Вставив ключ в замочную скважину, я сделал три оборота — в замке приятно щелкнуло, — а затем вдруг почувствовал, как меня накрыло чем-то тяжелым и вязким. Парализующая сеть — очень популярное заклинание, она не только лишала возможности шевелиться, но и блокировала на время все твои способности (продолжительность блока зависела от магической силы заклинателя).
Как только я безвольно осел на пол, появились несколько пар сапог, меня подхватили и оттащили подальше от двери. Извлечь ключ я не успел.
— Так я и знал! — послышался самодовольный возглас. Скосив взгляд, я увидел Аюкса. Он стоял, сунув руки в карманы, а на лице играла нахальная ухмылка. — Выходит, не зря я установил за тебя награду. Я так и знал, что произойдет что-то подобное. Прямо-таки нутром чувствовал. Уж как-то слишком легко ты позволил себя убить… э-э-э… Первый настоящий. Тебя ведь так все называют?
— Ты следил… за мной?! — только и смог выдавить я.
— Разумеется, следил, — тут же отозвался Аюкс. — Я приставил к тебе человека, который стал твоей тенью, своего лучшего шпиона.
Ответ на вопрос, кого именно он ко мне приставил, не заставил себя ждать. Рядом с Аюксом, откуда ни возьмись, возник Энгель.
— Судя по твоему лицу, ты не ожидал меня увидеть, — произнес он. — А зря! Ведь я до этого предупреждал: от меня невозможно скрыться. До тех пор, пока ты носишь мою метку, я тебя из-под земли достану. — И Энгель расплылся в точно такой же наглой ухмылке, что и Аюкс, только его выражение почему-то вызывало куда большую неприязнь.
— Так все это время ты ходил за мной по пятам? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. — Все время? Даже когда я выслеживал Химеру?
— Особенно когда ты ее выслеживал! — с радостью ответил Энгель. — Как только ты до нее добрался, я уведомил всех своих, чтобы были готовы в любую секунду.
— И стоило мне переместиться к Вратам…
— Как я и вместе с тем вся гильдия «Gladius» последовали прямо за тобой. Ты сам привел нас всех сюда.
На это заявление я промолчал. А вот Энгель, как видно, был слишком возбужден, чтобы молчать:
— Странно. Когда я услышал о Пилигриме, я думал, он будет кем-то незаурядным. Сложно представить на его месте кого-то вроде тебя. Неужели ты в самом деле считал, будто сможешь под шумок обшарить половину Башни и никто тебя не заподозрит?
— Ну, я на это рассчитывал.
— Сплошное разочарование. Что ты, что мой бывший глава, все вы только кажетесь такими…
— Какого!.. — раздался возглас.
Пока Энгель, воодушевленный своим достижением, кичливо бахвалился, Аюкс отошел от нас к двери и в окружении своих офицеров попытался ее открыть.
— Я не могу ее открыть! Ключ не подходит!
Меня грубо поддернули и прижали спиной к холодному металлу.
— Почему этот ключ сюда не подходит? — негодовал глава «Gladius».
— Наверное, потому, что он просто не отсюда, — весело заметил я.
— А от чего тогда?!
— Ну, скажем так, если у нас на складе снова начнут пропадать эликсиры, то подозревать я буду кого-то из вас.
Аюкс изо всех сил сжал свои челюстные мышцы. Было видно, что внутри него вскипал настоящий вулкан злых эмоций.
— Хорошо… хорошо, — пробормотал он, пытаясь успокоится. И ему это, как ни удивительно, удалось. — Вижу, ты тоже решил перестраховаться. Что ж, это было очень умно с твоей стороны, я даже восхищен твоей выдержкой.
Аюкс кивком приказал, чтобы меня отпустили. Парализующая сеть была развеяна.
— Как видишь, у нас с тобой сложилась довольно щекотливая ситуация. Так вышло, что ты единственный игрок на сегодняшний день, кто способен открыть эту дверь. Я это признаю, я в неудобном положении. Но и ты должен признать, что сейчас находишься в окружении моих людей. Ты не сможешь покинуть это место без моего ведома. А я не смею тебе навредить.
— Не хочется этого признавать, но все так и есть, — согласился я.
— Так, может, заключим соглашение, а? Что скажешь, если ты и я вступим в сговор? Я понимаю, если вспомнить наше последнее столкновение, закончившееся весьма трагично…
— Моей смертью, — напомнил я.
— Да-да, — нетерпеливо отмахнулся Аюкс. — Ты ведь толковый персонаж, должен понимать, что в теперешней обстановке ни тебе, ни мне выбирать не из чего. Что, если я в качестве своих благожелательных намерений первым пойду на уступки? Скажем, ты бы мог прямо сейчас пригласить сюда всех членов своей гильдии, и мы все вместе, бесконфликтно, подождем, пока ты откроешь эту дверь своим замечательным ключом. Я буду не против такого сотрудничества. Это выгодное сотрудничество. Во всяком случае, куда выгоднее, чем если бы мы продолжили свою губительную конфронтацию. Даю тебе слово.
— Никогда бы не подумал, что ты, оказывается, такой дипломат, — сказал я.
— Почему-то слишком многих это удивляет, — почти по-дружески рассмеялся Аюкс и, как бы невзначай, положил руку мне на плечо. — Все думают, что быть главой чемпионской гильдии значит просто уметь хорошо воевать. На самом деле все иначе, очень многое зависит от умения говорить, а не воевать. Не умей я заключать правильные, — Аюкс особенно выделил это слово и покрепче сжал мое плечо, — союзы, то я бы не был так успешен. Ты же меня понимаешь… м-м… Ал?
— Я понял только одно — что ты интриган. Пытаешься обойтись малой кровью, когда у тебя перестало получаться. Извини, конечно, но твое предложение мне не интересно. Ты уже слышал эти слова от моего хорошего друга и по совместительству лидера гильдии: я уже состою в отличном союзе.
Какую-то ничтожную долю секунды лицо Аюкса по-прежнему излучало радушие, но затем, как только до него дошел смысл сказанного, каждая его черточка исказилась, пришла в движение, и гримаса сменилась крайней степенью недоброжелательности.
— Ладно! Придется пойти другим путем, — констатировал он. — Более трудным.
Энгель практически сразу всплыл подле и стал шептать ему в ухо. Аюкс ничего не выказал в ответ, но было видно, что решение уже принято.
— Зря вы, «неудачники», пытаетесь с нами бодаться. Окажись я на месте одного из вас, я бы не упустил возможность найти покровителя. К чему весь этот лишний риск, если можно, как ты сам выразился, обойтись малой кровью? Оно вам нужно? Нельзя делать большие ставки, когда твой банк пуст. Вот я, например, у меня есть куда отступать. Да, без тебя мне будет сложнее открыть эту дверь, но я все равно ее открою. У меня есть все ингредиенты, мы без труда создадим новую Химеру. Пусть это займет какое-то время, но ключ окажется в моих руках. А что даст тебе твой отказ мне?
— Как бы странно это ни прозвучало, но я с тобой полностью солидарен. Я тоже не тот человек, который станет попусту рисковать. Я вообще не люблю все эти авантюры. Была бы моя воля, я бы переложил всякую ответственность на других, а сам был налегке.
— Тогда почему ты отказываешься? — не выдержал Аюкс.
— Потому что я не люблю рисковать, — повторил я. Видя недоумение в перемешку с раздражением на лице Аюкса, я пояснил: — Ты, видимо, считаешь, что, будучи одним из сильнейших игроков, ты еще и один из самых умных? Буду рад тебя огорчить, это не так. Даже оставаясь «неудачниками» второй раз мы на это не попадемся…
— Мы? — не понял Аюкс.
Я перевел взгляд на Энгеля и улыбнулся ему. Затем резко нырнул назад, изменил облик с человеческого на дуэргара, упал на пол и закрыл голову ладонями, а тело локтями. И как раз вовремя, потому что в то же самое мгновение в тот участок, где находились я, Энгель, Аюкс и два его офицера, — ударил столб испепеляющего пламени.
Ожоги мне были не страшны, ведь задолго до прихода сюда я проглотил целую пачку огнеупорных эликсиров. Наша затея, наша рисковая затея заманить одну из лучших гильдий в ловушку увенчалась успехом. Пока я таскал за собой Энгеля по всем закуткам Подземелья, остальные мои товарищи были заняты тем, что готовили Врата к моему появлению. Удачно выбранное место для битвы — это залог победы в любой войне. И «Альянс неудачников» готов был это подтвердить прямо сейчас, здесь.
