Появился еще один отряд гномов. Они выползали из своего укрытия возле сторожевого поста, который был еле виден сквозь заросли кукурузы. Эти гномы двигались пешком, явно намереваясь отрезать путь эльфам и задержать их, пока не подоспеют конные соплеменники. Тэй заскрежетал зубами на бегу. Значит, и от этого поста нечего ждать помощи. Остается только чутье Берна Эриддена да лощина.
Мимо него легко промчался Ярл Шаннара, его ноги летели по вспаханной земле, тело рассекало ряды кукурузы. Ярл несся в сторону холмов. Другие, обогнав Тэя, тоже оказались впереди. Стараясь бежать изо всех сил, так что каждый вздох острой болью отдавался в груди, друид вдруг ощутил смертельный страх. Что, если лошади, которых почуял Берн Эридден, — это очередная ловушка? Что, если на них сидят гномы и ждут? Обезумев от ужаса, Тэй попытался растянуть свою магическую сеть еще дальше, за холмы, чтобы понять, там ли кроется причина его внезапного страха, однако сил ему не хватило.
Со стороны преследовавших их гномов раздавались резкие хриплые крики. Тэй не обращал на них внимания. С ним поравнялся Берн Эридден, бежавший с гораздо большей прытью, чем Тэй мог ожидать. Тэй окликнул его, но Берн, похоже, не расслышал. Обогнав Тэя, он умчался вперед. Теперь Тэй был последним. «Вот расплата за сидячий образ жизни», — с иронией подумал он.
Миновав кукурузное поле, Ярл Шаннара стал взбираться на холм. И тут же из-за гребня раздалось нетерпеливое ржание и стук копыт. В прозрачном вечернем воздухе взметнулся столб пыли. Не зная, что там впереди, Ярл замедлил ход и быстро выхватил меч. Эльфийские Охотники спешили к нему. Стальные клинки засверкали на солнце, на их гладких лезвиях внезапной россыпью света заиграли лучи.
В следующую секунду из солнечного сияния шумным и ярким взрывом вырвалась вереница лошадей. Их было около дюжины, а то и больше. Связанные одной веревкой, они, словно мираж, галопом неслись по истомленной дневным зноем земле.
Впереди, низко пригнувшись к седлу, скакал единственный всадник.
Тэй Трефенвид замер как вкопанный. Сердце бешено колотилось, в голове стучала кровь.
Во всаднике он узнал Прею Старл.
Она, не замедляя хода, промчалась мимо Ярла Шаннары и бросила ему в руки поводья. Проскакав вперед, она по очереди оставляла лошадей Эльфийским Охотникам. Прямо перед Тэем девушка натянула поводья своего коня и резко остановилась.
— Садись, Тэй Трефенвид, и бежим! Гномы повсюду!
Ее лицо и рубаха были забрызганы кровью. На лице Тэй заметил ссадины и синяки. Прея так резко развернула коня, что чуть не сшибла друида с ног.
— Садись же скорее! — нетерпеливо крикнула она Думать было некогда. Остальные члены отряда уже вскочили на коней и мчались прочь. Тэй поставил ногу в стремя, которое освободила Прея, и взгромоздился сзади нее.
— Держись за меня крепче! В вихре пыли, конского ржания и стука копыт они рванулись вслед за остальными.
Это была сумасшедшая скачка. Пешие гномы, вооруженные пращами и луками, рассеялись по полю перед ними, пытаясь не дать им уйти. С севера уже показалась их кавалерия. Вместе они превосходили эльфов числом почти в четыре раза.
Ярл Шаннара, скакавший первым, направил коня прямо на пеших гномов. Причина такого решения была очевидна. Единственная надежда эльфов состояла в том, чтобы избежать встречи с конными гномами, а единственный способ сделать это — прорваться и держать дистанцию. Свернуть влево, куда пытались загнать их пешие гномы, значило снова оказаться среди холмов и потерять скорость. Свернуть вправо — оказаться лицом к лицу с конными преследователями. И уж конечно, никакого смысла не было возвращаться назад. Оставалось одно — двигаться вперед, прорвать ряды пеших гномов и скакать на запад, ибо, как известно всем, и эльфам и гномам, еще не родился тот гном, который смог бы верхом догнать эльфа.
Эльфийские Охотники рассеялись по кукурузному полю, растянувшись как можно шире, чтобы по возможности разрядить шеренгу вражеских лучников и солдат с пращами, спутать их строй и вырваться из западни. Гномы с дикими криками заметались, стараясь не упустить добычу. Эльфы низко пригибались к седлам, чтобы в них труднее было попасть. Один лишь Ярл, бросая вызов судьбе, поднимался в стременах и, как безумный, ревел на стоявших перед ним гномов, размахивая над головой мечом, словно смертоносной косой. Находившийся далеко слева Тэй догадывался, зачем Ярл врывается в самую сердцевину гномьих рядов, безрассудно гарцуя по вспаханным бороздам. Его друг старался оттянуть на себя как можно больше гномов, чтобы облегчить задачу своим товарищам.
Внезапно Прея зашипела на Тэя, приказывая пригнуться ниже, и огромный гнедой конь, на котором они скакали, резко свернул в неглубокий овраг, рассекавший поле у самого подножия холмов. Тэю показалось, что мимо его головы со свистом пронесся какой-то предмет. Склонившись над узкой спиной Преи, он прикрыл ее собой и крепко прижал к себе. Тэй чувствовал, как ее тело покачивалось под ним, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, и каждый раз конь выполнял ее безмолвные приказы. Внезапно впереди мелькнула фигура, бегущая прямо на них — смутные очертания среди кукурузных стеблей, — а потом что-то маленькое и твердое ударило Тэя в плечо, и он почувствовал, как у него отнялась рука. Он отпустил Прею и подумал, что вот-вот упадет, но девушка помогла ему удержаться в седле. Они добрались до западного края поля, перескочили через сточную канаву на широкую полосу луговой травы и галопом помчались по ней. Тэй рискнул оглянуться через плечо. Гномы, опустившись на колено на самом краю кукурузного поля, в ярости метали свои камни и выпускали стрелы. Однако ни то ни другое уже не долетало до цели.
Тэй снова посмотрел вперед. Эльфийские всадники, выстроившись широкой цепью, неслись вслед заходящему солнцу, мимо пустых строений сторожевого поста в сторону простиравшихся впереди лугов. Друид попытался сосчитать их, поискал глазами Ярла, желая убедиться, все ли с ним в порядке. Однако ничего не разглядев за висевшей над землей пеленой пыли и садившегося на землю вечернего тумана, бросил это занятие и сосредоточился на том, чтобы не свалиться с лошади.
Немного отъехав от поста, эльфы снова собрались вместе и принялись успокаивать лошадей, разгоряченных скачкой. Каким-то чудом всем удалось ускользнуть живыми и невредимыми. Ярл Шаннара оказался слегка поцарапан. Тэю в плечо угодил камень, выпущенный из пращи, и на коже проступил темный синяк. Онемение уже почти прошло, сменившись ноющей болью. Выяснив, что кости целы, Тэй перестал об этом думать. Конные гномы, повернув на запад, продолжали преследование, пока не поняли, что противнику удалось прорваться через засаду в кукурузных полях. Их лошади были слишком утомлены длительной скачкой, чтобы продолжать преследование, к тому же они знали местность гораздо хуже эльфов. Ярл Шаннара, снова возглавивший отряд, выбрал самую удобную дорогу. Он родился в этих местах и хорошо знал их. Если местность вдруг начинала резко снижаться, он находил тропу, ведущую поверху. Стороной обходил опасные топи и трясины. Безошибочно указывал брод на быстрых широких реках. Преследование продолжалось, но гномы все сильнее отставали, а с наступлением темноты и вовсе скрылись за темным горизонтом.
