— Так он же был гораздо уже. Узкий, вытянутый. Это может быть не всегда, но случалось часто. Образцы есть в музеях…
Вот оно как — образцы. Интересно, где и когда добыты? Клан явно не собирался считать этих существ разумными. Скорее уж опасными животными.
Должно быть, мутанты отвечали им тем же.
— Вы охотились на них?
Виту показалось, что Джеймс произнес это довольно холодно и неприязненно.
— Да, случалось. — Ируатту решил ничего не отрицать. — Но это было давно. Сейчас мы не организовываем экспедиций сюда.
— Что и печально. Иначе бы нас могли спасти, — подытожил Вит. Вот только не хватало сейчас какой-нибудь нездоровой ссоры на тему «рабовладение — это плохо, понятненько?».
Но Джеймс замолчал — вероятно, никакого желания развивать тему у него не было.
— Но ты говоришь — метеостанция. Там же должна быть площадка для гирокоптеров, кто-то привозит им еду, меняет персонал…
Вит не ожидал услышать ничего особо утешительного. Так оно и оказалось.
— Все это привозят по воздуху, ты прав, — сообщил Ируатту. — Только с другого материка. Тут, в принципе, не так уж далеко. Здесь они не летают, оставлять какие-то знаки — бесполезно. В конце концов, мы оставили нашу машину, она хорошо заметна.
Он оглядел свой отряд — разочарованного Вита, слегка нахмуренного Джеймса и молчаливо слушающего Алекса, после чего закончил:
— Надеюсь, до метеостанции доберемся. И все-таки странно — один из людоедов был убит. И они не бросились бежать…
«Надежда — глупое чувство», — вспомнил Вит афоризм, который любил повторять один его коллега по редакции, но сказать такое сейчас было бы еще глупее. И гаже.
Воспоминание о следах каннибалов в саванне и без того не давало покоя ни ему, ни его товарищам.
Никакого боя не случилось.
Вечерело, горная гряда казалась вполне достижимой, и к путникам вернулось хотя бы подобие спокойствия. Пару раз они замечали вдалеке какое-то подозрительное движение — и оказывалось, что это местные животные.
Близко к отряду никто не подходил — вероятно, зверье в этих краях было вполне пуганым.
Уже взошла самая крупная из лун, хотя заката еще не было. Отряду пришлось обходить очередное «стреляющее дерево» — теперь Вит отмечал местные диковинки с полувзгляда.
И в этот самый момент перед ними, буквально в пяти метрах, возник силуэт, в чем-то похожий на человеческий. Что в нем было не так, Вит даже не успел понять — резкая боль в ноге заставила его буквально сесть на землю, тяжелый рюкзак потянул вниз.
Откуда взялось это существо, он так и не успел понять — проще всего было вообразить, что оно выросло из-под земли.
Ируатту что-то прокричал, раздался звук выстрела, но, судя по всему, ни в кого он не попал. Вит понял, что стрелять надо, он даже попытался поднять руку, держащую автомат. И ничего не получилось! Он сидел на земле, тупо глядя перед собой, видя, как впереди появляются все новые и новые темные силуэты. Молча, без криков или улюлюканий, свойственных дикарям из кино.
И столь же молча направляются к ним.
Их можно было срезать парой-тройкой автоматных очередей — вот только для этого хотя бы кто-то должен найти силы поднять оружие. Но Ируатту, упавший рядом и выронивший автомат, ничего не сумел бы сделать. Джеймс рухнул вниз лицом, Алекс — скорчился позади, его Вит мог наблюдать лишь краем глаза.
«Что же это?! Что случилось?» — лихорадочно думал он, понимая, что все потеряно. Теперь они беззащитнее младенцев, их наверняка убьют. А то и зажарят заживо — черт их знает, что они делают, эти любители шашлыка из человечины.
Отчего-то это выражение — «шашлык из человечины» — показалось Виту необычайно забавным. Боль в ноге уколола еще раз, но не настолько, чтобы не начать смеяться, окончательно рухнув на землю.
Сознание словно бы разделилось. Один Вит хохотал, представляя себе дикарей, запивающих водкой шашлык, а второй с ужасом размышлял, что произошло. Вероятно, эти твари, кем бы они ни были, отлично отследили весь их путь. А в качестве оружия у них — ядовитые шипы. Вон у первого в руках духовая трубка или что-то, похожее на нее.
Но ни первый, ни второй Вит не могли сейчас сделать хотя бы небольшое усилие, чтобы поднять автомат и пристрелить пусть даже одну из молчаливых тварей.
Вита немилосердно дернули за ногу, он перестал смеяться, застонал. Теперь стало понятно, что не так с тем, кто в него выстрелил. Заросший бородой дикарь походил больше всего на бомжа, а вот на человека — лишь отдаленно. Половины лица у него просто не существовало, там, где должен был располагаться левый глаз, была просто кожа.
Дикарь еще раз деловито тряхнул пленника, проверяя, насколько тот обездвижен. Кажется, он даже остался доволен своей работой. Но как раз в этот момент выяснилось, что в отряде было не четверо, а пятеро путников.
Нэко забилась как можно глубже в рюкзак при первом же сигнале тревоги — должно быть, в тот момент, когда Ируатту выстрелил.
Теперь же ее сильно потревожили, и кошка решила, что нужно вылезти.
Рюкзак мяукнул, оттуда показалась недовольная мордочка.
Чтобы оценить обстановку, кошке потребовалось лишь мгновение.
Она рванулась из рюкзака и зашипела на ближайшего из дикарей — это Существо-С-Дурным-Запахом пыталось обидеть Ее Человека! И сейчас вопрос «драться или бежать» перед ней даже не стоял, тем более что слишком далеко убежать не позволила бы шлейка, прикрепленная к рюкзаку.
Зато шлейка вовсе не помешала показать, кто здесь хозяйка.
С мутантами произошла какая-то перемена.
Вместо того чтобы спокойно ухватить кошку за шкирку и отбросить прочь или убить, дикарь выкрикнул что-то — его голос оказался мелодичным и звонким, совершенно не соответствующим телу. И тут же он замер на месте, глядя единственным глазом на кошку.
Нэко повторила свое боевое шипение, грозно лупя хвостом по земле — мол, лучше тебе не подходить, урод!
Какое там нападение! Каннибал плюхнулся на четвереньки, а потом медленно пополз по земле от кошки — примерно метра два. Его борода подметала комки земли и редкие травинки, но мутант совершенно не обращал внимания ни на что — его взгляд был прикован к кошке.
Казалось, что он только что испытал наивысшее счастье в этой жизни, одновременно получил ответ о ее смысле, а заодно и обрел просветление.
Вероятно, Нэко решила, что противник побежден, теперь можно окончательно его прогнать, доказав, что хозяйка положения — именно она. Кошка перестала дергать хвостом, подобралась — и прыгнула вперед.
Вцепиться когтями в лицо неприятелю не позволила только лишь шлейка. Так она и плюхнулась на землю — прямо перед мутантом.
