Друзья заночевали на опушке, а утром встали чуть свет и пошли через холмистую гряду. Горм и Рамарон по очереди торили снежную тропу, за ними тащился Фандуил, который был слабее своих друзей. Их путь лежал вверх и наискось к южному склону Гундабада, в нижней части которого виднелось нечто вроде перевала. День выдался непривычно ясный и безветреный. Небо было ярко-голубым, снег – белейший и чистейший – ослепительно сверкал, заставляя глаза слезиться, а головы – опускаться носами вниз, на темные кончики собственных сапог, выглядывающие навстречу из-под снега. Только Фандуил нет-нет, да и оглядывался по сторонам сквозь растопыренные пальцы своей ладони, чтобы лишний раз убедиться в полном отсутствии жизни на заснеженном склоне.
К полудню они достигли верхней части перевала и уселись перекусить, вытоптав для этого небольшую площадку в снегу. Отсюда уже виднелся отдаленный дремучий лес по другую сторону Мглистых гор, но подножие пока еще скрывалось за перевалом. Помня, что друзья целиком полагаются на его внимание, Фандуил оставался бдительным и во время еды. Его уши вслушивались в безупречную горную тишину, а глаза с быстротой молнии скользили по окрестностям, выхватывая мельчайшие неровности белого покрова и мгновенно определяя в них занесенные снегом валуны и обломки скал.
И вдруг он увидел! На восточном склоне Гундабада, на скальном выступе примерно посередине высоты пика! Еще мгновение назад там никого не было, а теперь там возникла фигура горного гнома, опиравшегося на обоюдоострый топор и, казалось, смотревшего сверху на них. Гном отчетливо виднелся на фоне синего неба – огромный, могучий, в поблескивающем митриловом шлеме, с широченной рыжей бородой, в которую било солнце. Эта невероятная борода выглядела издали жарким перевернутым костром, полыхающим на обширной груди ее обладателя.
Фандуил невольно встрепенулся и быстрым жестом указал на внезапное видение.
– Смотрите! Смотрите! – воскликнул он.
Пока друзья оборачивались к горе, фигура исчезла. Горм и Рамарон вгляделись по направлению указующей руки эльфа, но не увидели ничего, кроме пустого склона.
– Что там? – недоуменно повернулись они к Фандуилу.
– Гном! Там только что был гном!
Они снова повернулись к горе и уставились на склон.
– Тебе померещилось, – заявил наконец Горм.
– Мне?!
– Ну не мне же. Откуда здесь взяться гномам?
– Мало ли откуда… Он только что стоял вон на том выступе! Я в жизни не видел таких огромных гномов!
– Тем более померещилось.
– Горм, не зли меня – я же эльф! Когда это мне мерещилось? Да я такую бороду просто и придумать бы не смог!
– Какую такую бороду?
– Рыжая как огонь, и во всю грудь. И шлем митриловый – я узнал по блеску. Можно подумать, у вас каждый носит митриловый шлем! Это точно вождь какой-нибудь…
– Так это ж Коугнир!!! – взревел Горм. – Как, говоришь, он выглядит?
Фандуил повторил описание гнома, не забыв и про топор.
– Точно, Коугнир. Это его топор – «Изиль».
– Значит, мы нашли Коугнира?! – обрадованно воскликнул Рамарон. – Но почему он исчез?
– Только у него и дел, что с нами связываться… – отрезвил его Горм. – Посмотрел и ушел.
– Там, на уступе, должны остаться следы! – спохватился Фандуил. – Давайте разыщем его и объясним, что нас послал к нему учитель!
Друзья наспех доели обед и начали карабкаться в гору. Во время долгого изнурительного подъема они не выпускали из внимания весь склон Гундабада, но там никто не появлялся. На подходе к уступу, в том месте, где пологий уклон горы резко менялся на крутой, они обнаружили множество пещер с полузанесенными отверстиями входов. Здесь был целый пещерный город, по всей видимости, когда-то принадлежавший оркам или гоблинам. Судя по нетронутым сугробам, пещеры были нежилыми.
На уступе выяснилось, что весь снег выметен с него ветрами, постоянно гулявшими на этой высоте. Фандуил отстранил друзей и тщательно осмотрел гладкую каменную поверхность, но нашел только несколько едва заметных царапин, которые ничего не говорили даже эльфу. Ясно было одно – царапины были свежими, а значит, здесь и впрямь кто-то недавно был.
– А может, нам его покричать? – предложил ободренный этим наблюдением Рамарон и, не дожидаясь ответа друзей, поднес ладони рупором ко рту. – Ээ-э-э-эй! Коугни-иир! Кооугни-иир!
Звонкий голос барда разлетелся над безмолвной грядой. Горм поспешно толкнул его в бок, и Рамарон оборвал крик.
– Ты чего орешь! – ругнул его гном. – А вдруг он обидится!
– Почему? А чего тут такого?
– Надо кричать «мастер Коугнир», дурак!
– Ну ладно, – с недоуменным видом пробормотал Рамарон. – Давайте тогда вместе покричим «мастер Коугнир» – авось он откликнется.
Он снова закричал, повторяя на все лады «Ээ-э-э-эй!» и «мастер Коугнир!». Горм с Фандуилом присоединились к нему, но ответом им было только гулкое горное эхо. Вдруг Фандуилово «Ээ-эй» на мгновение захлебнулось, а затем перешло в испуганное «О-ой» или «А-ай». Эльф замахал руками, не находя слов для того, что предстало его взгляду:
– Там… оно… она… дррра… Он!!!
В следующее мгновение Горм с Рамароном тоже увидели это, вылетающее из-за пика по направлению к ним. Оно оказалось огромным бурым драконом, в котором было не менее сорока шагов в длину и столько же в размахе темных перепончатых крыльев с багровой каемкой. Бронированный змей летел прямо на них, а каждому из них было прекрасно известно, что травоядных драконов не бывает.
– Бежим!!! – первым спохватился Рамарон и помчался назад с уступа.
Эльф с гномом понеслись за ним, не спрашивая, куда. Дракон увидел, что добыча спасается бегством, и быстрее замахал крыльями.
– Стой! – закричал в спину барду Фандуил, когда они пробегали мимо пещер. – Сюда!!!
Они с Гормом перескочили наметенный у входа сугроб и скрылись в одном из темнеющих отверстий. Рамарон развернулся и прыгнул вслед за ними. За его спиной ухнуло жаром и зашипел тающий снег, но парень был уже внутри вместе со своими друзьями. Все трое помчались в глубину пещеры, пока не оказались в самом дальнем конце.
Пещера была длинной и изогнутой под прямым углом, словно она специально предназначалась для защиты от огненного драконьего дыха. Скорее всего, так оно и было. Судя по хлопанию крыльев, дракон кружил у самого входа, высматривая свою добычу в глубине пещеры. Затем раздался тяжелый, похожий на чавканье вздох, и по пещере прокатилась волна огня и серной вони, остановленная дальней стенкой у поворота. Дышать стало трудно и горячо, но затем удушающий жар сменился толчками ледяного воздуха, нагнетаемого в пещеру крыльями дракона.
