Сейчас Император (будем его так называть для простоты) стоял на ступенях широкой парадной лестницы перед дворцом, прикрытый сзади и боков гвардейцами и со всех сторон гравитационным полем, но контраст с поведением прежнего императора был разительным. Обрамлявшие его по бокам придворные (человек двести, лестница широкая) шепотом обсуждали смелость монарха, лично встречавшего гостей и не имевшего никакого прикрытия спереди. Стволы различных орудий, выглядывавших из торцов каждой ступени лестницы, разумеется, не в счет.
Гости и впрямь были долгожданные - мятежный герцог Монти и его ближайшие приспешники. Прибывающие на встречу со своим сюзереном, как и положено в таких случаях, под конвоем. Карлос непроизвольно улыбнулся хищной улыбкой, но быстро вернул себе серьезное и одухотворенное выражение лица. Даже подозрительно скосил глаза назад, на придворных. Не заметил ли кто его секундной слабости? Но нет, все спокойно.
Перед фасадом дворца парк отступал на добрую сотню метров, чтобы не препятствовать разводу караулов, прибытию иностранных делегаций, подаче петиций народных представителей или приему гостей по каким-либо торжественным поводам. По традиции все эти мероприятия оформлялись в виде небольшого парада. В обычные же дни вход во дворец был не через парадные двери, а отдельно стоящее здание приемной за пределами парка. Оттуда во дворец шел под землей тоннель, в котором непрерывно курсировала туда и обратно специальная повозка.
Рядом с Императором, засунув головы в щели между гвардейцами, стояли два особо близких сановника. Министр Двора - граф Стептон и глава жандармерии - граф Дарви. Обоих министров Карлос получил в наследство от деда, в том правительстве они были самыми молодыми, обоим было около сорока. Внешне они тоже были похожи, невысокие, круглые и с вечной ласковой улыбкой на лице. В новом кабинете только они, да маршал Цебер сохранили свои посты, остальные были отправлены на пенсию. Отметим, кстати, что пенсии, хоть и скромные, чиновникам в Империи действительно платили, несмотря на то, что большинство их было из аристократии и жило на доходы от своих имений (заводов или иных семейных предприятий). Карлос считал, что монарх должен быть справедливым и не делать различий между служащими ему аристократами и выходцами из народа. То есть не дело ущемлять права отставного чиновника, даже если для него пенсия составит менее одного процента от общего дохода, платить надо всем одинаково.
Не поворачивая головы и не меняя горделивой позы, Император завел тихий разговор со своими спутниками. Несмотря на культивируемое в себе умение ждать и терпеть, просто так стоять было скучно, а обстановка не требовала соблюдения полной тишины. А вот наличие хорошего слуха, внимательных глаз и четкой дикции для министров Карлоса было абсолютной необходимостью, молодой император не любил повышать голос. Впрочем, для министра Двора, и шефа жандармов эти свойства были обязательными и для успешного выполнения своих служебных обязанностей.
- Вам не кажется, господа, что последние события стали похожи на анекдот. На что рассчитывал Монти, если его мятеж подавили два человека?! Или сколько?
- Трое, Ваше Величество, - откликнулся министр Двора ("Ваше Величество" он умудрился произнести так, что было ясно, что оба слова пишутся с большой буквы), - гвардии полковник герцогиня Коссель, дипломат второго класса граф Аллен и командор барон Эшти.
- А если быть совсем точным, то мятеж подавил и вовсе один человек, - показал свою осведомленность главный жандарм, - некий Рей, пилот уникально высокого класса, переманенный Алленом и Коссель у князя Михаила во время их миссии в княжество Даждеславское.
- Наемник?! - голос Карлоса был спокоен, но его взгляд, и так веявший морозом, похолодел еще на десяток градусов, наемников он не любил.
- Нет, мой император! - граф Дарви все понял правильно: - мои сотрудники в настоящее время пытаются прояснить его происхождение, но доподлинно известно, что прибыл он издалека, в Даждеславском княжестве оказался случайно, и был насильственно мобилизован, как молодой человек с сильными эмпатическими способностями. По словам Аллена, этот Рей не стремится вернуться домой и мог бы стать для вас и Империи уникальным слугой.
- Выясни причины его бегства с родины. Сомнительные личности мне не нужны. И потом, что значит "уникальным"? Напомни, сколько у нас "эсок"?
- Девятнадцать, ваше величество. Но он не "эска". До несчастного конфликта с Эль-Гато в Империи было четыре эмпат-пилота класса "SS". Ни один из них не мог ментально придавить другого пилота так, чтобы тот потерял сознание, с расстояния больше, чем в десяток шагов.
- А этот с двух десятков?
- Этот - в пределах видимости. Всех мятежных пилотов он вырубил на пару часов прямо в их кораблях во время боя. Это что-то феноменальное!
Император задумался.
- Пожалуй, ты прав. При таких возможностях происхождение уже не является столь важным. В отличие от лояльности. Но ты все-таки проверь. Потом доложишь, - Карлос слегка пошевелил руками, показывая, что дальнейшее касается уже обоих министров: - Всех четырех героев пригласите сегодня ко мне. Вместе с Цебером. Только приводите их по одному. Этого... Рея - последним. Роли распределите так, чтобы они после разговора со мной не встретились, но и не уходили из дворца. Экскурсии им организуйте, что ли. Индивидуальные. Возможно, я с ними в конце со всеми вместе еще раз встретиться захочу.
На некоторое время все трое замолчали, обдумывая дальнейшие действия. Но о своих идеях так и не заговорили, так как над площадью один за другим появилось четыре десантных транспорта. Из первых трех прямо на лету высыпались гвардейцы в МПД, мягко и почти без шума приземляясь на землю и быстро выстраиваясь по периметру площади. Последний же транспорт плавно развернулся боком к дворцу и приземлился. Со стороны Императора и придворных часть борта откинулась и превратилась в довольно широкий трап, по которому спустилось еще пятеро гвардейцев. По двое из них встали по бокам трапа, а один, чей МПД был украшен маршальскими звездами (на плечах и шлеме) подошел к лестнице и опустился перед Императором на одно колено:
- Ваше императорское величество! Арестованные бунтовщики по вашему приказу доставлены. Прошу разрешения на дальнейший их перевод в городскую тюрьму.
- Благодарю за службу, маршал. Покажите нам этих бунтовщиков. И покажите их народу Гипериона, дабы все знали, что пока я жив, каждого в Империи будут судить справедливо и каждому воздастся по заслугам.
Придворные издали одобрительный гул, перешедший в несколько нервное "Ах!" или даже "Ох!". Из транспорта двумя серебристыми цепочками потянулись ровные колонны боевых дроидов, а между ними цепью шли заключенные. Именно "цепью", руки каждого были скованы за спиной, и от них к ошейнику идущего за ним товарища по несчастью отчетливо просматривалась самая настоящая цепь. Еще две цепочки были перекинуты через плечи, удерживая на спине и груди плакаты с их именами. Возглавлял колонну еще один дроид, цепочка от которого шла к ошейнику человека с надписью "герцог Алехандро Монти, граф Пэн, Сеттон, Леолон, Гарнвелл и Стрчан". Глава восстания и претендент на престол.
