Гаргульи на миг замерли, и здесь вновь вступил в дело Каен. Я присоединился к нему, а вскоре к нам подключились Зельда и другие маги. Спустя полчаса в воздухе не осталось ни одной гаргульи.
Я взглянул вниз и увидел, что войско КомПТа, уже захватившее большую часть стен, вдруг начало спешно отступать, преследуемое вновь появившимися в воздухе драконами. Из потайных ходов бежали солдаты Ордена. Их становилось всё больше и больше.
Зельда ничего не сказала нам с Каеном, а просто обняла нас, и мне показалось, что на ее глазах навернулись слезы. Она молчала, но это молчание было лучше любых слов. Тут внизу раздался многоголосый рев. Я увидел, что путь отступающим вражеским войскам преградило новое войско.
Оно было немногочисленным, но все его солдаты, включая конницу на флангах, были закованы в латы, напоминавшие латы крестоносцев. Эта железная когорта устремилась на врага, оказавшегося между двух огней. Началось истребление, иначе эту мясорубку назвать было трудно.
Я увидел, как солдаты врага начинают бросать оружие, предпочитая плен неминуемой смерти. На этом битва была фактически закончена. Без предводителя войско КомПТа не продержалось и десяти минут.
— Что это за воины? — поинтересовался я у Зельды.
— Императорская гвардия. — Она, похоже, была удивлена не меньше меня.
В небе появилась небольшая точка, быстро превратившаяся во всадника на драконе. Седок остановился метрах в десяти от нас и прокричал:
— Нелейна ждет вас в замке! — И улетел.
— Через портал! — скомандовала Зельда.
Появился овал портала, в котором начали скрываться сражавшиеся вместе с нами маги и ведьмы. Последними остались мы с Артемом, освободившимся от своей сферы. Я обнял его, чувствуя, что не могу сдержать слез.
Глава семнадцатая
ИМПЕРАТОРСКАЯ МИЛОСТЬ
Мы собрались в огромном зале. Под сводчатыми потолками парили в воздухе громадные люстры с множеством свечей. На стенах висели картины гигантских размеров, на любой вкус и цвет. От пейзажей до масштабных батальных стен. Всех их объединяло то, что написаны они были мастерски.
На полу, натертом до зеркального блеска, в центре зала стоял стол. Он был накрыт ослепительно белой скатертью и заставлен бесчисленными блюдами с разнообразными яствами. Между ними возвышались кувшины с вином.
Вдоль стола на лавках сидели Нелейна, Зельда, Каен, Артем, Сана, я и еще несколько незнакомых мне магов и бледный человек с угрюмым лицом и тяжелым взглядом, представленный нам как Мран. Причем при виде его у Зельды вытянулось лицо, лишь Нелейна хранила полное спокойствие.
Во главе стола сидел представительный мужчина очень высокого роста. Если во мне было сто девяносто сантиметров, то в нем как минимум все двести двадцать. У него было словно высеченное из камня невозмутимое лицо, с аккуратно подстриженной бородой. Синие холодные глаза изучающе смотрели на присутствующих. Одет человек был в позолоченную кольчугу, усыпанную бриллиантами. Это был император Девяти Миров Горрад IV.
— Итак, — заговорил он, — я признателен тебе, Нелейна, за помощь в ликвидации заговора Азеранда. Я сожалею о гибели Динза. И ты заслужила награду! Проси всё что пожелаешь!
— Ваше величество, — поднялась Магистр, — я просила бы вас отменить закон, ограничивающий путешествие между мирами, или, по крайней мере, внести в него существенные изменения.
— Азеранд был против этого, — задумчиво произнес император, погладив бороду, — да и мне эта идея не по душе. Но я обещал исполнить твое желание! Завтра к тебе прибудет мой придворный маг, и вы всё с ним решите. Я дам соответствующие указания!
Нелейна села, не скрывая своего торжества.
— Теперь дальше! — продолжил император. — КомПТ не будет упразднен, как об этом просит Орден Ведьм.
— Ваше величество… — Нелейна попыталась возразить, но император жестом приказал ей замолкнуть.
— Он будет просто реорганизован. На место Азеранда я назначаю Мрана. Этот человек предан мне и будет беспрекословно выполнять все мои приказы. Это уже решено! — Последняя фраза явно была адресована Нелейне.
— И третий вопрос: что делать с Избранными?
— Что делать? Они прошли ритуал! — заметила Нелейна. — И теперь вольны сами выбирать место пребывания!
— В Девяти Мирах живут по моим законам! — ледяным тоном произнес Горрад IV. — Поэтому именно я буду решать, что делать Избранным. Тем более что сейчас, когда нам открыт доступ в Мертвые Миры, у меня есть далеко идущие планы, связанные с ними. И не последнее место в них занимают Избранные.
— Позвольте сказать, ваше величество! — Нелейна не удовлетворилась подобным ответом. — Я вынуждена напомнить о том, что согласно всем магическим канонам Избранные не подчиняются никому. Избранные свободны в поступках, в этом их предназначение и судьба, и…
— Я прощаю тебя только потому, что ты помогла мне сегодня, — отрезал император. — Избранный, именуемый Олегом, останется в Зейне до тех пор, пока я его не вызову. Это мое повеление. Я так хочу!
— Это всё происки Мрана, — прошептала мне на ухо Зельда, — новый Повелитель КомПТа очень хитер. Он, конечно, не Азеранд, но всё же…
Я внимательно слушал речь императора. Он показался мне слишком самонадеянным, но эта черта, наверно, присутствует у всех монархов.
— Позвольте, ваше величество!
Все с удивлением посмотрели на меня, не исключая самого императора.
— Ваше величество, я не собираюсь идти к вам на службу. Если вы помните, как вам здесь неоднократно повторяли, я — Избранный! А это значит, я сам буду решать, кому и как мне служить!
В зале наступила мертвая тишина. Император с изумлением поглядел на меня и… рассмеялся!
— А он мне нравится, — внезапно заявил Горрад IV, — никто и никогда мне не противоречил! За твою смелость я дарую тебе свободу! Ты на самом деле достоин выбирать свою судьбу. Однако в Девяти Мирах тебе придется соблюдать законы, установленные мной!
— Соблюдать законы и подчиняться — это разные вещи, ваше величество, — заметил я, приободрившись.
— Истинно так, — кивнул император, — тем не менее я предлагаю тебе службу.
— Что же за служба?
— После Зейн ты отправишься в Мертвые Миры и будешь там моим полномочным представителем. Подробности я поясню после твоего согласия. На этом, я думаю, мы закончим нашу беседу. К сожалению, госпожа Нелейна, я не могу остаться с вами. Моего присутствия требуют важные государственные дела.
Горрад встал. За ним встали все. Когда минута молчания закончилась, император, кивнув, покинул зал вместе с Мраном. Лучники у дверей последовали за ним.
— Ну, ты молодец! — В глазах у Нелейны я увидел веселые огоньки. — Император не привык, чтоб с ним так разговаривали. И не был бы императором, если бы не признавал своих ошибок. Ты угодил ему сейчас, Олег, но впредь будь осторожнее. Императорская милость недолговечна.
