Проводив взглядом удаляющийся экипаж, в котором белым пятнышком выделялось платье Инны, я поднял голову вверх, посмотрел на ласковое южное солнышко и синее небо, полной грудью вдохнул запахи города, в котором преобладали приятные ароматы специй с находящегося невдалеке Алмазного рынка для богатых, и выдохнул:
— Определённо, и жить хорошо, и жизнь хороша.
— Вы что‑то сказали? — рядом со мной остановился парень лет двадцати в плотной серой рубахе и грубых выцветших тёмных штанах.
— Сказал, — улыбнувшись и отметив, что наёмных колясок рядом нет, произнёс я. — Не подскажешь, как мне пройти на улицу Генерала Тавлета?
— Эта улица большая, сударь. — Парень потёр подбородок, на котором пробивалась первая светлая щетина. — Вам куда именно надо?
— В канцелярию Тайной стражи.
— О боги! — выдохнул он и, как мне показалось, немного побледнел.
— Это настолько ужасное место? — спросил я.
— Нет‑нет, что вы, — зачастил он. — Всё нормально, я просто о другом подумал, вот и вырвалось. Так вам, значит, в Тайную стражу?
— Да.
Парень оглянулся по сторонам и ткнул рукой вправо:
— Через проулок выйдете на соседнюю улицу, три дома влево, и большой белый особняк будет канцелярия Тайной стражи нашего доброго и справедливого господина великого герцога Ферро Канима.
— Благодарю.
В очередной раз отметив, что репутация у Тайной стражи, впрочем, так же, как и у других структур подобного рода, серьёзная, я направился в указанном мне направлении и вскоре вошёл в канцелярию спецслужбы, работающей в интересах одного из истинных правителей империи Оствер. Здесь меня встретили два сержанта и ничем не примечательный чиновник. Я предъявил им письмо из их канцелярии, и меня незамедлительно проводили в кабинет на первом этаже. В нём за широким столом у большого окна с решеткой и двойным стеклом сидел пожилой господин лет пятидесяти в ярко‑алом, бросающемся в глаза сюртуке, в руке у него был графитовый карандаш. Уткнувшись в лист бумаги перед собой, он что‑то быстро писал.
— Кхм! — Видя, что на меня не обращают внимания, я кашлянул в кулак и сел в кресло перед чиновником, хоть и Тайной стражи, но простолюдином, которого почтил своим присутствием дворянин.
Господин в броском сюртуке, оставил своё занятие, поднял глаза и, подслеповато щурясь, посмотрел на меня:
— Граф Ройхо?
— Да, это я. — Короткий кивок и вопрос: — С кем имею честь?
— Это не важно, вас пригласили на разговор не ко мне, хотя отметка на входе будет стоять, что вы были у меня, простого дознавателя, фамилию которого вам знать не обязательно. Сейчас сюда придут другие люди, которые с вами побеседуют. А если любопытные будут спрашивать, о чём мы с вами говорили, скажите, что разговор шёл о герцоге Григе и ваших с ним отношениях. Ничего серьёзного не затрагивалось, просто мои вопросы — и ваши нейтральные ответы.
— Хм, забавно.
Дознаватель вновь уткнулся в свою бумагу, и ещё пару минут я сидел в тишине, пока в кабинете не появились ещё два человека. Один — это барон Анат Каир, личность мне уже знакомая. А второй являлся монахом в серой рясе и с капюшоном на голове. Жрецом какого бога он был и как его звали, я не знаю, потому что священнослужитель сел на табуретку у входа и всё то время, что мы разговаривали с начальником Тайной стражи, хранил молчание.
Чиновник за столом, увидев посетителей, резко вскочил, взял свою бумагу и вышел. Я встал перед Каиром, как перед старшим командиром, а он, одобрительно похлопав меня по плечу, сел на место своего подчиненного. Стоять было неудобно и неловко, но я дождался приглашающего кивка со стороны Жала Канимов и вновь занял гостевое кресло.
Анат Каир, как и при первой нашей встрече, около минуты молча рассматривал меня и, наконец, сказал:
— А ты подрос, граф Ройхо, возмужал, окреп и теперь уже что‑то собой представляешь. До элитного бойца тебе, конечно, ещё далеко, но задатки имеются, и просто так тебя теперь не взять, сможешь за себя постоять.
— Так ведь не в подворотне учусь, господин барон, — стараясь выглядеть спокойным, я улыбнулся, — а в «Крестиче».
— Военный лицей, разумеется, своё влияние на человека оказывает, этого не отнять. Но чтобы выдержать нагрузки и скорость обучения в этом заведении, ученик должен ему соответствовать. И если он продержался четыре курса, то и остальные два ему не преграда на пути к заветному офицерскому патенту. Поэтому теперь твои слова относительно того, что ты закончишь учёбу, не бахвальство и бравада беглого мальчишки с севера, а уверенность в своих силах настоящего графа Ройхо. — Пальцы правой руки барона прошлись по столешнице и выбили дробь. — Зачем я тебя вызвал, догадываешься?
— Наверное, хотите что‑то предложить?
— Да, хочу. Но перед этим имею к тебе вопрос. Ты уже задумывался о том, что будешь делать по окончании обучения в «Крестиче»? Не гипотетически, куда кривая судьбы вывезет, а всерьёз?
— Конечно.
— И чего ты хочешь достичь? Наверное, планируешь с Григом разделаться и своим близким свободу добыть?
— Так точно, господин барон.
— Но ты ведь понимаешь, что без поддержки это сделать нереально?
— Понимаю. И знаю, что рассчитывать могу только на себя.
— Вот это правильно. А потому я предлагаю тебе работу, которая поможет тебе стать сильнее и уничтожить своего врага.
— Работа на Тайную стражу великого герцога Канима? — спросил я.
— На неё, родимую.
— Но всё, что я умею, — это убивать людей, а бойцов у вас и помимо меня хватает.
— Прибедняться не стоит, мозги у тебя соображают неплохо, про это я знаю, читал все твои рефераты. И это одна из причин, по которой передо мной сидишь именно ты, а не твой друг Виран Альера или ещё кто из кадетов вашего курса.
— И в чём будет заключаться моя служба?
Барон помедлил, посмотрел на жреца за моим плечом и только после этого продолжил:
— Имеется достоверная информация, что среди офицеров военного лицея «Крестич» существует небольшая ячейка заговорщиков. И есть подозрение, что при помощи иностранных разведок во время войны, которая вскоре всколыхнет всё имперское пограничье, являющиеся частью большой организации офицеры‑инструкторы начнут действовать, и что они намерены предпринять, неизвестно. Один из этих людей ваш капитан Свен Нитра, и наверняка в течение последнего года обучения он станет более пристально присматриваться к кадетам. И офицер сделает двум‑трём ученикам своего десятка предложение поработать на организацию, в которой сам состоит. Наверняка один из них будешь ты. Твоя задача — принять приглашение капитана Нитры, внедриться в подпольную организацию, выполнять все приказы заговорщиков, а информацию об их деятельности и планах по первому же требованию предоставлять Тайной страже. Ясно?
