Зверь, стоящий в тени, шевельнул крыльями, и тьма вокруг них заклубилась.
- Значит, теперь равновесие восстановлено? - спросила Арэлл, глядя на светлого близнеца.
- Демоны не могут уничтожить нас полностью - иначе этот мир рухнет. Но сейчас он живет по другим законам. Нужно много времени, чтобы восстановить прежний, изначальный мир… Мы признательны тебе за помощь. И хотим отблагодарить. Если ты мечтаешь о чем-то, скажи. Моему брату доступно воплощение мыслей в реальность.
Элланка взглянула на слепого зверя, беспокойно мечущегося по постаменту. Казалось, тот в любую секунду может сорваться с камня, чтобы помчаться вперед, в пустоту.
- Я могу подумать?
- Проси сразу. Проси, пока он испытывает чувство благодарности… он даст тебе все, что угодно. Но только теперь. Не потом.
Арэлл нахмурилась. Что можно попросить? Немедленную победу над темными? Силу, равную могуществу Хозяев? Армию? Оружие невиданной мощи? Неуязвимость?
- Не требуй силы, - неожиданно сказал второй Симплигат. Его голос напоминал пронзительный звук трубы. - Большего твое слабое человеческое тело не выдержит. И нет смысла тратить мою мощь на безрезультатный бой с демонами. Остерегайся последствий своих желаний…
Спиной элланка ощущала присутствие друзей. Не глядя на них, чувствовала, что оба удивлены, озадачены, потрясены встречей с созданиями, жившими с самого начала времен. Думают, чего бы хотели они.
- Слушай… - обжигая ухо горячим дыханием, зашептал сзади Критобул, - ты можешь пожелать…
- Я хочу, чтобы вернулся Атэр. - Громко произнесла она, зная, что это единственное возможное, верное желание. - Если он мертв, оживи его. Если жив - приведи к нам.
Слепой Симплигат шагнул назад, в тень. Полностью скрылся в ней, потом вынырнул и произнес:
- Выполнено. Теперь уходи.
- Нет, постой! - Арэлл вскинула руку, пытаясь удержать древнее существо. - Где Атэр? Ты сказал…
Выполняющий желания зверь припал на передние лапы и оскалился:
- Иди прочь.
- Прощай, - сказал его брат.
Октавий и Гермия медленно встали. Невидимая сила подняла их в воздух и перенесла на лестницу. Радужки обоих все еще были белыми - друзья, по-прежнему, находились во власти Симплигата. Они побежали вверх по ступеням, и остальным пришлось последовать за ними.
Арэлл поднималась последней, поминутно оглядываясь. Оба зверя сидели на чашах каменных весов, с каждым ее шагом становясь все меньше. Один погруженный во тьму, другой - в свет. Два символа. Две основы.
Когда до выхода оставалось совсем немного, лестница задрожала. Снизу послышался раскатистый грохот.
- Быстрее! - крикнул Гай.
Ступени под ногами элланки начали осыпаться. Каждый шаг давался с трудом. Почти на поверхности, чувствуя, что теряет шаткую основу под ногами, Арэлл прыгнула вперед. Не удержавшись, упала на камни и обернулась. Земля беззвучно сомкнулась за ней. Разорванные края соединились. Только облако пыли, висящее в воздухе, указывало на место, где недавно был путь вниз.
- Друзья мои, - послышался знакомый дрожащий голос. - Не могли бы вы мне сказать, что произошло?
- Очухался, - проворчал Критобул, неодобрительно глядя на жреца.
- Как ты, Гермия? - спросил Гай.
- Хорошо, - ответила она. - Все хорошо. Только рука болит.
- А почему никто не поинтересуется, как себя чувствую я? - неодобрительно произнес Октавий. - Я, почему-то, не могу припомнить ничего из того, что произошло. Но, несомненно, мне досталось не меньше, чем ей.
- Ну, опять затянул…
Машинально прислушиваясь к разговору, Арэлл напряженно оглядывалась по сторонам. Ждала, что вот-вот из-за камней появится Атэр. Веселый, насмешливый, решительный. Живой.
Но время шло, а его не было.
Убежище на грани мира
Буллфер покинул паучий притон, испытывая одновременно облегчение, злорадство и досаду. Похоже, Каракалл заглотил наживку. Теперь будет думать, ненавидеть Некроса и решать, с кем из Правителей лучше объединиться против нарастившего могущество брата…
Воронка телепорта открылась в главном зале. Здесь все было предельно просто. Черный гладкий камень стен. Высокие своды потолка. Гранитный пол, тяжелая, грубая мебель. Единственное украшение - огонь в медных светильниках и огромном камине. Красное пламя шелестело и билось о решетки, а за окнами висела серая пустота без верха и низа. Иногда рядом проплывали каменные острова - куски бесформенной материи. Замок стоял на одном из таких монолитов, на границе Тонкого мира - бесконечного пространства между сферами высокочастотных энергий, убийственных для демонов, и Хаосом с его Дном, откуда пришел сам турвон.
Убежище было почти достроено. Бесы доделывали крышу, ползали по стропилам, словно летучие мыши. Пищали от ужаса, скаля мелкие острые зубы. Обменивались злобными комментариями по поводу самоуправства турвона, утащившего небольшое количество рабочей силы у нескольких демонических владык. «Ничего, - Буллфер медленно шел по залам, осматриваясь. - Скоро я сам стану Хозяином. Тогда слуг красть не придется, заведу собственных».
Он сел на пол перед одним из каминов, протянул руки к теплу. Краем глаза заметил движение слева, оглянулся и увидел свое отражение в отполированной до гладкости зеркальной стене. Мощная человекоподобная фигура покрыта короткой рыжей шерстью. Лицо тоже напоминает человеческое, только кажется грубее, уродливее. Круглые копыта, когти, клыки… Если ангелов создавал высочайший мастер, используя самые тонкие инструменты, людей тесали с помощью зубила и молотка, то демонов вырубали топором, совсем не заботясь об изяществе черт.
Широкие плоские звенья золотой цепи на шее турвона отразили пламя. На них были выбиты изображения тотемных животных Хозяев: паук Каракалла, летучая мышь Некроса, гиена Савра, крокодил Золтона, гидра Друзлта, сумеречный волк Евграна. Инквизитор нахмурился, вспоминая недавний разговор.
«Ты помнишь, как появился на свет?…»
Он помнил боль, огонь, текущий по телу, одиночество…
Новорожденный демон лежал, уткнувшись лицом в грязь. Та пахла кровью и разложением, обжигала, покрывая тело липкой массой. Когда зрение прояснилось, Буллфер увидел далеко впереди пятно красного света, а вокруг, на расстоянии вытянутой руки, сплошной камень. Оплавленный черный гранит. Он лежал в длинном узком лазе, норе, в которой не подняться даже на колени…
Потом он полз вперед, чувствуя, как задыхается от жара и мысли, что гора сомкнется и раздавит его, или погаснет свет впереди, или не хватит сил.
На поверхности демон увидел красное небо. Расползались, сворачиваясь в спирали, багровые тучи, в их глубине сверкали молнии. Из обугленной земли били струи пламени, ровные, как колонны, с закрученными спиралями черного дыма наверху.
