— Правда? Могу я посмотреть?
Минута молчания.
— А… у… по просьбе Повелительницы Зорреги мы перевозим редкого в степях зверя — вуффенира. Он…
— Я… хочу на него посмотреть. — С хрипотцой, но твёрдо выговорил Дар.
— О… он крайне я опасен! У него на хвосте шипы, он может здорово поранить вас… и нас…
Дарвэл молчал. Я билась, уже в отчаянии.
— Да, кстати! — вдруг оживлённо вмешался третий голос. — Буквально несколько минут назад мы с другом заметили какого-то светлого зверя, похожего на дракона, пролетающего там, около леса. Кажется, на спине у него кто-то сидел…
— Да?! Куда он полетел? — взволнованно прервал его сокол.
Похоже, ему указали направление. Шелест крыльев — и чувство его присутствия стало ослабевать. Я взвыла и замолотила головой об пол. Чёрт, чёрт, чёрт!
Снаружи послышался раздражённый возглас:
— Эй, там, внутри! Заткнись сейчас же! Тоже мне, героиня… Замолчи, или вырублю!
Нет, я его не испугалась… После «ласк» Грейс они обращались со мной очень гуманно.
Просто у меня разом вдруг ушли все силы. Остались лишь те, которых хватило на работу слёзных желез.
Правда, потом я как будто взбесилась. Пыталась рычать и выть, извивалась и дёргалась в тщетной попытке растянуть путы… Бесполезно. Мышцы настолько затекли, что на мои шевеления конвой даже не реагировал, настолько они были слабы. Лучше всего было бы выпустить когти, но кисти были предусмотрительно вывернуты, так что я даже не касалась верёвок. Потом я опять выдохлась.
И опять… Тряска… забытье… Короткие минуты ясности разума, или, скорее, окончательного безумия, ибо в те моменты я помышляла только об одном — скорейшей гибели…
Пока… пока я вновь не почувствовала оставшейся здоровой частичкой воспалённого разума, что мы вновь остановились. Приехали?..
— Хм, интересно. Госпожа Алриеста не предупреждала о прибытии гостей… или этим не озаботилась Зоррега. — Насмешливый, раскатистый тон… Почему он кажется мне знакомым, но я не могу вспомнить его обладателя? — Но, так или иначе, раз уж вы встретились на моём пути, я обязан проверить вас. И ваш груз.
— Боюсь, это невозможно. — Уже более уверенно, чем в прошлый раз, проговорил один из конвоиров. — Мы перевозим опасного зверя — вуффенира. Вам, как обитателям степей, должны быть известны его ярость и яд…
В ответ послышалось хмыканье.
— Это да. Но мне же, как вы сказали, как «обитателю степей», прекрасно известно, что вуффениры не переносят солнечный свет. Они ложатся на живот и закрывают глаза. Поэтому я приказываю — откиньте покрывало!..
Далее послышался звон стали и редкие яростные вскрики. Но уже через минуту стало тихо. Как в могиле…
Но только на мгновение. Я с замиранием сердца слышала шелест откидывающейся ткани, ещё не до конца веря в своё освобождение. Насколько я знала, опытный Кародросс стоит на земле пяти Мрадразз…
Удивлённое хмыканье, а вслед за ним — поражённый крик, когда с моей головы сорвали головной мешок. Я же, увы, ещё пребывала в неведении относительно личности спасителя, ослеплённая солнечным светом. Но когда кляп наконец вынули, а зрение вернулось ко мне…
— Клинок?! — в первое мгновение я почувствовала весьма смешанные чувства.
— Нейра! Ты… значит ты…
Он умолк, заметив, как скривилось моё лицо от неловкого движения. Потом, спохватившись, достал нож и стал быстро перерезать на мне путы. В это время я успела бегло оглядеться. Да, я рассудила верно: для моей транспортировки подключили небольшой крытый фургончик, запряжённый парой ньернов. Хм… ошибочка. Уже не такой крытый. На металлических прутьях каркаса с двух сторон висели только обрывки ткани. Тигр явно не привык церемониться с чужим добром.
Когда, наконец, последние верёвки упали на пол, а почти парализованная я на альбиноса, первые мои слова, произнесённые заплетающимся языком, были:
— Клинок, как же я тебе рада!..
По зрелому размышлению я решила: что было, то было. А сейчас… вот и увидим, что будет сейчас.
Какое-то время тигр недвижимо сидел на коленях, неуверенно придерживая-обнимая меня за плечи, потом неловко отстранился и заглянул мне в лицо.
— Ты… в порядке?
Я криво усмехнулась.
— Да как сказать. Честно… не очень. Уж очень долго пришлось пробыть связанной…
— Хм, это да… — он чуть нахмурился. — Ты пропала более полутора недель назад.
— Ско-олько?! — ахнула я. Словно соглашаясь со мной, в унисон взвыл пустой желудок. Я охнула и согнулась пополам — у меня закружилась голова.
Тигр подхватил меня.
— Н-да… ЭТО порядком не назовёшь. На твоё счастье, у меня есть с собой немного еды…
Я подняла на него умоляющие глаза. И где моя извечная гордость? Спряталась где-то в глубинах сознания, уступив напору голодной сущности?
Альбинос усмехнулся и полез в дорожную сумку. Достав что-то оттуда, он повернулся и… с изумлением уставился на пустые ладони. Я же, довольно урча, уже вгрызалась в солидный кус мяса. Через минуту он уже перестал быть солидным, а через полторы и вовсе исчез. А меня при взгляде на обалдевшего Клинка посетила запоздалая мысль, что, кажется, там были кости… причём, похоже, крупные…
А я-то думаю, что за сухарики на зубах хрустят?
— Ну спасибо… — плюнув на мелкую раздробленную крошку, застрявшую меж зубов, я широко, довольно улыбнулась. — Вовек не забуду твоей помощи!
— Вовек, говоришь? — негромко проговорил он, бросая на меня внимательный взгляд из-под бровей.
Я продолжала улыбаться, несмотря на свою ошибку. Блин… я же совсем недавно выговаривала ему и обещала, что никогда не окажусь в долгах!
Оставалось надеяться только на его благоразумие. Хотя… нет. Наоборот, надеюсь, он не поймёт, что я СЛИШКОМ ослабла.
— Судя по тому, что я видел, ты уже сделала свой выбор?
Так… началось.
— Клин, пожалуйста… Прошу как друга: не принимай это близко к сердцу.
— Близко к сердцу? — он повысил голос. — Ней… ты понимаешь, что говоришь? Я давно влюблён в тебя, безумно и безрассудно! Несколько дней назад мне пришлось видеть, как ты отдаёшь свой выбор другому… и ты говоришь не принимать близко к сердцу?!
Н-да, неловко получилось…
Я вжала голову в плечи, когда он схватил меня за плечи и склонился надо мной, подобно скале. В его глазах я заметила искорки безумного отчаяния…
— И я… я не хочу мириться с таким положением дел… Я добьюсь твоей любви! Что бы это ни стоило…
— Клин! Клинок!! — мне пришлось изо всех сил напрячь голос, чтобы он меня услышал. Потому что если я сейчас смолчу, боюсь, будет та же ситуация, что и в Ресстарке… А при живом муже мне пока что-то совсем этого не хочется!
