Краски быстро исчезали. Исчезали звуки. Исчезло небо. Исчезло солнце. Жа-ра вдруг прекратилась.
Из земли, заросшей, как паршой, седой измызганной травою, торчали полу-истлевшие полуразваленные- полусожжённые дома. Вместо высоких тополей — согнутые, больные раскоряки. Вместо леса вдалеке чернело болото.
Возле домов слонялись тени. Тень вместо бабки, что их поила молоком. Ма-ленькая тень шевелилась на проваленном крыльце дома Пелагеи. Ещё одна бро-дила по двору. По серому пеплу проскользнула тень собаки. Ещё несколько теней рылись у почерневших палок, изображавших из себя забор. Но посреди всего этого кошмара стоял, как прежде, дом бабки Евдокии. В нём ничего не изме-нилось.
Ребята подошли к забору, не отнимая рук от глаз. Дотронулись ладонями одновременно. Нет и следа летнего тепла. Жерди холодны и сыры, словно осенью.
Тогда они отняли от глаз ладони. Жара упала сразу и стала припекать. Всё за-зеленело. Бабка опять помахала им рукой. Борзилко обрадовался и бросился к зна-комым. Их увидала маленькая Пелагея и вскочила с места.
— Бежим отсюда! — в страхе воскликнула Наташа. Они торопливо прыгнули в окно и поставили обратно раму.
Время! Сколько они пробыли там?
— Лёня, это пересечённая зона? — стуча зубами от отвращения, спросила де-вушка.
Он призадумался. Похоже это на Сидмур? А много он видал пересечённых зон? А ведь эта отвратительнее даже Верошпиронской башни. Там хоть небо бы-ло.
— Не знаю. — признался Лён. — Кто и зачем навёл иллюзию в том пространст-ве? Зачем имитированы сороковые годы? Сдается мне, что над нами опять шалит Лембистор.
Он закрыл глаз рукой и прошептал магическое слово. Ничего не изменилось. Их Блошки, где жили дядя Саня, Зоя, где производились съёмки фильма, были реальны. Хоть это утешительно.
Придя домой, они сверили часы с настенными. Отсутствовали чуть больше двух часов. То есть, время реально не изменилось.
— А где Катька? — вдруг всполошилась Наташа.
* * *
Порубанные лопухи увядали под июньским солнцем. Девчонки не было ни у бани, ни на терассе. Ни в доме. Её не было на огородах. Не было на чердаке.
— Да, кажется, играла в пиратов. — вспомнил дядя Саня, оставив свою ножовку на секунду. — Нет, в разбойников! А разница есть?
— Или в индейцев. — предположил он через минуту. — Зой, где Катька?!
— Ищет клад! — отозвалась та из дома, колдуя над плитой.
На чердаке обнаружилось послание. Лист фанеры был расписан пляшущими человечками при помощи угля. Понималось это, очевидно, так: некая девица с тонкими ногами и руками, зато с большой причёской, взяла большой совок. Она перешагнула через домик и двинулась вдоль по дороге, оставляя стрелки. Потом свернула в заросли цветов. Потом прошла между двух морковей с боковыми вет-ками. Это понималось как деревья. Деревья стояли на пути, ведущем к пирамиде Хеопса. Там девочка себя запечатлела вместе со своей причёской и совком.
— Это не пирамида! Это Бермудский Треугольник! — воскликнули следопыты.
Вчера тут пропала актриса Пономаренко. Теперь Семёнов, Зоя, Наташа и Лёнька бегали по лесу и звали кладоискательницу Катерину.
— Если за час не сыщем, я иду и всё рассказываю Антонине! — в панике гово-рила Зоя. Но Семёнов, как всегда, надеялся на лучшее.
Лёнька с Наташей оторвались от взрослых, чтобы расширить поиски. А, глав-ное, чтобы не слышать причитаний Зои. Платонову и без того трясло от страха. Мало на сегодня приключений! Она боялась, что Катьку растерзали картуши. Па-ру раз им попадались ямы.
— А вдруг она забрела в болото?!
Лёнька не отвечал, он продолжал кричать.
Он стоял на горочке и смотрел на двоих людей своим разумным и нахальным взглядом. Карие глазки с тёмно-жёлтыми белками, серенькое личико с коротким носом. И длинная буро-коричневая шерсть.
— Люди. — насмешливо сказал он. — Опять пришли.
Лён внимательно огляделся. Больше никого не видно.
— Где ребёнок? — спросил он.
Картуш засмеялся. Он неторопливо сошёл с бугра и обошёл людей стороной.
— Отвечай. — приказал Лён, чувствуя, как подступает к горлу страх и злость. Ну, твари, если с Катькой что случилось, ни один не выживет!
Он вынул иголку, привычно ощущая, как она подпитывает его силой.
— Смешные люди. — скалясь со смеху, ответил картуш. — Они не знают. Им не уйти.
— Ответ неверный.
Лён тряхнул иголкой и в его руке с грозным гулом вырос лёгкий длинный меч. Картуш перестал смеяться. Он внимательно посмотрел на сталь.
Лён играючи срубил берёзу.
— Говори, как называется тот мир, откуда ты пришёл.
— Не знаю. — ответил зверь, не сводя глаз с кончика меча.
— Последний раз спрошу: где девочка?
— У ведьмы.
— Где это?
— Не здесь.
— Веди туда нас.
Картуш начал обходить их. Лён поворачивался следом, не опуская меч.
— Нас окружили. — сказала Наташа.
Вокруг стояли ещё четыре твари. Первый картуш засмеялся.
— Лёня! Наташа! — послышалось издалека.
Звери оскалились и засмеялись:
— Глупые люди. Сказали, что нельзя.
— Что нельзя?
— Сюда нельзя. Ведьма говорила. Мы не виноваты. Сами забрались.
Первый картуш захихикал. Он сделал шаг вперёд и разинул рот, прицелив-шись к ноге Наташи.
Он и не понял, что произошло. Мгновенный выпад, неуловимый удар и мерз-кая зверинка развалилась на две части. Остальные отпрыгнули и посерьезнели. Лён сделал новый выпад. Картуш взвизгнул, увернулся и исчез. Оставшиеся трое попятились назад.
— Где девочка?! — грозно спросил Лён.
— Плохой человек! — заныл один из картушей. Он забежал за пень и там при-тих.
— Что у него за нож? — спросил один картуш у другого.
— Плохой нож! — убеждённо ответил тот.
— Где ведьма? — прервал их беседу Лён.
— Не знаю. — ответил крупный. — Она говорит: идти и делать. Мы делаем. Вче-ра была еда. Она не разрешила. Только поцарапать. Царапаться невкусно. Дай крови, человек.
— Что с девочкой?! — потеряв терпение, крикнула Наташа.
Раздался близкий крик. Зоя и Семёнов звали их и звали Катьку. В голосе их слышалась паника. Лён сделал выпад. Обе твари завизжали и исчезли. Просто рас-творились в воздухе.
— Теперь всё ясно. Картуши принадлежат тому облезлому миру, где мы были. И Катька тоже там.
Зоя и Семёнов выскочили на поляну. При виде мёртвого картуша оба остолбе-нели. Всё оказалось правдой: картуши существовали. Родители настояли немед-ленно вернуться обратно в деревню и объявить розыск всеми силами. Вооружить-ся ножами, топорами и идти всей кучей.
