— Но от сути своей окончательно не избавиться.
У драки мага с убийцей есть два важных правила: не подпускай убийцу слишком близко, не дай крови мага попасть на тебя — та может стать меткой для заклинания. Несмотря на осведомлённость, Олеонте упустил из виду, что, зажимая горло, задел рукой кровавый след.
Законченная печать активировалась без всяких вспышек, парализовав цель. Всего несколько секунд, чтобы сбить руки, поменять позиции и активировать вторую печать: усиленное притяжение. Заклятье не продержится долго, но времени убежать хватит. Оставив чертыхающегося Олеонте, Алрефе метнулся направо. Мимо своей комнаты, кабинета, к лестнице. Вниз. Под ногами то и дело что-то хрустело, но совершенно не хотелось замедляться и проверять, что именно. Складывалось ощущение, что в этом подпространстве дом скрестился с Шерре-эн-Охан.
Два мага такого уровня без проблем способны почуять друг друга на подобном расстоянии, а потому встречное заклинание Алрефе увидел раньше, чем самого Хекле. Колючий вихрь, в который опасно пускать заклинание — может вернуть обратно. Оставалось только удерживать щит, на всякий случай прикрывая руками лицо. Воздух искрил от соприкосновения чар, под ногами снова сгущалась тьма. В ушах начало звенеть, рана на ребре ныла. Почти всё оружие Олеонте покрыто ядом, но в основном достаточно слабым, чтобы демоническая регенерации могла с ним справиться.
Заставляя себя отвлечься от боли, Алрефе сосредоточился на вихре. Магическая структура как правило неоднородна. Надо разглядеть слабое место. У Хекле она обычно с левой стороны — во время обучения постоянно приходилось об этом напоминать. Да, сейчас также. Махнув рукой, Алрефе послал инвертированный заряд.
Шум вихря не дал уловить реакцию, оставалось ориентироваться по поведению заклинания. Три, два, один... Воздушные потоки замедлились из-за нарушения передачи энергии. Алрефе тут же атаковал в ответ чёрными стрелами. Паре даже удалось порвать мантию, но главное, что Хекле окончательно потерял контроль над заклинанием, отвлекшись на уклонение.
Драка продолжалась. Хекле не любил тратить силы впустую, отдавая предпочтения направленным заклинаниям вместо атаки по площади. Алрефе пользовался тем, что знал привычки ученика, и старался не отвечать слишком сильными заклинаниями, подавляя желание решить все проблемы одним заклинанием, которое сравняет это место с землёй. Всё ещё пытался просто задержать, не причиняя сильного вреда. Даже зная об их цели... Ведь каждый поступок, угодный тьме, — приближал проигрыш в битве с ней.
Со стороны лестницы послышались шаги — Олеонте смог вырваться и спешил присоединиться к веселью.
«Мог же уйти искать Сильену... А говорит, что не друг!» — с усмешкой подумал Алрефе, бросая заклинание за спину.
Одно он забыл учесть в новом раунде: близость лабораторий. Этот мир слишком напоминал реальность, а потому последствия влияния чар на оборудование не заставили себя ждать. Внезапный разряд повалил на под всех троих. В глазах потемнело, во рту загорчило от крови. Алрефе опёрся на руки, пытаясь подняться, но увидел на полу воронку. И тут же оказался поглощён потоками тьмы.
***
Тхайнан поставил чашку на стол и посмотрел в окно. Очередной чудесный, солнечный летний день. Рядом Сигдис размазывала по тосту варенье, а Нильс перебирал найденные в шкафу баночки с травяными сборами.
— Кажется, тучи собираются, — произнёс Тхайнан, не отрывая глаз от абсолютно ясного неба.
— Тучи? — Нильс посмотрел на улицу, на друга и снова на улицу. — Очки одолжить?
— Нет, лучше приготовься встречать гостя.
Нильс нахмурился, пытаясь уловить ход мыслей. Драконы, конечно, существа неизведанные, но не настолько же! Впрочем... Сняв с воротника очки, он надел их и переключил в режим отслеживания магических потоков. Так вот в чём дело! К дому приближался кто-то подобный демону.
— Сигдис, ты ведь сходишь присмотреть за милыми дамами, пока мы будем оказывать тёплый приём? — поинтересовался, откладывая очки на стол.
— С радостью. Мои годы к гостеприимству уже не располагают.
Она доделала тосты, прихватила с собой тарелку и чашку и направилась в кабинет, где лежали Кошка и Синель. Нильс проводил её взглядом, потянулся, хрустнув сцепленными в замок пальцами, а после начал собирать волосы в хвост, попутно спрашивая:
— Как думаешь, за кем явятся?
— За Кошкой. Гоняться за Фебом теперь бессмысленно, да и шанс отследить его перемещение стремится к нулю. А вот определить её место могли успеть.
— Что ж... Мы в любом случае отдавать никого не намерены.
Тхайнан поставил чашку в раковину и поманил Нильса за собой. Радушный хозяин не поленится встретить гостя перед домом, а уж о приветливости сумеречных драконов слышали даже во внешнем мире. В основном — полные преувеличений слухи, но даже в них имелась доля правды. Ведь сумеречным проще всего отступиться от клятвы и напасть не ради защиты.
Демона с синими волосами Нильс узнал ещё на подходе — Энрих. Тот тоже заметил встречающих, однако проявлять агрессию не спешил, хотя выглядел хмуро, особенно недовольно скривившись при виде Нильса. Спокойно подошёл ближе, даже кивнул в знак приветствия. На левой руке блеснул браслет, очень напоминавший тот, который обнаружился на Сильене. Кошка сказала, что это мгновенный телепорт. Тогда понятно, почему Энрих так быстро заявился в скрытый город — не волновался о обратной дороге.
— Здравствуйте, Кошка у вас? — без долгих расшаркиваний спросил он в лоб.
— Здравия-здравия, — ответил Нильс, расплываясь в широкой улыбке. — Мы так-то заводчики, вас какая именно интересует?
— Вы-то прекрасно осведомлены, о какой Кошке идёт речь. У неё уже есть хозяин. И мне приказано её вернуть.
— Мне жаль это говорить, но обмену и возврату спасённые девы не подлежат. Она уже заключила новый договор, служба Фе... — Нильс снова не смог вспомнить имя и махнул рукой после недолгих попыток. — Фейхоа вашему в который не входит.
— Боюсь, такой ответ я принять не могу.
Воздух вокруг потемнел, но Энрих не успел ничего сделать, как был отброшен, повален невидимой силой. Он быстро сломал незримые оковы и вскочил, принимая боевую стойку. Над раскрытыми ладонями кружила сконцентрированная магия, готовая в любой момент оформиться в заклинание. Глупо вступать в бой против дракона, но Энриха можно понять — приказ стоял выше здравомыслия.
Впрочем, Тхайнан пока просто стоял, заведя руки за спину, и скучающе смотрел на двух ощетинившихся детей тьмы. Вторым, конечно, являлся Нильс, с радостью принявший вызов. Оранжевые узоры с каждым выпущенным заклинанием всё задорнее переливались на серых руках. Хлопки и вспышки могли бы навести шуму на половину города, если бы Тхайнан не ограничил место драки изолирующим куполом. Пока он просто следил, как бы резвящиеся маги не навредили окружению.
Нильс легко и со смехом избегал постоянно появлявшиеся на земле ловушки, щедро разбрасываясь рыжими разрядами, которые почти не достигали цели — Энрих тоже хорошо уворачивался. В постоянном шевелении теней уже не разобрать, какие созданы магией, из каких могут по щелчку вырасти жаждущие крови шипы. Нагревшийся воздух пах едкой гарью, царапая горло, на каменной дороге хаотично темнели пятна крови.
Тхайнан прикрыл нос рукавом и кашлянул. Энрих сделал достаточно, чтобы доказать следование приказу, можно завершить представление. Невидимая волна снова прибила его к земле, на этот раз не давая вырваться. Тхайнан подошёл ближе и слегка наклонился, смотря в раскрасневшееся от драки лицо.
— На Кошке теперь защита дракона, так что больше вы не сможете повесить на неё новые подчиняющие чары. Поэтому её в любом случае нет резона возвращать.
В его руке появился сумеречный меч. Замах. Свист. В последний момент Энрих успел разбить камень, активируя заклинание переноса. Тхайнан с довольной улыбкой развеял чары — он специально замедлил удар, давая демону возможность сбежать. Ведь в критической ситуации приказ о возвращении Кошки можно обойти — Февний явно предпочтёт сохранить ценного мага, а не потерять сразу двух слуг.
