Последнее задание кроновец провалил, чем очень разозлил хозяина. Да и сам наемник остался недоволен собой. Его цель чудным образом ушла прямо у него из-под носа каким-то невероятным образом, и это не смотря на все старания хозяина. Жертва просто исчезла, растаяла в воздухе. Но это было давно, и кроновец старался об этом не вспоминать. А то, что его не оказалось в замке на момент покушения, то в этом его вины не было.
Следом за кроновцем, прячась в его тени, семенил худой человек. Он был одет в серую робу матроса. Его щеки ввалились, а на шее зиял еще свежий шрам.
Подойдя к покоям своего хозяина, он кулаком постучал в кованые двери, которые не так давно сменили деревянные, в виду того, что те были выбиты магической силой хозяина при неудачном покушении на него. Охраны у дверей не было. Его хозяин считал безумием осуществить повторную попытку его прикончить и не боялся оставаться один. Но кроновца все-таки держал рядом.
Наемник жестом приказал своему спутнику остаться, а сам, не дождавшись ответа, толкнул тяжелые двери и вошел внутрь.
Хариус сидел за большим столом, заваленном свитками и книгами, посреди которого стояла большая серебряная тарелка с едой. Старик вкушал сочные овощи, сок которых брызгал на бумагу и ел жареную курятину. Солнечный свет бил ему в спину. Его перепачканные жиром пальцы указали кроновцу на стул, стоящий напротив. Наемник подчинился и сел.
— Как настроение моих верных воинов? — спросил старик, пережевывая очередной кусок.
— Они скоро совсем заплывут жиром, хозяин. Но я пришел не за тем, чтобы обсуждать этих выродков.
Хариус от неожиданной дерзости едва не подавился.
— Ты ни чего не перепутал?! Что за тон?!
— Извини меня, но дело действительно важное. У меня такие известия, что когда ты услышишь, уверен, не один твой прислужник станет короче на голову.
Хариус отодвинул тарелку, вытер жирные руки об халат и глотнул вина из большого серебряного кубка.
— Говори.
— Устраивайся поудобнее, я начинаю… — заговорчески произнес наемник.
— Не тяни, чтоб тебя! — психанул Хариус.
Наемник стал его раздражать.
— Я не буду ничего тебе говорить. Пусть это сделает другой. Войди! — крикнул кроновец.
Между двух дверных створ образовалась узкая щель, и в нее протиснулся недавний спутник гиганта. Подойдя к столу, он замялся и посмотрел на Хариуса глазами, полными ужаса.
— Кто это? — Спросил Хариус, откинувшись на спинку стула.
— Это один из наемников, которых ты отправил в Арию, — ответил кроновец. — Он рассказал мне кое-что. Это тебе не понравиться. Вещай! — Он обратился к трясущемуся человеку.
— Это случилось несколько дней назад. Не могу сказать точнее, — говоривший сглотнул слюну. — Однажды ночью мы…
Он запнулся и продолжил.
— Согласно вашему приказу, нам поставили много бочек вина и мы… Мы их, ну… В общем, напились мы. А ночью на нас напали и перерезали весь гарнизон. Я очнулся на корабле, в море, в окружении трупов. Я чудом остался жив… Позвольте мне попить, хозяин?
Хариус, словно завороженный, налил вина, из стоявшего на полу кувшина, в свой кубок и протянул кроновцу. Тот принял кубок и передал худому. Сделав три больших глотка и поставив кубок на стол, тот продолжил.
— Меня взял на борт капитан торгового судна, который заметил наш корабль, и доставил меня в порт Крак. Там я случайно прибился к одной группе людей, которая по счастливой случайности двигалась в сторону Фаэра.
Он вновь замялся.
— Позвольте еще вина?..
Хариус махнул рукой, давая согласие. Сейчас его взгляд не выражал абсолютно ничего. В нем не было ни ненависти, ни удивления, ни тревоги. Одна пустота. Гигант-охранник налил вина.
Передав кубок кроновцу, гость продолжил свой рассказ.
— Мы передвигались, сторонясь больших дорог. В основном по ночам. Днем же скрывались в лесах. Так вот… — Он тяжело вздохнул. — Я случайно услышал разговор. Эта группа людей двигалась к фаэрским лесам, чтобы объединится с другими, чтобы потом взять штурмом крепость.
— И как давно ты прибыл? — неожиданно спросил Хариус.
— Ну, — замялся тот. — Я пару дней пробыл в лагере, надеясь узнать побольше, но там не любят болтать, и я поспешил к вам.
Хариус протянул дрожащую руку к кроновцу и потряс пальцами. Наемник вложил в его ладонь кубок. Владыка Золии поднял с пола большой кувшин, плеснул в кубок вина так, что красная жидкость полилась через край, и поставил его на стол.
Сделав долгий глоток, Хариус скривился:
— Дерьмом отдает… Выбрось его в окно.
Пожав плечами и не сказав ни слова, кроновец встал, схватил незадачливого воина, и одним движением выкинул его в оконный проем. Крик затих через несколько мгновений.
— Вообще-то я имел в виду кувшин, — сказал Хариус.
Кроновец подошел к окну и посмотрел вниз.
— Вот незадача. Извини, друг, я все не правильно понял.
Хариус подошел к наемнику.
— Передай командирам, чтобы готовились к сражению.
— Мы дадим бой?! — улыбнулся наемник.
Хариус посмотрел ему в глаза.
— Это моя страна! Это мой город! Это моя крепость! — Его шепот перерос в крик. — И я никому не позволю!..
Резко развернувшись, Хариус смел ладонью со стола все, что там было.
— Мы будем драться! Никто не назовет меня трусом! А теперь иди, и проконтролируй все!
Наемник кивнул и покинул покои хозяина. Владыка Золии подошел к окну, оперся о каменную кладку и, скрепя зубами, устремил взгляд вдаль.
«Надо же так лопухнуться! Прямо у меня под носом! — Хариус заскрипел зубами. — Сопляк! Ну, держись!».
* * *
Едва солнце начало свой путь к закату, Вартус покинул лагерь, прихватив с собой сундук Нирута. Импровизированный рюкзак больно бил по спине.
— Как этому леснику хватало терпения таскать его?! — то и дело повторял он.
Листва шелестела от дуновения легкого ветра, где-то ухала сова, и отсчитывала последние часы кукушка. Вартус шел по давно изученным тропинкам, ловко обходя все скрытые ловушки, которые повстанцы сделали, дабы избежать визита непрошенных гостей. Попутно Вартус проверил посты, расставленные в лесу, провел краткий инструктаж на тот случай, если будет замечено какое-либо движение, сообщил новые пароли и окольными тропами стал пробираться к крепости Хариуса, чтобы воплотить в жизнь свой не хитрый план. В конце концов, Вартус добрался до первых шатров противника.
Стараясь не привлекать к себе внимания, он, облаченный в трофейные доспехи наемника, шел по освещенному огнями костров полю. Тысячи наемников сидели возле костров. Часть воинов сворачивали шатры, обсуждая предстоящее сражение. Ночное светило взбиралось все выше и выше, проливая свой свет на огромное поле и каменную крепость.
