За спиной раздалось вежливое покашливание. Птиц подпрыгнул от испуга, резко оглянулся. Перед послушником стоял не кто иной, как Леке Ирис. А ведь секунду назад в холле никого не было, Ирн помнил точно. Придворный словно из воздуха соткался, возник за спиной в паре шагов от него. Ни скрипа двери, ни шороха ткани.
Барон улыбнулся и произнес с укором:
- Сэр Птиц, я вас повсюду ищу! Куда вы запропастились?…
Полумрак плескался в холле подобно туману. Углы комнаты тонули в черноте. Казалось, будто в кровавой мгле вспыхивают далекие огоньки. И как смутная тень посреди бескрайнего звездного пространства, застыл барон Брешский. Одет с иголочки, на воротнике ни пылинки. Лицо красивое и холеное: тонкий нос с горбинкой, пухлые мясистые губы, аристократический профиль. Видно, каждый день умащал себя маслами, делал припарки из лечебных трав. Волосы собраны в тугой хвост, в пряди вплетены золотые побрякушки…
Откуда- то из коридора потянуло легким морозцем. Ирн уловил тихий свистящий шепоток. Резко помотал головой, попытался разогнать наваждение и разбить оковы страха.
Посмотрел на вельможу и понял: надо ответить. Иначе заподозрит, потом к конюшне вернуться будет непросто.
- Э-э-э… Зверь убежал мышей ловить,- нашелся Птиц. Развел руками, погладил Колючку. Хорек оскалил клыки, прижался к шее и злобно зашипел на Ириса.- Вот я и искал…
- А я уж думал, передумали принцем становиться,- с улыбкой произнес Леке. Со странным выражением глянул на ощетинившегося хорька, быстро облизнул губы.
- Да в общем-то… - пробормотал послушник. Но осекся и пожал плечами, добавил осторожно: - А что стало с рыцарем?…
- Каким рыцарем? - изумился Ирис.
- Вардом де Гирео… - рискнул сказать Ирн. Но тут же осознал: барон действительно ничего не знает о посланнике иерархов и бое в пиршественном зале. Как такое могло быть, парень не представлял. Напрягся, кивнул: - Неважно. Показалось.
- Долгая дорога и турнир выматывают,- доброжелательно отозвался аристократ. Понимающе улыбнулся, изобразил участие.- Вам надо отдохнуть, сэр Птиц. Я отведу вас в покои… Но прошу извинить, для начала следует заглянуть в другое место.
- Какое? - не удержавшись, спросил Ирн. Перед взором послушника промелькнул образ подвала, черные провалы в полу и темница, заполненная изможденными горожанами. Кровь отхлынула от лица, глаза расширились.
- Принцесса Жосслин возжелала поговорить с вами перед сном,- объяснил барон.
- Зачем? - нервно поинтересовался послушник.
- Понятия не имею. Правители редко объясняют свои поступки и желания,- хмыкнул вельможа. Взял парня за плечо, мягко увлек в коридор.- Пойдемте, сэр Птиц, венценосных особ нельзя заставлять ждать.
- Угу,- пробормотал Ирн и осторожно высвободился из объятий аристократа. После небольших раздумий пошел следом. Вырываться не имело смысла. Кто знает, что произойдет, если оказать сопротивление. Да и поднимать шумиху раньше времени не стоит.- Вы не знаете, где отдыхает мой друг и попутчик?…
- На втором этаже, в специально отведенных покоях,- вежливо ответил Ирис. Нетерпеливо дернул плечом, кивнул на лестницу.- Пойдемте-пойдемте. Сэр Лохматый никуда от вас не денется. Я сам проверял, спит как ребенок.
- Хорошо,- невнятно сказал послушник.
Коридор привел к широкой мраморной лестнице. На втором этаже Ирис свернул в очередной просторный зал, обставленный дорогой мебелью. В одном месте парень остановился, непонимающе моргнул. Перед ним висела картина… На полотне - могучий и статный рыцарь. Плечи невероятно широкие, грудь колесом, в руках окровавленный меч. Лик гордый и возвышенный. На заднем фоне виднелось поле боя: дымящиеся остатки телег, множество трупов. Птиц равнодушно отвернулся. Но тут заметил какую-то мелочь, вздрогнул. Столбы дыма чуть заметно колыхались. Лицо воина медленно и почти незаметно менялось: щеки побледнели, под глазами появились темные круги. Рыцарь смотрел с тоской и болью. Но что самое ужасное, Ирну показалось, что воин видит коридор и двух человек. Пытается дотянуться, но не может. Потому что раз и навсегда влился в картину, стал частью неживого пейзажа.
- Что-то не так? - вежливо поинтересовался барон.
- Все… хорошо,- непослушными губами выговорил Птиц. Отвернулся, последовал за вельможей.- Картина интересная.
- Портрет сэра Ланэ, одного из первых хозяев Дорбер-га,- хмыкнул Леке- Хороший воин, но… не повезло. По легенде, отличался страстью к ратным подвигам. Ходил воевать с соседями, успешно сражался со скифрцами. Но в одной из захваченных деревень наткнулся на местную ведьму, убил и изнасиловал дочь старухи. За что и был проклят. По возвращении в замок преисполнился тщеславия, решил заказать портрет у одного из лучших художников того времени. До утра стойко позировал перед мастером. Живописец вышел лишь на минуту, дабы выпить воды и немного проветриться. Когда вернулся, картина оказалась готова, а правитель исчез. Сэра Ланэ с тех пор никто не видел…
Леке показывал дорогу. А парня не оставляло ощущение, что его банально заманивают в ловушку. Но Птиц только сильнее стиснул зубы, ускорил шаги. И пожалел о том, что нет оружия. Меч пригодился бы. Плевать, что владеть им послушник не умеет. Тут главное - успокоить нервы, получить ощущение защищенности…
Еще несколько пустующих коридоров осталось за спиной. Ирис и Птиц вошли в просторные покои, приемную. Барон распахнул широкие двери перед послушником, поклонился. А когда парень вошел, поспешно пробормотал:
- Ожидайте, сэр Птиц. Принцесса Жосслин скоро явится.
- Но вы говорили, что ждет! - возмутился Ирн и резко развернулся. Однако створка захлопнулась перед самым носом, послышались торопливые шаги. Минута - и звуки затихли.
Послушнику отчаянно хотелось выругаться. Дверь оказалась заперта с той стороны. Да и общее состояние дел коренным образом не понравилось парню. С приходом ночи дворец обрел призрачные черты. Словно один из тех проклятых замков, которыми любят стращать обыватели-рассказчики тихими вечерами. Но суть в том, что деваться оказалось некуда. Надо было искать выход, затем Лохматого…
Пару минут Птиц простоял у дверей. Напряженно размышлял, боролся с подступающим ужасом. Пытался предугадать варианты развития событий. Но интуиция говорила о тщетности усилий. Слишком непонятные дела творились вокруг. Чересчур много имелось неучтенных факторов.
Решительно развернувшись, Ирн изумленно присвистнул. Ну и дела, покои больше походили на галерею искусств!… Небольшой зал, обставленный уютно и со вкусом. Стены обиты пушистыми коврами. Тут же висели десяток-полтора древних картин, старинные щиты и клинки. На полу - звериные шкуры, в углу камин с жарко полыхающими поленьями. Повсюду расставлены мраморные статуи древних богов и героев, кувшины, какие-то непонятные безделушки и поделки… Правда, несколько мелочей свидетельствовали о том, что комната является опочивальней или приемной. Возле камина застыли два глубоких кожаных кресла. Рядом маленький столик, заставленный кувшинами и кубками, блюдами с фруктами. А у дальней стены располагалась большая кровать с балдахином, множеством перин и подушек. Атмосфера оказалась уютной, по-домашнему теплой. В воздухе витали запахи вина и духов. Птиц потянул носом, поморщился. Хорек на плече оглушительно чихнул, обиженно засопел и поскреб лапами нос.
