— Отпустите меня! — пискнул Юч.
— Сейчас ведь отпустят, в реку! — совсем сбитая с толку, выкрикнула я в звенящей горной тишине. Набежали остальные, едва успев затормозить на скользких камнях и чудом не попадав в реку.
Юча поставили на камень, и тот рванулся из рук йонов к нам. Мага била крупная дрожь.
— Я ничего не понимаю, — шепнул мне Эш.
Действительно, по всем правилам мы должны были бы уже живописной группой из пяти тел украсить священные берега или присоединиться к зверски утопленному товарищу.
В этот момент вождь наконец заговорил, обращаясь к Ючу.
— Новая кровь приходит на смену старой. Таков закон, и он был таким с момента создания мира. Мудрые предки заповедали, что старый вождь умирает от руки пришедшего ему на смену. От твоей руки умер старый бог расы йон, и это великий знак. Ты спустился с неба, чтобы занять его место, хоть и пришел в странном обличье инорасца. Позволь же священным водам Йонги коснуться тебя, чтобы мы могли узреть твою истинную мощь за этой искусной маской.
Голос вождя, произносившего торжественные слова, по-мальчишески срывался.
Юч — йонский бог. Разбудите меня кто-нибудь, я наверняка сплю, нажравшись какой-нибудь гадости на Синейской пустоши, и вижу кошмар. Мир сошел с ума!
Если нам все-таки удастся без потерь вырваться из этой передряги, это ж что нам предстоит выслушивать к месту и не к месту? «Я — боевой маг тридцать восьмой кварты! Я — неустрашимый победитель мерзкого хорноша! Я — достойный сын могущественной Гильдии Поваров! Я — новоявленный бог ужасной расы йон!»
Юч огромными глазами смотрел на вождя. Наверное, ему тоже пришла в голову мысль, что он видит сон. Но вот маг моргнул, встряхнулся — и Юча как подменили. Из дрожащего, испуганного мальчишки он превратился в царственного молодого бога. Правда, долговязого, нескладного, вихрастого и потрепанного, но прежний бог йонов тоже выглядел не лучшим образом.
— Я услышал ваше предложение. Я подумаю.
— Это ж какое нам подспорье! — с радостным возбуждением затараторил Юч, стоило нам отойти в сторону от застывшего в ожидании божественного решения вождя. — Если они и правда признают меня своим богом, мы можем всю эту толпу бросить на место появления Ригнальяра! И тогда у этого вашего Верховного Наставника ничего не выйдет!
Я встряхнулась — мысль о том, что Юч стал вершителем судеб целого народа все еще не укладывалась в моей голове.
— А что, по-моему отличная мысль! — горячо поддержал Шактаяр. Йоны, давние враги аларинцев, то и дело лезущие через границу с целью нарваться на драку, в его глазах как раз идеально годились для того, чтобы безжалостно швырнуть их в самое пекло. Пусть себе прорываются к Ригнальяру, а мы пойдем по уже расчищенной дороге!
И снова предательски дрогнуло сердце — эти не знающие пощады берсерки будут сражаться с нашими товарищами по Колыбели? Брось сентиментальничать, Алата! Чего ты ждала — что вы все вместе встанете около Ригнальяра и попытаетесь вести с Верховным Наставником и питомцами Колыбели мирные переговоры? Мол, уходите, не делайте этого, это плохо! Сколько из бывших товарищей по занятиям и тренировкам дрогнет и не сдвинется с места, когда им прикажут прихлопнуть нас, как надоедливых мух? Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь пойдет против воли Шетта. Кому охота встать на сторону заведомо проигравших? А вот приобщиться к славе и могуществу всем придется по душе! А что, если и правда с нами будут йоны? Тогда мы еще посмотрим, кто проиграет!
— Мне тоже нравится, — решительно затоптав в себе остатки моральных терзаний, поддержала идею я.
— Но вы хоть понимаете, что это несправедливо! — похоже, в Эше победить моральные принципы было не так просто. — Обманом завоевывать себе звание бога и бросать доверчивое йонское племя на…
— Это они-то доверчивые? — усмехнулась Натэя. Утраченная надежда на взаимность сделала ее более жесткой по отношению к воину. — Еще скажи — слабые и беззащитные. Пусть уж лучше Юч станет богом йонов, чем наставник Шетт — богом всего континента!
— Быть богом — огромная ответственность, — пробурчал Эштерил, обнимая Азаль и избегая встречаться взглядом с магичкой. — Рано или поздно они поймут, что Юч самозванец, и тогда…
— За последние несколько дней мы уже столько раз стояли в шаге от смерти, что бессмысленно задумываться о каком-то там «тогда», — гнул свое Шактаяр. — В общем, Юч, мой тебе совет — иди и будь богом! Ничего не скажешь, эффектно ты тут появился — упал с неба, как и полагается божеству!
— Я вам потом расскажу, как так получилось! — раскрасневшийся Юч не знал, что ему делать — радоваться неожиданной власти или дрожать от страха и неуверенности. Натэя, встряхнув кистями рук, быстрыми пассами привела в порядок ее одежду. Маг обернулся к йонам, снова в мгновение ока превращаясь из восторженного мальчишки в новоиспеченного небожителя.
— Возлюбленные дети мои йоны, — пронзительный голос Юча зазвенел в горах. Люди-птицы как один качнулись вперед на один шаг. Только вождь остался на месте, внимательно наблюдая за действиями нового бога. Юч вытянул перед собой изрядно потрепанную Лолу. — Я пришел к вам с этим неиссякаемым источником мудрости…
И тут что-то пошло не так. Прерывая пафосную, но сбивчивую речь мага, половина йонов недовольно загудела. Крики «Самозванец!» разорвали в клочья благоговейное молчание. Другая половина, напротив, всячески выражала свое восхищение Ючем. Я обернулась к вождю и поняла, откуда в рядах людей-птиц такой раздрай — похоже, их молодой предводитель вдруг заколебался. Далеко мне было до его умения залезать в чужую голову, но все-таки я будто слышала, как орды его противоречивых мыслей сошлись не на жизнь, а на смерть.
«Я вождь. Я должен был дать народу нового бога. Свержение старого на их глазах породит только разочарование и смуту. А этот странный чужак с безумными глазами и магической книгой появился так вовремя! Может он и правда — бог, спустившийся, как и канувший ныне в небытие Вель, с небес? О, Ильхельм, ты пал по божественной воле, хотя твоя жизнь и так сегодня прервалась бы от моей руки… Но как же мне не хватает тебя, мудрый вождь, в этот трудный для народа час! Вождь может быть только один, я знаю. И я должен решить. Сделать чужака богом? Но он кажется таким беспомощным, и он не нашей расы… А что, если это только иллюзия, и под безобидной личиной скрывается могущественное существо, пришедшее дать нам свет истины и новый путь для всего народа? Однако это сомнительно. Похоже, это просто мальчишка человеческой расы, пришедший сюда с другими людьми, аларинцем и сайг. Странное сборище… А что, если все-таки внешность обманчива? Как могло смертное существо сделать так, чтобы бог нашей расы погиб? Что это — слабость бога или сила чужака? Нелепая случайность, новый виток судьбы расы йон. Отдать бразды правления в руки инорасца? Но ведь он оказался достаточно силен, чтобы сразить божество…»
