Последовавший штурм доказал мою правоту: помощь марионеток не понадобилась. Как только один из многочисленных приятелей шутника, наслушавшийся от него о красоте столичных салютов и возжелавший отметить своё двадцатилетие «так же, как в метрополии», скомандовал первый залп фейерверков, каждый из группы рванул к заранее намеченному сектору. Стражники не были неумехами, отнюдь нет — крепкие профессионалы зорко контролировали зоны своей ответственности и располагались так, чтобы каждая группа попадала в зону видимости двух соседних, но…
Легко перескочив забор, парой быстрых взмахов перерубаю шеи двойке застывших во времени бойцов. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы так, словно у охранников неожиданно, без всякой причины, отпали головы, а кровь, желая уподобиться ракетам фейерверков, длинными фонтанчиками устремилась ввысь. Впрочем, в ускоренном восприятии мертвецы оставались почти живы — лишь тонкие полосы на коже, практически незаметные в неярком свете фонарей и алых разрывов, говорили об их скорой и неминуемой участи.
Не останавливаясь, двигаюсь дальше, к одной из опорных точек, представляющей из себя пародию на дот — будку из толстой листовой стали с поперечными прорезями-бойницами, обшитую декоративными деревянными панелями. Где-то там засел слабенький, но одарённый, следовало убрать его до того, как он начнёт стрельбу. Вскрывать эту консервную банку не пришлось, бойница оказалась достаточно широка, чтобы засунуть туда руку и хорошенько пошуровать внутри не слишком просторного помещения. Несколько энергичных движений — и живые охранники превращаются в крупно нарезанный мясной салат, а довольная Яцу посылает хозяйке волну приятной прохлады. Уничтожив находящиеся по пути посты, на их соседей отвлекаться не стал, ими, как и возможными гостями, займётся Натал.
Срезав решётку одного из окон, проникаю в помещение и начинаю убивать уже в особняке. Слуги, наёмная охрана, полицейские — все они встречают свой конец с одинаковой лёгкостью. Лишь слабые одарённые пытаются оказать сопротивление, но и они не в состоянии задержать меня больше чем на пару ходов.
Разгон разума требовал заметно меньше ресурсов, чем телесное ускорение, оттого мысли двигались быстрее тела и помимо контроля обстановки я мог позволить себе отвлечённые раздумья.
Да… неудивительно, что большая часть мятежей загибается ещё в зародыше — толпы вооружённой солдатни здесь не сыграют. Против подготовленного воина духа они значат ещё меньше, чем во времена земного средневековья значила толпа крестьян против закованного в стальные латы конного рыцаря. Рота каких-нибудь бывших крестьян с винтовками и революционными лозунгами, появись она на улицах Столицы, проживёт до встречи с первым старшим офицером-Воином. А потом этот офицер отдохнёт и возьмётся за следующую группу мятежников. В условиях города, наверное, хватит даже одного-двух Адептов, которых, в отличие от более высокоранговых бойцов, малочисленных даже в сердце Империи, в гвардейских частях Будо многие сотни.
С другой стороны, если верить историческим хроникам, памяти предшественника и отчасти собственному опыту, количество мощных воинов духа среди аристократии неуклонно уменьшается, как и привилегии выходцев из простонародья, пробившихся к вершинам воинского пути. Так что гипотетический одарённый, уставший от произвола зажравшихся чинуш, может присоединиться к таким же гипотетическим бунтовщикам. Что в том не случившемся будущем, в общем-то, и произошло. Да что там обычный Воин?! Мог ли вообразить полководец Мятежного Принца, как его тейгу перейдёт в руки девочки-наркоманки (уже бывшей, но не суть) и фактической рабыни на имперской службе? А Мурасаме в руках её сестры — наёмной убийце? Ведь что бы там Акаме себе ни думала, а Ночной Рейд больше смахивает на наёмников, чем на борцов за идею. Имперский Рыцарь — раб, Имперский Рыцарь — наёмный убийца… те, кто служил опорой трона и приравнивались к высшей аристократии независимо от происхождения — унижены и втоптаны в грязь… Воистину, Империю постигли тёмные времена!
Мысленно хмыкнув над зашевелившейся памятью древнего генерала, я рассёк застывшую в одном из проёмов бородатую физиономию очередного охранника — и зачем Форест набрал себе столько бесполезных слабаков? — и столкнулся уже с настоящими бойцами в лице представителей клана Змеи. Двое южан сразу заставили выкинуть из головы посторонние мысли. Заблокировав удар первого, мне тут же пришлось изворачиваться и отступать, чтобы не попасть под клинок второго. Удивительно, но парочка темнокожих убийц с кривыми серповидными мечами, покрытыми какой-то коричневой дрянью, почти не уступала мне в скорости. А ведь если судить по энергетическому потенциалу, они должны быть в разы слабее. Похоже, не врали слухи о загадочном усиливающем снадобье или технике сходного действия, практикуемой среди элиты клана.
Хорошо, что мы решили не связываться со всеми ними разом в относительно честном бою.
Обычно даруемый навыком или стимуляторами скачок в возможностях, в силу непривычности, сбивает с толку, тем самым не позволяя полноценно использовать всю полученную силу. Но пара южных Воинов вполне умело противостояла почти Мастеру в моём лице — явно не вчера приноровились к усилению. Более того, один из противников умудрился вскользь достать меня ногой по набедренному щитку. И даже не поплатиться за свой успех конечностью! Изогнувшись так, словно у него в скелете не кости, а гибкие хрящи, южанин убрал ногу с траектории движения моего оружия.
Шустрый. И умелый.
Отскочив, темнокожий и желтоглазый убийца белозубо оскалился, демонстрируя пренебрежение. По двигающимся губам можно было прочитать несколько слов на неизвестном языке, вероятно, оскорбления.
Провоцирует? Ну-ну…
На кривлянья пока-ещё-не-трупа вестись не стал: южане, очевидно, находились в предельном режиме, выжигая себя изнутри, я же не видел резона выходить за границы «крейсерской» скорости. Зачем выкладываться и лезть на рожон (мало ли какие фокусы припасены у врага) или использовать обременительный для не до конца восстановившегося тела навык рывка, если можно не напрягаться? Я ведь убийца, а не помешанный на чести и поиске «достойного противника» воин. Благо, ребята скоро подоспеют, и враг падёт под общим натиском. Так что в ожидании подмоги я просто не давал себя достать, заодно оценивая боевой стиль неприятелей — стоит ли вербовать марионетку-учителя? Если их выход за пределы обусловлен навыком, то изучить его точно не будет лишним. Так или иначе, но лишь немного превосходя «змей» в скорости и немного уступая в силе, я прочертил кровавую полосу по бедру одного, отсёк ухо второго и ввёл обоих в состояние, близкое к бешенству.
Однако не отдать дань уважения противникам нельзя. Даже когда в бой вступили остальные члены команды, наймиты Фореста пусть и растеряли свой задор (что, кстати, им в плюс: не все способны так эффективно подавлять эмоции), но и не подумали сдаваться. Лишь отступили к узкому проходу, где эта сработавшаяся парочка могла встречать нас по одному. Знакомиться с покрывающей клинки врагов гадостью никто из группы не хотел: может, это и не Мурасаме, обрекающий на смерть с любой царапиной, но отрава, изготовленная в клане, названном в честь ядовитой гадины, всё равно не вызывала желания испытывать свою устойчивость.
Схватка затягивалась. Нехорошо. И непонятно — нет ли у клановцев в рукаве скрытых козырей и какие идеи напакостить перед смертью им могут прийти в голову. Вдруг они, пожертвовав жизнью, сумеют ещё усилиться? Эту затянувшуюся игру следовало прекращать. Бросив взгляд на Кей Ли, подаю ему пару условных знаков. Заметив невербальный сигнал, парень слабо кивнул и, не требуя дальнейших пояснений, вместе с Акирой скрылся в коридоре. Что ж, посмотрим, не зря ли мы платили за план здания.
Оказалось — зря. Пусть полученные чертежи и отображали основные проходы и примерную планировку, благодаря чему наша команда безошибочно шла к цели, но они оказались устаревшими и не полностью соответствовали нынешней действительности: стены усилили и армировали, часть второстепенных проходов и коридоров заложили, иные перегородили решётками и прочными дверями. Другими словами, внутренние помещения особняка больше соответствовали облагороженной крепости, чем дворцу.
