– О-о-о! – Выдохнул побледневший Олаф…
* * *
Максим и Олаф в очередной раз пытались обучить воздушных десантников приемам боевой рукопашной схватки. Около сорока наиболее способных эльфов и эльфинов сначала внимательно смотрели на то, как это проделывают земляне, а потом старались скопировать увиденное. Люди нещадно заставляли воинов вновь и вновь повторять приемы, доводя их выполнение до автоматизма.
Дилафисса Долифандра почти бегом приблизилась к тренировочной площадке и еще издали прокричала:
– Олаф! Максим! Заканчивайте занятия. Приближается армия Лесного Народа!
В подтверждение своих слов разведчица махнула рукой в сторону центра Карливалла.
Бьорнсен едва заметно вздрогнул и застыл столбом на месте.
– Вы хорошо поработали! – Объявил Максим десантникам. – Все свободны.
Эльфы и эльфины сломя голову бросились к своим казармам.
Фрадов обратился к Олафу:
– А ты чего стоишь? Беги!
Олаф очнулся и бросился бежать следом за эльфами.
– Стой! Ты куда? – Едва успел схватить его за локоть Максим.
– Как куда? Встречать…
– В таком виде?! – С улыбкой ужаснулся Максим. – Я имел в виду: беги к себе, переоденься.
– Точно! – Сообразил Бьорнсен, оглядев свою покрытую пылью одежду для тренировок. – Спасибо!
Фрадов отпустил локоть приятеля и тот исчез с почти сверхзвуковой скоростью.
Дилафисса со всепонимающей материнской полуулыбкой наблюдала за этой сценой.
– Ты думаешь, у него есть шанс? – Спросил ее Максим.
Женщина-эльф задумалась.
– Трудно сказать. Я плохо знаю Фею Тризелну. Но могу ответить тебе примерно то же, что и твоя Диньзиль: всякое бывает в этом мире.
– Моя Диньзиль? – Переспросил Максим. – Ты думаешь, я настолько привязался к вашему миру, что оставил мысли о возвращении домой?
Дилафисса опустила взор:
– В последнее время ты и Олаф ни разу не напоминали об этом.
– Это еще ничего не значит. Нижняя Нить продолжает действовать. Армия темных эльфов вот-вот перейдет в наступление. У нас пока нет возможности выбраться отсюда. Но мы не отступимся.
– Может случиться так, что война продлится так долго, что твоей жизни не хватит на то, чтобы добраться до Срединных Миров. – Дилафисса испытующе посмотрела в глаза Максима. – Да и потом еще неизвестно, сможете ли вы добраться до своей планеты, или нет. А здесь вас ждет почет и уважение. Я говорила с принцем Кинтэллом. Он собирается добиться вашего назначения военными советниками короля Эллчагра. Ты понимаешь, что это значит?
Люди уже достаточно хорошо разбирались в эльфийской иерархии. Фрадов согласно кивнул головой:
– Мы станем графами в непосредственном подчинении королю и принцам?
– Вот именно.
– Это слишком большая честь для смертных выходцев из далекого мира.
– Мы испытываем потребность в новых идеях и новых специалистах.
– Странно это слышать от бессмертных существ. Мне казалось, вы не очень-то склонны к переменам.
Дилафисса улыбнулась:
– Все когда-нибудь меняется. Ты не думал о том, что бессмертие – это не только тяга к стабильности и покою. Время от времени общество требует перемен. Эльфам просто надоедает вести прежний образ жизни…
– И тогда они следуют за королем-Драконом? – Ввернул Максим.
– Бывает и так. Если бы Крахторот появился не на Фиолетовой Бусине, а здесь, то… Вполне возможно, что это наша армия сейчас бы штурмовала Верхние Измерения.
– Но сейчас вы все объединились против общей угрозы. Это тоже своего рода желание перемен?
– Примерно так. Но, к сожалению, ты немного не прав. Вокруг короля Эллчагра объединились не все эльфы. Даже не все его братья…
– Кинтэлл всерьез подозревает своего брата Киссалина?
– Пока у нас нет доказательств измены. Только смутные косвенные подозрения.
– Но ведь принц Киссалин сейчас в столице?
– Уже нет. Вместе с армией Лесного Народа сюда должны прибыть корабли принца Кинтэлла и принца Киссалина.
– Ого! Предстоящий пир обещает быть увлекательным зрелищем!
– И не только пир…
– Кинтэлл боится, что наша армия получит нож в спину в самый решающий момент сражения?
– Это вряд ли. Мои сотрудники наблюдают за настроением в войсках. Там предательства нет. Опасаться следует только фланговых ударов горных троллей и дракенсов из Тенистых гор. Но принц Эллмир выставил заградительные отряды на направлениях вероятных ударов.
– Иногда эти направления как раз самые безопасные. – Задумчиво произнес Максим. – Надо еще раз посмотреть на карты.
– Кстати, эскадра Ломилирна сейчас патрулирует предгорья Тенистых гор. Адмирал успел увести корабли почти из-под самого носа темных эльфов, которые шли по нашим следам. У него все в порядке. Он передавал вам привет от имени всего своего флота.
– Это здорово. Он прилетит в Карливалл?
– Только не сейчас. Пока что эта эскадра нужна для защиты фланга армии.
– Жаль… Мы хорошо сработались с Дероном Свалирном и Кэлорином Олфорваном…
Дилафисса прислушалась:
– Лесной Народ приближается. Пойдем, посмотрим. Это должно быть великолепным зрелищем.
Карливалл располагался на самой границе бескрайнего леса и Серебристой степи. Часть его кварталов походила на столичные – с домами-деревьями, дворцами-рощами и площадями-полянами. Другая часть раскинулась среди редколесья и кустарников. Дома здесь строились из камня и кирпича. Именно тут располагались оружейные заводы, армейские казармы, стоянки военно-воздушных кораблей, тренировочные плацы и площадки.
Сейчас почти все эльфы, эльфины, ферстиды и тролли двигались в одном направлении – в сторону центра города и, соответственно, леса. Все уже знали о приближающихся союзниках и торопились оказаться в первых рядах встречающих. Максим и Дилафисса присоединились к общему движению, стараясь не выделяться в толпе разнообразных существ.
Внезапно вдалеке над крышами дворцов и кронами деревьев показались небольшие облачка, похожие на струйки дыма.
– Лесные эльфы! – Закричали вокруг.
Навстречу облачкам из лесных кварталов Карливалла потянулись слабые струйки.
– Местные эльфы первыми встречают своих собратьев!
– Крылатые счастливчики…
Вслед за отдельными облачками показались основные воздушные силы Лесного Народа. Летающие эльфы не знали строя, поэтому издалека их войско походило на рой саранчи или стаю африканских вьюрков. Они закрыли половину неба. Чуть поодаль от крылатых малышей величественно плыли огромные воздушные корабли.
– Вот и все в сборе. – Сказала Дилафисса. – Скоро принц Эллмир соберет совет.
– Ты знаешь, что он задумал? – Спросил Максим. – Оборону или наступление?
