Ярблек потер лоб.
— Никто не может упрекнуть вьючных мулов в том, что они идут слишком быстро, — согласился он. — Я все равно скоро сверну на запад. Вы, если хотите, можете отправляться в Каранду, а я постараюсь как можно скорее выйти к побережью.
— Гарион, — произнесла Полгара, многозначительно взглянув на столб дыма, поднимающийся над деревней.
— Ах, — ответил он. — Я совсем забыл. — Он поднял руку, ослабляя волю. Дым рассеялся и превратился в облако.
— Не надо делать из этого спектакль, — заметила Полгара. — Выглядит безвкусно.
— Но ты сама всегда так делаешь, — возразил он.
— Да, дорогой, но я знаю, как это делается.
Ближе к полудню, когда они при ослепительном свете солнца взобрались на вершину длинного холма, их внезапно окружил отряд маллорейских солдат в кольчугах и красных туниках. Воины появились из лощин и оврагов и теперь стояли, угрожающе потрясая копьями.
— Стой! — отрывисто приказал офицер. Он был низок ростом, еще ниже Шелка, но держал себя так, будто в нем было по меньшей мере десять футов.
— Так точно, капитан, — ответил Ярблек, натягивая поводья.
— Что будем делать? — прошептал Гарион на ухо Шелку.
— Пускай Ярблек с ними разбирается, — ответил тот. — Он знает, как это делать.
— Куда вы направляетесь? — спросил офицер, когда надракиец спешился.
— В Мал-Дарию, — ответил Ярблек, — или в Мал-Камат — туда, где мне удастся нанять корабли, чтобы переправить мои товары в Яр-Марак.
Капитан поморщился, не найдя, к чему тут можно придраться.
— А откуда вы едете? — прищурился он.
— Из Мейг-Ренна, — пожал плечами Ярблек.
— А не из Мал-Зэта? — Взгляд маленького капитана стал еще более тяжелым и подозрительным.
— Я не часто занимаюсь делами в Мал-Зэте, капитан. Слишком уж это дорого — взятки, пошлины, разрешения и все такое.
— А вы можете доказать свои слова? — произнес капитан воинственным тоном.
— Да, могу, если потребуется.
— Потребуется, надракиец, потому что, если вы не сможете доказать, что вы едете не из Мал-Зэта, вам придется повернуть назад. — В голосе его слышалось самодовольство.
— Назад? Это невозможно. Мне нужно быть в Бокторе к середине лета.
— Это твои проблемы, купец. — Маленький солдатик был, видимо, очень доволен тем, что поверг в смятение человека, превосходящего его ростом. — В Мал-Зэте свирепствует чума, и мне поручено проследить за тем, чтобы она не распространялась дальше. — Он с важным видом хлопнул себя по груди.
— Чума! — Ярблек широко раскрыл глаза, а с лица его и в самом деле сошла краска. — Клянусь зубами Торака! Я чуть было не заехал туда! — Внезапно догадавшись о чем-то, он щелкнул пальцами. — Так вот почему все деревни в округе забаррикадированы.
— Вы можете доказать, что едете из Мейг-Ренна? — настаивал капитан.
— Да. — Ярблек расстегнул потрепанную седельную сумку, висящую рядом с правым стременем, и начал в ней рыться. — У меня есть разрешение, выданное Торговой палатой, — неуверенно произнес он, — на перевозку товаров из Мейг-Ренна в Мал-Дарию. Если мне удастся найти там корабли, то придется получать еще одно разрешение, чтобы затем следовать в Мал-Камат. Вам этого достаточно?
— Дайте посмотреть. — Капитан протянул руку, нетерпеливо щелкая пальцами. Ярблек передал ему документ.
— Тут кое-что размыто, — подозрительно заметил капитан.
— Я залил его пивом в одной таверне в Пенн-Дейке, — пожал плечами Ярблек. — Что это за жидкое пойло было! Мой вам совет, капитан, не пытайтесь по-настоящему напиться в Пенн-Дейке. Вы только потеряете время и деньги.
— Вы, надракийцы, можете думать о чем-нибудь, кроме выпивки?
— Тут дело в климате. Зимой в Гар-ог-Надраке больше нечем заняться.
— У вас есть еще что-нибудь?
Ярблек опять запустил руку в сумку.
— Вот счет от торговца коврами с улицы Йорбы в Мейг-Ренне. Вы его случайно не знаете — такой рябой, с гнилыми зубами?
— С какой стати я должен знать торговца коврами из Мейг-Ренна? Я — офицер императорской армии и с этим сбродом не общаюсь. Дата поставлена правильно?
— Откуда мне знать? У нас в Гар-ог-Надраке пользуются другим календарем. Это было около двух недель назад.
Капитан задумался, очевидно ища повод еще как-то проявить свою власть. Наконец лицо его приняло как бы разочарованное выражение.
— Ну ладно, — сердито произнес он, возвращая документы. — Езжайте. Но не вздумайте свернуть в сторону и не отпускайте никого из своих людей.
— Они и сами не уйдут, если хотят, чтобы им заплатили. Благодарю вас, капитан. — Ярблек снова вскочил в седло.
Офицер жестом освободил им дорогу.
— Маленьких людей нельзя допускать до власти, — грустно произнес Ярблек, когда они отъехали на достаточное расстояние. — Она слишком давит им на мозги.
— Ярблек! — воскликнул Шелк.
— Присутствующих это, разумеется, не касается.
— А, тогда другое дело.
— Вы — просто прирожденный лжец, мастер Ярблек, — восхищенно произнес Фельдегаст.
— Я очень долго общался с неким драснийцем.
— Откуда у тебя это разрешение и счет от торговца? — спросил его Шелк.
Ярблек постучал себя по лбу и подмигнул.
— Официальные документы всегда производят впечатление на чиновников, и чем мельче чиновник, тем больше впечатление. Я мог бы доказать этому безмозглому маленькому капитану все, что угодно: что мы едем из Мельсена, из Адумы в Замадских горах, даже из Крол-Тибу на Гандахарском побережье, хотя в Крол-Тибу нечего покупать, кроме слонов, а у меня с собой их нет, так что это могло бы возбудить в нем некоторое подозрение.
Шелк, широко улыбаясь, обвел взглядом своих друзей.
— Теперь вы понимаете, почему я взял его в напарники?
— Да, вы вроде неплохо друг друга дополняете, — согласилась Бархотка.
Белгарат подергал себя за ухо.
— Нам придется расстаться сегодня после наступления темноты, — сказал он Ярблеку. — Я не хочу, чтобы нас остановил еще какой-нибудь офицеришко и пересчитал по головам или решил, что мы нуждаемся в конвое.
Ярблек кивнул.
— Вам что-нибудь понадобится?
— Немного еды — больше ничего. — Белгарат оглянулся и посмотрел на тяжело нагруженных вьючных лошадей, плетущихся рядом с мулами. — Мы уже довольно долго путешествуем и отобрали все, что нам действительно нужно, а все ненужное — выбросили.
— Я позабочусь о том, чтобы у вас было достаточно провизии, — пообещала Велла, сидящая верхом на лошади между Сенедрой и Бархоткой. — Ярблек иногда забывает, что кубки, полные пива, — это еще не все, что может понадобиться в дороге.
— Так, значит, вы поедете на север? — спросил Фельдегаст Белгарата. Маленький шут снял свой пестрый наряд и теперь был в простой коричневой одежде.
