Маленькие зверьки, выросшие в темной тени Черного замка.
Светлые ангелы были далеко, и они не отвечали на призывы. Никто никогда не видел их. А колдун жил рядом. Он был настоящим, земным. Он умел все: превращать грязь в золото, оборачиваться волком, видеть сквозь землю и становиться невидимым. Он представлялся более реальной защитой от человеческих бед, чем далекие прекрасные ангелы. Шепотом в деревне передавался слух о том, что лет десять назад у одной из женщин – тетки хромой Бет – заболела дочь, ни есть ни пить не могла, лежала шесть дней и совсем было собралась умирать, но тетка пошла к колдуну, упала ему в ноги и стала просить вылечить дочку. Так он дал ей какую-то травку, девочка ее выпила и на следующий день выздоровела. Правда, кажется, потом она все равно умерла – в реке утонула. Но это произошло еще лет через восемь и было уже не важно.
Дети с восхищением слушали рассказы о могущественном колдуне, мечтали увидеть его, бегали к запретному замку. Если бы взрослые узнали об их забавах, смельчаков выпороли бы без всякой жалости, а потом провели несколько ритуалов очищения, чтобы смыть порчу, потому как лес вокруг замка кишел злыми чарами, а камни стен, возведенных демонами, просто были проклятыми. Об этом знали все…
Нельга огляделась, узнавая знакомые места. Вот до этого камня она довела колдуна после того, как он упал с лошади. Он шел, хромая, старался не слишком сильно опираться на ее плечо, и все-таки временами девушке казалось, что рука его будто пригибает к земле.
– Все. Хватит, – сказал он внезапно и остановился. – Дальше я сам.
– Но до замка еще далеко. – Нельга помогла колдуну сесть на камень и с облегчением потерла ноющее плечо. Вам не дойти.
– Ничего, дойду, – он усмехнулся, пристально рассматривая се.
Девушке показалось вдруг, что у нее не в порядке одежда: что-то оборвалось или расстегнулось. Машинально она поправила повязку на голове, одернула передник, украдкой взглянула на шнуровку корсажа, не распустилась ли, но все было в порядке. У колдуна не было повода смотреть на нее с высокомерно жадным любопытством.
– Я помогу вам дойти до замка, – повторила она решительно.
– Иди домой, – ответил он. – И постарайся никому не рассказывать о нашей случайной встрече. Иначе вся деревня подвергнет тебя анафеме… Ну, иди.
И она послушно пошла, а он остался сидеть на камне и смотрел ей вслед до тех пор, пока девушка не скрылась за поворотом. Черная фигура на черном валуне…
Нельга наступила на сухую ветку, и та сломалась с громким треском. Девушка вздрогнула, еще раз огляделась по сторонам. Западный склон холма, на котором стоял замок, порос лесом. Тропинка петляла между корявых изогнутых стволов деревьев, упиралась в огромные, неровно обтесанные камни (говорят, они лежали здесь со времен строительства замка, демоны бросили их за ненадобностью). Периодически Нельге приходилось пробираться сквозь заросли крапивы. Почему-то здесь росла гигантская, невероятно жгучая крапива. Она зловеще шелестела на ветру, топорща темно-зеленые резные листья, и норовила хлестнуть побольнее.
Потом тропинка круто повернула, огибая крепостную стену, и Нельга вышла к воротам замка. Они были открыты. Девушка прошла по двору, мощенному каменными плитами, подошла к огромной двери. Взялась за бронзовое кольцо и потянула.
Внутри был сумрачный гигантский холл. Наверное, его должны были освещать факелы, но сейчас они не горели. Из узких окошек, прорезанных под самым потолком, просачивался тусклый свет. Нельга разглядывала темные фигуры статуй у стен и широкую лестницу, ведущую на просторную площадку галереи.
– Явилась? – услышала она сверху негромкий насмешливый голос и вздрогнула.
Колдун стоял, опираясь ладонями о перила, и смотрел вниз, на нее. На нем был длинный домашний халат алого цвета, расшитый золотом, распахнутый на груди. На пальцах, сжимающих перила, тяжелые перстни. Лицо показалось Нельге еще смуглее от обилия красного цвета, и еще больше было в нем холодного высокомерия.
– Что ты сделал с моей сестрой?! – крикнула девушка.
– Так это была твоя сестра? – Он рассмеялся, и его смех густой, обволакивающей волной поплыл по залу. – Надо же, а я-то думал, что это ты.
– Прекрати! – Нельга сжала кулаки, чтобы унять тонную дрожь в руках. – Ты прекрасно можешь нас различать. Мы не настолько похожи.
Хозяин замка прищурился, и его глаза стали совсем демонскими.
– Твоя сестра – лицемерная, жадная, эгоистичная дура.
– Неправда! – воскликнула оскорбленная Нельга. Не смей так говорить!
– Слушай, – сказал колдун, начиная медленно спускаться по лестнице навстречу Нельге. – Мне плевать на твою сестру. Она получила то, что хотела.
– Неправда, – повторила девушка. – Она хотела не этого. Она…
– Она прельстилась моим богатством и именем, – полудемон остановился несколькими ступеньками выше Нельги, глядя на нее с откровенной издевкой. – И теперь мне интересно, что надо тебе.
– Я хочу, чтобы ты расколдовал ее.
На самом деле Нельге очень хотелось опустить глаза, чтобы не видеть его сверкающего взгляда, но она продолжала смело смотреть в пульсирующие красным светом зрачки.
– Расколдовать? – Кажется, он удивился. – Я ее не заколдовывал.
– Она должна забыть тебя. Сделай так, чтобы она тебя забыла.
– Ты думаешь, мне больше нечем заниматься, кроме как отваживать истеричных девиц? – спросил он высокомерно, увидел, что ее лицо приняло выражение отчаянной решимости, и понял: да, она думает именно так. – Ладно. Чем будешь платить?
Нельга сняла с пояса маленький мешочек, вытряхнула содержимое на ладонь и протянула колдуну. Он презрительно взглянул на серебряные монеты, потом смерил просительницу взглядом с ног до головы и сказал:
– Насколько я понимаю, это все, что у тебя есть?
– Да.
– И ты пришла просить помощи у черного колдуна с жалкой горсткой серебряных монет?.. У меня нет времени на благотворительность. Только ангелы работают бесплатно, моя дорогая.
Нельга почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
– Значит…
– Это значит, что тебе пора, – ответил мужчина равнодушно, и его глаза стали пустыми, холодными. – Уходи.
Все еще сжимая в ладони серебро, девушка вышла из зала. С гордо поднятой головой и туманящимся от слез взглядом. Около одного из кипарисов она остановилась, зажмурилась, чтобы не разрыдаться, и вдруг почувствовала, как кто-то теребит ее за рукав.
– Сударыня… сударыня, не плачьте.
Нельга открыла глаза и увидела рядом румяного мальчика лет двенадцати, в нарядном костюмчике, с кудрявыми каштановыми локонами до плеч.
– Вот, возьмите, – он протянул ей холщовый мешочек, туго завязанный веревочкой. – Это травы для вашей сестры. Заварите и дайте ей выпить. Ей сразу станет лучше.
