– Тебе мэтр что велел? Из логова ни ногой.
– Я не в тюрьме в вашем подземелье, – буркнул подросток, пытаясь выдрать руку из крепкого захвата бетайласа, и схлопотал новый подзатыльник.
– Еще раз сбежишь – ноги оторву, – внезапно потеряв все свое добродушие, произнес бетайлас, и в его голосе прозвучала реальная угроза.
И Лориан снова вспомнил, что рядом с ним не покладистый верный защитник вроде робота-Терминатора, а злобное некротическое существо. Оживший труп с потусторонней сущностью внутри.
– Нужно было уйти по делу, – сказал подросток, делая вид, что его не впечатлило предостережение бетайласа.
– Какому делу?
– Кристофу расскажу.
– Можешь рассказать мне, – душевно посоветовал дух-убийца. – На тот случай, если тебя кто-нибудь прибьет, прежде чем ты увидишь мэтра.
– Тогда он прибьет и тебя. А нового тела под рукой может не оказаться.
– Поговори еще, – хмыкнул Босхет и, видимо, решил, что продолжать пререкаться дальше бессмысленно. Он разжал, наконец, пальцы, выпуская руку подопечного. – Сидит в паршивой человеческой конуре, – бетайлас с отвращением обвел взглядом заплеванный подъезд, – в компании еды…
– Я и сам такая же еда, – со злостью отозвался Лориан и толкнул дверь, ведущую на улицу. – Ничем не лучше.
– Дурак ты, – лениво сказал Босхет, оттеснил его в сторону и первым вышел из дома, внимательно глядя по сторонам и держа руку во внутреннем кармане куртки.
«Телохранитель!» – усмехнувшись, подумал подросток, шагая рядом с бетайласом. Поднял голову, чтобы посмотреть на окна квартиры, из которой только что вышел, и увидел на лоджии темный силуэт Макса. Друг наблюдал за тем, как Лориан усаживается в черный джип с сильно тонированными стеклами, а «охранник» захлопывает за ним дверцу.
– Мой престиж растет, – пробормотал подросток и бросил рюкзак на заднее сиденье.
Босхет плюхнулся на место водителя, защелкнул свой ремень безопасности и велел:
– Пристегивайся давай. Не хватало еще, чтобы тебя расплющило о панель или в окно выкинуло.
– Какой ты заботливый, – буркнул Лориан, но распоряжение выполнил. При манере езды Босхета это действительно было необходимостью.
– Мне приказано следить за твоей безопасностью, – ответил дух-убийца, выруливая со двора на дорогу. – И если ты сам не будешь мешать мне делать мое дело…
– Не могу же я всю жизнь ходить под конвоем! – огрызнулся подросток скорее по привычке. Сейчас он был рад, что есть Босхет, который хоть и злобная тварь, и не самый приятный собеседник, но сможет в случае необходимости защитить его. Потому что после сегодняшней встречи Лориан очень хорошо представлял, кому и зачем может быть нужен.
– Все претензии к мэтру.
Машин на улицах стало меньше, пробки рассосались, и казалось, будто расстояния в городе сократились. Босхет втопил педаль газа в пол, и джип понесся с такой скоростью, словно его преследовали все пироманы и Золотые Осы, вместе взятые. Мимо проносились ярко освещенные витрины магазинов, ресторанов и игровых клубов. Высотные дома, построенные совсем недавно, проплывали величественно, словно гигантские корабли, окруженные призрачными бликами огней святого Эльма. Трамваи уже не ходили, их рельсы, изрезавшие улицу, блестели в свете фонарей.
Бетайлас держал руль одной рукой, другой нажимал на кнопки, пытаясь найти устраивающую его радиостанцию.
– Скажи, Босх, Кристоф тебе доверяет?
– Естественно, – с высокомерным равнодушием к интересу человека отозвался дух-убийца.
– А ты ему?
От неожиданности бетайлас притормозил, но тут же сделал вид, что сбросил скорость перед очередным светофором. Взглянул на пассажира, и его глаза сверкнули желтым.
– Зачем тебе знать это?
– Мне интересно, что ты думаешь, чувствуешь…
– Хочешь знать, что я чувствую? – Босхет ухмыльнулся и снова нажал на газ. – Попроси мэтра обратить тебя и сразу узнаешь.
– Ну да, как же. – Лориан отвернулся от собеседника, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. – Ты не ответил.
Босхет с шумом выдохнул и сказал медленно, словно взвешивая каждое свое слово:
– Да. Я ему доверяю.
– Почему?
– Был один случай. Давно. – Дух-убийца сбросил скорость, сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать дорогу. – Мы ведь расходный материал. Бетайласы, – пояснил он внимательно слушающему Лориану. – Нас всегда отправляют вперед, и никто особенно не интересуется, что с нами будет.
Он помолчал, ткнул пальцем в кнопку радио, выключая его, чтобы не мешало беседе, а потом произнес, явно цитируя кого-то из некромантов:
– «Единственное, что имеет значение в нашей работе, – это неповрежденное человеческое тело, а вселить в него можно любую дрянь».
Он фыркнул и вырулил на улицу, идущую параллельно переулку, жадно поглядывая на редких прохожих.
– Ну, в общем, однажды, во время одной из драк с лудэром мне… всем бетайласам крепко досталось. Не меньше, чем некромантам. А может, и больше. Конечно, мы не умираем по-настоящему, но момент «смерти» весьма болезненный. – Он вдруг тихо рассмеялся и покачал головой. – А некоторые еще не понимают, почему мы можем напасть на своего создателя, лишившись тела? От боли, понятное дело… Короче, я уже не мог регенерировать. Еще немного, и загнулся бы, но тут вдруг Кристоф бросает мне флакон, крошечный флакон со своей кровью. – Босхет отнял руку от руля, чтобы показать размер пузырька. – Я не был его слугой, не он призвал меня, но заметил, что я умираю…
Он помолчал, размышляя о чем-то. Потом усмехнулся своим мыслям:
– Понятно, что тогда для него был ценным любой слуга. Но все равно, я до сих пор не забыл этого флакона. И понял, что не был для него всего лишь бесплотным наполнением драгоценного человеческого тела.
Лориан кивнул молча и снова повернулся к окну.
До особняка кадаверциан осталось совсем немного. Джип въехал на мост, как вдруг сзади послышался приближающийся рев машины.
– Это кто там такой быстрый? – лениво осведомился бетайлас.
И в тот же миг Лориана обожгла беззвучная яркая вспышка. Он услышал злобный вопль Босхета, визг тормозов, увидел, как бетайлас крутит руль, направляя машину на ограждение моста… В грудь врезался ремень безопасности, а в лобовое стекло полетела чернота, расцвеченная полосами фонарей.
Автомобиль врезался в бортик, выбил его, перевалился через край и рухнул вниз.
Тошнотворное ощущение невесомости сменилось ударом и громким всплеском. Мысли Лориана не успевали за всем происходящим. Он увидел дыру, расползающуюся в окне со стороны Босхета, оскаленную физиономию бетайласа, нож с загнутым лезвием, которым тот полоснул по ремню, удерживающему его в кресле.
