я подходила, те сильнее был запах.
Двери заброшенного форта на удивление еще были на месте. Впрочем, если раньше тут останавливались, то может поддерживал их кто-то в приличном состоянии. В отличие от стен, которые во многих местах уже начали осыпаться, словно кто-то когда-то стрелял в них из требуете.
Берт из лишних вопросов отворил передо мной тяжеленую резную створку. Я шагнула вперед, в удушливую темноту, позволяя огню течь по клинку. Серебро рыцаря на мече — это лучше, чем одна сталь, но все еще меньше, чем нужно, чтобы с нежитью толком сражаться.
А внутри немертвых было вдосталь. С десяток высохших, полуразложившихся тел, зашевелившихся при моем появлении. Умертвия. Тупые, примитивные, неспособные открыть дверь… Поднятые неизвестно кем и неизвестно зачем они просто толпились в пустом помещении первого этажа старого донжона, где когда-то, судя по всему, были вместительные казармы. Теперь же тут были только пыль, запустение, мох — и мертвецы.
Немертвые ненавидят Огонь. И это взаимно.
Твари рванули ко мне с прытью, больше приличествующей высшей нежити.
Я пошла им навстречу. Можно было отступить, отбиваться в дверях… Но тогда и оруженосец, и рыцарь, и форде могли бы пострадать, а это уж точно плохая идея.
Первую бросившуюся ко мне безмозглую тварь меч разрезал на две части. Лезвие, объятое Огнем, с легкостью прошло насквозь мертвое тело. В нос ударила вонь в тот миг, когда черная сила, поддерживающая нежизнь, расплавилась и исчезла.
Умертвие свалилось к моим ногам.
Как и следующее, разрубленное от пояса до плеча. Как и следующее — обратным движением клинка лишившееся головы. Еще двое напали разом. Пришлось шагнуть в сторону — и понять, что рядом со мной полыхает незнакомая магия.
Ивер. И его странный меч, горящий холодным серебристым светом и разрезающий мертяков на части.
Еще один уход в сторону, еще одно движение — и кто-то остался без ног. Удар, взмах, уворот…
Резкий, безумный крик, ударивший по ушам. Приближающийся черный невесомый силуэт. Взмах мечом. Вспышка огня, слетающая с клинка, разрезающая мир вокруг и обхватывающая призрака, что за мгновение исчезает в белом пламени.
Подкравшееся умертвие настигает меня. Зубы скрежещут о наруч. Толчок рукой, два точных удара — и последняя дохлая тварь рассыпалась на куски.
Рядом Ивер с остервенением бил уже четвертованный труп вновь убитого мертвеца.
Запах мертвичины исчезает. Запах зла — нет.
— Эй, перестань, — Барт, чуть позади нас с Ивером стряхнул с меча все-таки уничтоженное им с, поддержкой, кажется, фронде, умертвие, и подошел к оруженосцу.
— Спасибо, Ивер, — я хлопнула парня по плечу.
Успокаивать убивших своего первого мертвеца оруженосцев не входит в мои умения.
— Пойдем на воздух, — Берт вернул свой клинок в ножны и, подхватив за руку вцепившегося в свой меч Ивера, полууводит, полууносит его прочь.
Милитаэль же подхошел ко мне. Осмотрел мертвецов и выругался и на эльфийском, и на своем собственном языке фронде.
— Нарушителям Закона не место в лесах, — негромкого сказал он, — но все же они тут есть. Деревья и вода не лгали.
Я кивнула — и, отерев меч и вернув его в ножны, начала разжигать лампу. Без Огня — он уже прогорел.
Без подпитки смертью тела, что стали умертвиями, почти мгновенно вернулись к своему первоначальному скелетоподобному состоянию. Нечистая, магическая плоть, что заменяла им мышцы и жилы, распадалась с немалой скоростью — но все же куда медленнее, чем должна была.
— Что-то рядом подпитывает их, — заметила я. — Пойду, поищу.
Этим приходится заниматься чаще, чем хотелось бы. Искать проклятую вещь, какой-то артефакт суртопоклонников, или просто то, что стало проводником Черного Пламени в мир, вроде игрушки ребенка, заморенного голодом.
И после недолгих поисков я нашла то, что ожидала найти. В дальнем углу помещения, там, где потолок не имеел ни единой дыры, лежал на камне небольшой круглый кусок совершенно черного хрусталя. Свет на него не падал — ни из старых окон-бойниц, ни из дыр в стенах. Но все же в свете лампы я видела на камнях вокруг вещицы тонкие, но знакомые своей сутью линии.
Я вновь достала меч.
— Подожди. Дай я посмотрю, — фронде, невесть как обзаведшийся свитой из целого роя светлячков, подошел ко мне. Присмотрелся. Выругался и бросил: — уничтожай эту погань. Могу подсобить.
— Не надо.
Фитай, владыка мой, дай мне силы бороться с врагами твоими. Дай мне силы защитить мир от козней их. Дай мне силы сломать деянья их. Дай мне силы уничтожить чары их.
Болезненный теперь Огонь вновь разгорелся, пожирая не силы и ярость, а, кажется, саму душу. Разгорелся, стек по мечу, охватил клинок невообразимо ярким сиянием… Достаточно легкого тычка — и лезвие входит в твердый камень сферы как нож в масло. Металл и хрусталь — лишь видимость. Важнее — чернота и белый свет. Грязь — и выжигающий ее огонь.
Один вдох. Другой. Третий.
Огонь плавил разум. Выжигал душу. И уничтожал уродливую кляксу тьмы на полу без остатка.
Шар хрусталя треснул и рассыпался на многие куски с мерзким запахом горелой кости. Тьма, вырвавшаяся из него, шипела, словно пытаясь добраться до меня — но ей не достало сил, и Черное Пламя уходит прочь, к Змию-повелителю.
Я на мгновение прикрыла глаза, стараясь стоять ровно. Пережидала слабость — и убирала меч в ножны.
— Рисунок разрушен, — негромко сказала я наблюдающему за мной фронде.
Эльф кивнул. Он был задумчив и, кажется, немного грустен.
— Такой же я нашел там, где кто-то осквернил Круг. Такой же — и ту же вещь.
— Осквернил Круг?
— Здесь в лесах жили несколько подобных мне. Но их разум помутился после того, как кто-то сотворил отвратительные чары на Алтарном Камне, камне, что питает Круг и наши земли. Если мы связаны с Кругом, то связанны и с Алтарным Камнем. Некоторые в древности, пытаясь задобрить леса, думали, что мы — духи, и приносили на Камень жертвы. Это глупо. Но все же Камень важен для нас. Если его осквернить… Хранители этого леса лишились разума, обратились в зверей и сбежали прочь. Я сумел развеять чары и уничтожить проклятый предмет, и тогда ощутил еще один — здесь, в этой башне. Он никогда бы не появился здесь, будь жив хоть кто-то из Круга. Как и нежить. Но все же — эта вещь здесь. Была здесь.
— И как давно осквернили Камень?
— Сложно сказать. Но, думаю, не меньше двух месяцев назад.
Вроде как тогда же примерно прокляли и принцессу.
— Это может быть связано со случившимся с наследницей, — заметила очевидное я. — И ты знаешь, что это за магия?
— Не имею не малейшего понятия, — с
