось по-новой.
Устав от этих развлечений, она сделала несколько попыток уговорить Грэма, чтобы тот устроил между ними спарринг. В духе: “я совсем заржавела в вашей тюрьме, надо бы мне потренироваться” и “нужно хорошо изучить возможности своих союзников”. Но и тут наш будущий Владыка не сплоховал — посоветовал матери не маяться дурью и отправляться спать. Мое уважение, парниша! Ты прямо вырос в моих глазах за этот вечер, в отличие от твоей матери. Мора, понятное дело, совет пропустила мимо ушей, и принялась играть в “бой с тенью”, используя швабру вместо меча. В роли тени выступал, естественно, Ал. Пока удары шли мимо Немо никак не реагировала на ее провокации, но постепенно девушка раззадорилась, увлеклась, и тут уже Алу пришлось защищаться всерьез.
Что произошло дальше, я точно объяснить не берусь. То ли Немо действительно вспылила, то ли просто ради защиты куклы подключила наши нейросети и те действовали уже по собственному произволу… В общем, Ал поколотил ее по полной программе. Как строгий мастер каратэ — нерадивого ученика в своем додзё — сурово, безжалостно, не давая ни секунды на передышку. Стоило ей упасть, как наши мастера снова ее исцеляли, поднимали на ноги, вручали “оружие” — все ту же швабру, и экзекуция начиналось заново. И сколько бы Мора ни просила, сколько бы ни молила о пощаде, эта своеобразная тренировка не прекращалась.
Ситуацию спас Грэм: взяв с матери торжественную клятву больше никогда не страдать ерундой, он просто приказал Алу прекратить спарринг. На этом эксперименты Моры закончились и она больше не смела соваться к марионетке. Вместо этого она свернулась калачиком на диване, да так и отключилась, обиженно поскуливая что-то сквозь сон. Сам Грэм уснул намного позже, прямо на бумагах, не удосужившись даже прилечь.
Время было раннее, и я решил пока не тревожить их попусту, тем более, что у меня хватало и собственных дел. Мастер Бранд все еще был слаб: если у меня после магических подвигов просто болит голова, то он вообще с трудом встает с постели. А ведь кому-то еще нужно держать открытым портал, чтобы жители поселка могли вернуться в поселок. Так что эту нагрузку мне пришлось взять на себя. Я почти уверен, что старик специально симулировал слабость, чтобы повысить мой статус в глазах односельчан. Мог бы и Лигура попросить, на самом деле. Уж кто-кто, а он точно нормально выспался! А я едва на ногах держусь. Но моя кукла-дублер все еще не готова, а угрозу внезапной атаки условного призрака Абырвалгара никто не отменял. Так что лучше я сам проконтролирую, кто будет проходить через портал, чем свалю все на кого-то постороннего. Так что, скрепя сердце и обвесив себя всеми доступными защитными амулетами я несколько часов дежурил возле портала у всех на виду, обливаясь холодным потом и вздрагивая при каждом подозрительном звуке. И все ради чего?
“О, смотрите-ка, мастер Бранд, видно, совсем сдал, раз свою ученицу оставил дежурить у портала.” “Какой кошмар, а ведь она еще совсем кроха, ей это, наверное, ужасно трудно!” “А что делать, не сидеть же нам вечно в этой душной пещере! Солдаты, вон, через портал проходят, значит это безопасно!” “Давай побыстрее собираться, а то, кто знает, когда у нее силы закончатся, застрянем тут еще на неделю!” И все в таком духе. Эх, знали бы вы, насколько сильно мне сейчас наплевать на ваше мнение! Ну, зато перебросили все пожитки в рекордно короткие сроки, хоть какая-то польза.
Бранд ненадолго отдал мне свой орб — мои собственные “батарейки” светить перед всеми не стоит, да и с посохом Палочника стоять на виду у сотен людей — тоже не вариант. Мог бы и без накопителей обойтись, но малышке, вроде меня, вроде как не положено иметь такую прорву маны. Аргус, ставший на время войны нашим главнокомандующим, заметил, как крепко я прижимаю к бедру кошель, подаренный гномом Тириусом и, изогнув бровь, поинтересовался:
— Привет, Киара. Как твои дела, малышка?
Могли бы быть и получше. Но с другой стороны, могли бы и вообще не быть… Так что жаловаться не стану. Голова пока на месте, крыша вроде тоже — жить можно… Вроде.
— Все нормально, спасибо за заботу, мастер Аргус, — кисло улыбнулся я в ответ. Проклятое похмелье. Я совершенно не в том состоянии, чтобы отыгрывать сейчас роль жизнерадостной девчушки.
— Не заскучали тут в пещере, пока взрослые дяди вас всех защищали?
Я закатил глаза. Взрослые дяди просто не в курсе, что вообще происходит вокруг, и кто все это время защищал их самих.
— Тут тоже довольно весело, — лениво отмахнулся я. — Ариэль даже позволила нам купаться в ее бассейне.
— И кстати, я надеюсь, ты хорошо понимаешь, ЧТО тебе доверил мастер Бранд? — Аргус перешел, наконец, к сути беседы.
Понимаю ли я!? Пожалуй, да. А известно ли вам, господа аборигены, что такое сверхпроводник, и каков вычислительный эквивалент этого кристалла? Я ведь почти уверен, что это синтетический материал, и те существа, которые его разработали, вовсе не собирались использовать элтелион как “удобное хранилище для магических дубинок”. Но, конечно же, Аргус ждал от меня совсем не такого ответа. Я скучающим голосом отчитался:
— Это орб мастера Бранда. Он стоит больше тысячи золотых. Обычный работник зарабатывает золотой за полгода, ремесленник — за месяц. И это не считая расходов на жилье и еду. Даже могущественный маг, вроде нашего мастера, сумел бы заработать такую сумму не скорее, чем за несколько лет тяжелого труда, рискуя своей жизнью в опасных сражениях. Не беспокойтесь, дядя Аргус, я все понимаю. На мне световой щит, да и Бранд неподалеку. А все местные хулиганы отлично знают, что со мной связываться опасно для здоровья.
Аргус хмыкнул, и одобрительно потрепал меня по волосам. Ну вот, а я только с утра причесался как следует. Нет, я конечно давно привык к такому фамильярному отношению, но все же не могу не отметить — наглость взрослых временами просто зашкаливает! Если бы мне взаправду было интересно играть роль будущего темного властелина, ты бы сейчас, как минимум, остался без руки.
— Что да, то да. Ну надо же, первый раз вижу, чтобы этот старый скряга кому-то так доверял, — удивленно пробормотал он.
Я пожал плечами. Что-то в его реакции не давало мне покоя. Как-то слишком легко он принял мои слова про хулиганов. Я нахмурился. Тот случай с мальчишками… Андер все-таки меня сдал? Вот гадина! Да что ж такое происходит?
— Он ведь вам все рассказал, да? — бросил я наугад пробный камень.
— Кто рассказал? Я должен что-то знать? — удивился Аргус.
Я внимательно всматривался в его лицо, прищурив глаза, и силился определить, не наиграна ли эта реакция. Правда, ничего так и не понял. Где моя волшебная палочка? Немо, анализ!
— Косвенные признаки указывают на то, что данный субъект что-то скрывает, с вероятностью 75 процентов.
