– Ну что, друг мой, рассказать тебе историю падения Меннегерна? – спросил я Эрствина.
– Да ее сейчас рассказывают на каждом углу! Эти… Ну, такие, знаешь?.. Грязные такие.
– Ага, знаю, я тоже послушал. Но они излагают не вполне точную версию. Ладно, послушай в двух словах, как это было записано на вырванных страничках в архиве. В самом деле была война между Ллуильдой и Меннегерном, правда, не триста лет назад, а немного меньше. Круглая цифра – это привирают проповедники, для красного словца, надо думать. Когда войско из Ллуильды ворвалось в Семь Башен, Меннегерн взмолился Гунгилле, чтобы та помогла ему отомстить. Ну и она замуровала князя в одном из залов его дворца вместе с его сокровищами, боевым конем и оружием. Его не нашли.
– А дальше? Дальше – что?
– Дальше – ничего. Меннегерна не нашли, его золото не нашли, а что было потом, я тебе уже показывал в книге… А, извини, не показывал. Ты же тогда решил вздремнуть… Ладно, не злись!.. Короче говоря, князья Ллулильды лишились заслуженной военной добычи, что и подорвало их могущество. Княжеская казна залезла в долги… В конце концов, именно это обстоятельство облегчило нашим предкам захват власти в Ливде и…
– Да нет, Хромой, я не о том! – в голосе парнишки сквозила досада. – Что с Меннегерном? Он и в самом деле явился для мести правителям Ллуильды?
Ну разумеется! Эрстивна совершенно не волновали тонкости ливдинской истории, ему было нужно только его приключение.
– Может да, а может и нет. Да и какая разница-то? Важнее другое – и оборванцы, и летопись, и архивные записи казначея сходятся в одном – казна Меннегерна сгинула вместе с ним. Если нашелся Меннегерн, значит, и его золото где-нибудь всплывет. Мне нужно только золото.
– Но Меннегерн…
– Мне не нужен Меннегерн, мне нужно только его золото, – терпеливо повторил я, – ты как, со мной в этом деле? Ну, друг мой, представь! Ты приносишь отцу мешок золота, а? А с такими деньжищами вы нанимаете целое войско, вы даете взятку имперскому судье, вы платите выкуп за свой замок, в конце концов… Да мало ли… С такими деньгами можно все, что захочешь, сделать! Ну?
– Но Меннегерн… Если он явится в Большой дом ночью…
– …То, не исключено, зарежет двух-трех бедолаг, которые подвернутся ему под руку. А еще вернее – не найдя там ни одного эльфа, помрет от удивления. Он же явился отомстить Эгенллану или его потомкам… Итак, ты со мной?
Эрствин, насупившись, буркнул:
– С тобой! Ты же сам знаешь… Но если на нем благословение Гунгиллы, а мы попробуем отобрать его золото…
– Вот как раз это пусть тебя не заботит. Боги – не люди. Они не способны триста лет помнить о мелочах. Ты знаешь теорию? Эльфы – возлюбленные дети Матери. По их просьбе она творит чудеса. И все. Вряд ли Меннегерн догадался попросить Гунгиллу помнить о нем триста лет, – вообще-то мои аргументы были не очень крепки, ограбить того, на ком лежит благословение богини – дело опасное… Но что в этом Мире дается без опасности? А мне очень хотелось добраться до золота из Семи Башен. И мне позарез нужна была помощь Эрствина,
* * *
Постепенно, благодаря совместным усилиям капитана и колдуна, очередь претендентов продвигалась. Пожалуй, большинство из новичков получало приглашение в отряд, меньшинству Лонкоп желал удачи и отказывал. Я заметил, что спустя некоторое время он стал часто оглядываться на нас, сидящих за столом – наверное, пересчитывал. Вероятно, при этом он прикидывал, сколько еще людей ему следует принять сегодня в отряд. Капитан должен соблюдать баланс между тем количеством бойцов в отряде, которое необходимо для исполнения службы, оплаченной заказчиком и тем, которое он сможет содержать.
Наконец, когда число новичков за столом превысило раза в три число ветеранов, капитан Лонкоп поднялся и объявил:
– Мастера, на сегодня найм в этот отряд окончен. Я желаю всем, до кого не дошла очередь, удачи…
Затем, обернувшись к нам, он несколько минут оглядывал свой обновленный отряд – то ли еще раз пересчитывал, то ли просто держал паузу, думая о чем-то своем и давая возможность каждому новичку проникнуться единением с отрядом… Наконец он велел:
– Наполнить стаканы!
Несколько подчиненных Энгера, уже ожидавших этого распоряжения, тут же принялись обходить стол, сноровисто наполняя кубки и стаканы. Когда все были готовы, капитан продолжил:
– Мастера! Сегодня мы собрались за этим столом впервые! Но отныне мы – отряд!.. А это означает, что мы теперь…
Далее последовала не слишком длинная, но все же великоватая для обычного тоста, тирада о чести, мужестве и солдатском братстве. Затем мы осушили наши кубки… и на этом церемония была окончена. Капитан коротко приказал всем собраться у задней стены “Очень старого солдата” завтра в десять, имея при себе оружие и снаряжение – у кого что есть. А сейчас, заявил Лонкоп, сам он покидает стол и предложил нам последовать его примеру либо оставаться и продолжить веселье. Таким образом он, по-моему, дал понять, что настоящая служба начнется только на следующий день. Но, как бы там ни было, капитан ушел и следом – почти все ветераны. Большинство же новичков, напротив, остались за столом приканчивать остатки угощения. Бибнон энергично подвинул к себе кувшин, в котором, судя по раздавшемуся плеску, оставалось еще порядочно вина, и миску со снедью. Поскольку соседние стулья, прежде занятые ветеранами, теперь опустели, этот жест демонстрировал готовность колдуна приканчивать кувшин без участия новобранцев, отделенных теперь от него пустыми местами. Мне он предложил разделить с ним вино, без особого, впрочем, энтузиазма. И, когда я, сославшись на усталость, сказал, что, пожалуй, последую примеру Лонкопа, колдун махнул рукой и заявил:
– Как знаешь. Я, – тут он опрокинул стакан в глотку и тут же следом запихнул в рот кусок пирога. Дальнейшее звучало неразборчиво, поскольку Бибнон жевал и говорил одновременно, – вя… ифо пошижу ждеш… А ты это… только феводдя вевнувфя… Уф-ф… (Бибнон наконец прожевал пирог). Ты, конечно, отдыхай. Завтра встретимся на плацу!
Доброе расположение колдуна не распространялось настолько далеко, чтобы он упорствовал в желании угостить меня. Вообще он любил выпить и не любил платить за выпитое. Да мне как раз не хотелось сейчас вина, тем более что час был поздний, а я еще не позаботился о ночлеге. Это, конечно, не было проблемой, “Очень старый солдат” всегда предоставлял больше мест для ночлега, чем требовалось…Но для того, чтобы получить комнату, следовало все же обратиться к управляющему. Когда я вышел из большого зала и направился к Энгеру, тот разговаривал с неким важным господином, под расшитым гербами плащом которого угадывалась кольчуга. Заметив, что я деликатно остановился поблизости, управляющий, не прерывая беседы, кивнул в мою сторону. Тут же ко мне подошел один из подручных Энгера и осведомился, не может ли он мне чем-то помочь. С одной стороны, отменная внимательность, а с другой – мне показалось, что Энгер не желает со мной больше встречаться. Меня это не очень-то удивило… А возможно, мне это только показалось. Кто знает, какой важный разговор мог вести управляющий “Очень старого солдата” с господином в плаще с гербами… нехорошо, если кто-то торчит поблизости…
