Эльфы-лучники «пожирали» стрелы с завидной быстротой, поэтому с прибытием обоза час их отдыха был отложен на пару телег. Казавшиеся бездонными запасы эльфов, привезённые ими самими, подходили к концу. Командир лучников оценил поступления боеприпасов и лишь скорчил недовольную гримасу, а позже заявил, что такими стрелами только своим в спины стрелять. Неутомимые эльфы перешли к экономному расходу собственных стрел, что неминуемо сказалось на простых солдатах. Орки, почуяв, что напор оперённых смертей спал, попёрли вперёд. Армия шаг за шагом теряла поле. Генералы попытались убедить командира лучников возобновить прежний темп обстрела. На что получили ответ: «Люди держатся с помощью магии, а мои солдаты полагаются только на собственные силы. И как бы я этого ни хотел — они не безграничны».
Положение обретало формы безысходности. Армия утомлена, маги не способны помочь и, самое страшное, — враг знает о каждом шаге, предпринятом командованием Оглфира, видит и, может быть, даже слышит всё, что происходит в лагере. Остаётся надеяться только на Зэйлила с Мафиром и их ребят. А так же на ползущие сюда из городов подкрепления.
Исселбар опустил взгляд. По холму взбирался один из полевых генералов, вид хмурый, рука на эфесе меча, шагает быстро, дёргано. «Нервничает», — решил король.
— Ваше высочество, отступают наши! Больше не могут держать орка! Теряем пространство! — мужчина в годах, но сохранивший выправку, генерал держался на ногах из последних сил, под глазами тёмные пятна от недостатка сна, на щеке свежая рана: лично лазил в мясорубку, там, где было тяжелее всего.
— Сам вижу, что отступают, — недовольно буркнул король. — Если так продолжится, скоро к холму нас прижмут, братец…
— Так и будет, Ваше Величество. Через час-другой, может и раньше, зависит от того, как зеленокожие себя поведут. Опасаюсь я, что в тыл могут снова вдарить.
— Не опасайся, — невесело усмехнулся король, — нам всё равно некого ставить в защиту тыла. От конницы полторы тысячи осталось, она же и весь наш резерв. Ударят в тыл, ударим конницей, выведем полк из сечи, а дальше по накатанной. Тут уже ничего нового не придумаешь.
— Понимаю, Ваше Величество и потому считаю разумным увести раненых. Проку от них всё одно нет, зато опасности полно. Если нас прорвут, в лазаретах начнётся резня.
Исселбар посмотрел на белые шатры, раскинувшиеся по левую руку. Вымученно вздохнул.
— Верно говоришь. Но как бы на дорогах не перехватили раненых-то?
— Отправим с ними тех ополченцев и солдат, что с обозом пришли. Раз до этого никто на них напасть не решился, то и сейчас не нападут. Ополченцев всё одно девать некуда. Их всего сотня — толку, как с недойной коровы.
— Куда новых раненых будешь складывать?
— Шатры оставим, лекарей тоже. В дорогу можно десятка полтора снарядить, этого должно хватить.
— Пусть будет так. Раз уж предложил, то и займись всем. Собери телеги, проследи, чтобы пешком шли только те, кто сможет. В общем, делай всё, что сочтёшь нужным.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — вытянулся генерал и зашагал в сторону шатров.
Главное, чтобы раненые успели уйти подальше когда случится прорыв, а в том, что он неминуемо случится, король не сомневался. Боевых кличей с поля почти неслышно, воины бьются молча, экономят крупицы оставшихся сил. Орки тоже притихли, после того как лишились шаманов, но всё же с их стороны куда чаще слышатся воодушевляющие выкрики старших, да и вопли простых солдат усиливаются, когда из тыла к передовой движется очередной взбешённый берсерк.
Нужно что-то придумать. Живой силы в запасе нет, в шатрах магов затишье, отступление или хотя бы перерыв в сражении могли бы подарить солдатам второе дыхание, но отступать некуда и отдыха враг не даст. Остаётся последнее, то, чего правитель должен стараться избегать. Никто и ничто так не заставит солдат почувствовать прилив сил, как идущий в первых рядах Его Величество в компании непобедимой свиты.
К выходу на поле боя Исселбар относился с холодным спокойствием: так же он выходил произносить речи перед народом, так же представал пред очи придворных и слуг на очередном балу. Чувства те же. Но в то же время, он понимал, что рисковать собой король может лишь в крайних случаях. Это не прихоть. Это долг. Солдат много — король один, и далеко не каждый день появляется на свете тот, кто не побоится взять на себя высшую ответственность — ответственность править народом.
Ждать больше нечего. Исселбар развернулся и пошёл к магическому шатру, где трудился над новыми заклинаниями Курт. Необходимо выяснить, как долго придётся находиться в бою, до того как подействуют на солдат чары, ведь если короля долго не будет на законном месте, то кто будет управлять армией? Исселбар рассчитывал оставить кого-то из генералов, они все как на подбор: многоопытные, знающие, как держать смазанными все шестерёнки действующей армии, но никто из них не сравнится в опыте и знаниях с самим государем.
В шатре магов, как и прежде, царил полумрак, трупы скончавшихся при странных обстоятельствах адептов вынесли, трое выживших возились с чертежом в центре помещения, руководил их действиями один из магистров, второй, что-то тихонько обсуждал с Куртом чуть поодаль.
Король решительно подошёл к сыну. О чём бы важном он ни совещался, это может подождать.
— Сынок… — король положил руку на плечо принца.
— Отец, — улыбаясь, повернулся Курт, выглядел он усталым, под глазами круги, но бодрости духа не терял, — зашёл нас проверить?
— И это тоже, — тихо произнёс король. — Видишь ли, положение ухудшается, солдаты пятятся, не в силах держать оружие, и… я опасаюсь скорого разгрома… Их нужно поддержать. Когда вы сможете применить магию?
Радостное свечение на лице принца погасло.
— Неужели всё так плохо? К сожалению, мы не можем сейчас помочь. Подготовительные работы не закончены, а чертёж ещё надо напитать силой. Потребуется не меньше часа до того, как всё будет готово… Нам просто не хватает рук, чтобы везде успеть. Да и силой управлять теперь могу только я.
— Час… — задумчиво произнёс король.
— Ваше Высочество, — подоспел с пояснениями магистр, — быстрее не получится, мы сделали все, что от нас зависело. Остаётся только ждать, когда рисунок наполниться силой. По нашим расчётам на это потребуется не меньше часа, но для этого процесса присутствие принца не обязательно. Он мог бы поддержать солдат боевыми заклинаниями. Зная способности Курта, могу заверить, что снять нагрузку с одного из флангов ему под силу. Хотя я бы не советовал через чур распалятся, Курт уже истощён, и слишком большой выброс магических сил может серьёзно повредить здоровью.
