Однако ж, плоды её оказались не столь утешительны, как можно было надеяться. Хотя префект и уступил просьбам Геоны и даже демонстрировал в начале беседы расположение, все изменилось, стоило только прозвучать знаменитой фамилии. Мечнику дали понять, что его расспросы неуместны. Господин префект заверил, что уважает знаменитую семью и не финтя признал, что встреча с Ренардом была. Но рассказывать подробности отказался напрочь. Леграда при этом поразила торопливость, с которой это было сделано.
'Он знает куда больше чем согласился сказать, — думал мечник, спускаясь в общий зал. — Отказывался так, будто боится. Но не разоблачения. Скорее боится кого-то выдать. Ренард-Ренард, во что же ты ввязался, если даже первые лица города нервничают от одного лишь упоминания о твоей участи…'
— Не вышло ничего? — посочувствовал, облюбовавший стол с закусками Мелгот. — Этого стоило ожидать. Господа не любят когда кто-то роется в их грязном белье. И что же ты решил? Станешь бегать по улицам с собственноручно нарисованным портретом пропавшего и опрашивать очевидцев?
Он прервался, с удовольствием отправив в рот наколотый на серебряную вилку кусочек щуки с грибами.
— Если придется. Хотя куда больше мне бы хотелось еще раз потолковать с господином префектом, — Мелгот протестующе замычал с набитым ртом, но Леград с сожалением продолжил: — Не умею я с людьми работать. Вроде и должен бы, а так и не было времени научиться. Не пытать же его…
— Выбрось это из головы, — торопливо запивая щуку белым вином, поддержал франт. — Пытать это уже перебор.
— Вот и я говорю…
— Знаешь, дружище, ты не горячкуй, — франт продолжил рассматривать стол, хищно шевеля пальцами в поисках подходящего блюда. На неодобрительные взгляды напудренных аристократичных мужей, ему было плевать. — В этом деле поспешность не нужна. У меня знакомых много, я попробую еще чего-нибудь разведать, так что расслабься.
— Спасибо, Мелг. Я был бы признателен, — Леград слегка смутился. Приходилось признать, что он совсем не ориентируется в современной жизни и без друга точно пропал бы.
— Да брось ты это! Когда у нас счеты с тобой были, — отмахнулся Мелгот, совершая безупречный по элегантности вояж в сторону аппетитно пахнущей жареной со специями куропатки на соседнем столе. — И ты б поел что-нибудь, а то стоишь как не родной!
Он очевидно чувствовал себя в пестром обществе абсолютно своим, что и подтвердил подмигиванием какой-то немолодой даме в алом платье, осторожно пробующей перепела. Дама вспыхнула словно пятнадцатилетняя девочка уличенная в чем-то неприличном, но тут же взяла себя в руки. Оставив птицу в покое она окинула героев чопорным взглядом и продрейфовала в центр зала.
— Знакомая? — пользуясь советом друга, спросил мечник.
— Кто? — изумился франт, оборачиваясь назад. — Аааа. Старушка. Не-а. Слушай, а ты у нас пользуешься популярностью. Сначала Виланна, теперь вот.
Он повел бровью, указывая мечнику на стайку молодых аристократок. Одна из девушек подарила Леграду жеманный взгляд, скромно пряча лицо за веером.
— Виланна? — недоуменно переспросил мечник, заработав от Мелгота дружеский тычок локтем в бок.
— А то. Ты явно заинтересовал эту бестию, Лег. Могу поспорить на сотню марок, что стоит тебе подойти к ней и сегодня ночью ты узнаешь какие перины предпочитает эта хищница.
— Может быть, — неопределенно ответил мечник. Его взор, свободно блуждавший по залу, неожиданно застыл, обратившись в одну точку. На лице Леграда появилось напряжение.
— Что? Что такое? — забеспокоился франт. К ним двоим подошла, стеля по гладкому паркету пышные юбки нарядная молодая дама. Нежно розовое платье, с выгодно обтягивающим стан корсетом и вызывающе распущенные по плечам идеальные локоны, с рубиновыми серьгами: в этой изысканной аристократке, невозможно было признать загнанную в угол беглянку.
— Рада видеть вас в добром здравии, — чуть смущенно поздоровалась с Леградом Альма. Переведя взгляд на Мелгота, она сказала: — Вы будете не против, если я ненадолго отвлеку вашего друга?
— Если это сделаете вы, прекрасное видение, то я только за! — Мелгот украдкой подмигнул мечнику. В этот момент вновь зазвучала музыка и в центр зала потянулись пары.
— Давайте выйдем, — чуть стеснительно предложила Альма и не дожидаясь ответа пошла к виднеющейся за колоннами двери. Её волосы, принципиально не стянутые лентами и не заплетенные в косы, казались застывшим, чуть потускневшим пламенем. Леград последовал за ней. Он ждал, что спасенная им девушка напротив в упор не заметит своего спасителя, однако все случилось наоборот. И мечнику было очень интересно, что же послужило тому причиной.
… Двор особняка встретил их прохладным белым светом фонарей, маяками отмечающих ведущую через осенний сад дорожку. На другом её конце били вверх струи фонтана, за которыми виднелся деревянный альков. Судья был очень богатым человеком, поэтому даже осенью в его саду не было голых кустов, а воздух был теплым и по-весеннему свежим от запахов азалии и тюльпанов.
Спустившись по ступенькам девушка остановилась у границы тени и обернулась к остановившемуся на веранде мечнику. Её лицо казалось в ночном свете необычайно бледным, словно подсвечиваемым изнутри.
— Я должна перед вами извиниться. За то, что вместо благодарности бросила там… Мне очень, правда, очень жаль.
Она замолчала, явно не зная, что говорить еще. Изучающему её Леграду, вообще показалось, что извинения для этой девушки что-то новенькое.
— Как ты выжила?
— Э-э, — похоже она никак не ожидала услышать что-то подобное. — Вы имеете в виду…
— То порождение Бездны, что явилось за тобой, — мягко напомнил герой, спускаясь по ступенькам к ней. — Он не привык упускать что-либо из своих лап.
— Вы… вы знаете его?
— Знаю, — подтвердил мечник. — Сталкивался. Потому и хочу знать, как ты выжила встретившись с врагом рода человеческого. Не в его привычках отпускать свидетелей.
Она немного поежилась явно вспомнив затопившую нечеловеческие глаза Бездну. Из-за закрытых дверей приглушено звучала музыка. Из-за ухоженных зеленых стен волшебного сада слышался женский смех.
— Я не могу этого сказать вам. Для вашего же блага, не могу. Но все же я очень хотела бы вас отблагодарить за доброту. Может быть деньгами или какой-нибудь помощью?
Говорила, да и выглядела девушка решительно. Нечего, мол не в свое дело влезать. И вот как раз это 'не свое дело' зацепило мечника более всего. Он вернулся из Преисподней только для того чтобы раз за разом убеждаться, что для него нет места в нормальном мире? Как бы ни так!
