Потому что разгадка всех тайн оказалась на самой поверхности.
...Опять обледеневшая лестница и ветер. Когда их пригласили на ужин, уже стемнело, улеглась метель, и на небе зажглись звёзды. Орлана вспомнила, что обещала Риану к ужину вернуться, и не сдержала тяжёлого вздоха.
Орлане отвели место по левую руку от хозяина дома. Она снова и снова вспоминала слова Аластара:
'У нас не принято, чтобы женщина занималась политикой'.
Здесь никто особенно и не занимался политикой. Весь Хршас состоял из нескольких имений, разделённых холодными полями и замёрзшими реками. Его жители признавали только власть главы рода, и больше никакой власти не знали. Назначать здесь наместников было бесполезно.
Гред произнёс торжественную речь в честь покойного графа, и, пока все собравшиеся стоя выслушивали его, Орлана исподволь оглядывала их. Двенадцать мужчин и одна она - становилось немного не по себе от такой компании.
- И пусть его душа придёт на наш скромный ужин, чтобы попрощаться с каждым из нас, закончил Гред и первый сел, а следом за ним опустились на стулья и все остальные. По правую руку от него остался не занятый прибор - ритуально оставленный для души умершего.
Орлана скорее делала вид, что ест, чем ела на самом деле, а к горькому вину и вовсе не притронулась. Аластар рядом с ней тщательно вытирал пальцы салфеткой, хоть и при всём желании не успел бы их испачкать. Да и все остальные угощались очень скромно. Над столом вместе с плавающими по воздуху рыжими огоньками повисло напряжение.
- Не хотите ли что-нибудь сказать? - негромко, но так, что услышал каждый, находящийся в комнате, поинтересовался у Орланы Гред.
Она скомкала салфетку и отбросила её на стол. Поняла, что гроза вот-вот прорвётся сквозь тонкую оболочку деланно спокойных лиц.
- Да, конечно. - Орлана выдержала паузу. - Мне действительно очень жаль, что так случилось. Что касается наших дел с покойным графом, я прекрасно понимала его позицию и, возможно, уступила бы. Но эта внезапная трагедия всё спутала.
Она уткнулась в сцепленные замком руки.
- Смерть графа потянула за собой ещё одно несчастье - ураган разрушил целый город, десятки тысяч магов остались без крыши над головой. Но, как бы там ни было, я бы предложила продолжить переговоры с новым главой рода. Вам же известны требования лорда Ледвига?
Гред отставил на стол уже ополовиненный бокал и обернулся к ней. Прежний хмурый взгляд не шёл ни в какое сравнение с тем испепеляющим, который увидела Орлана сейчас.
- Я не хочу этого, отрезал он. - Всем известно, как вы поступаете с теми, кто вам противоречит.
- Как же? - Орлана удивлённо приподняла брови.
Кто-то звякнул посудой, и снова воцарилась тишина. Было даже странно, что до сих пор никто не прокашлялся, не завёл разговор вполголоса, не потребовал себе добавки.
- Вы их убиваете. И всем прекрасно известно, кто вам в этом помогает.
- Я так и не поняла, вы поддерживаете требования покойного графа или отказываетесь от них? - Орлана откинулась на спинку стула, и оказалась в тени. Света янтарных язычков пламени хватало только, чтобы озарить стол. Лицо же Греда она видела прекрасно.
Он долго молчал, прежде чем ответить, но Орлана дождалась.
- Не представляю, кто может отказаться от свободы, выплюнул Гред и отвернулся от неё.
Орлана кивнула. Разговор медленно, но верно шёл в нужном направлении. Ещё немного, и она сможет уйти из ненавистного имения.
- Хорошо, что вы не боитесь говорить об этом напрямую. - Она поиграла с бликами света на шестигранной ножке бокала. Вино лизнуло края и едва не выплеснулось на скатерть. - Ведь, если верить вашим словам, я кого-то убиваю. Очень интересно. Разве же нам с моим начальником тайной полиции не хватает других дел, чтобы лично бегать по провинциям и успокаивать каждого бунтаря?
Гред сжал губы так, что стало видно: его терпение на пределе, и вообще неизвестно, по каким причинам он до сих пор сдерживает гнев.
- И тем не менее, все трое мертвы, проговорил он. - Виновных вы не ищете.
'Трое. Трое...' повторила про себя Орлана. Значит, она снова оказалась права.
Аластар слева от неё давно уже сидел, напряжённо выпрямившись и сложив руки на груди, как будто только и ждал момента для ухода, а момент всё не подворачивался.
- Вы не правы, примирительно сказала Орлана. - Мы ищем виноватых, только что-то под руку подворачиваются все сплошь невиновные.
Она отодвинула стул и поднялась.
- Думаю, мы покинем вас. Благодарю за радушный приём, но не смею надоедать своим обществом.
Орлане показалось, что Аластар облегчённо выдохнул, но, как выяснилось в следующую секунду, он сделал это слишком рано.
- Слишком рано, сказал Гред и встал. В его руке, скользнувшей за край плаща, появился короткий меч. - Мы поговорили ещё не обо всём. Нас здесь десятеро против двоих - женщину я не считаю, так что лучше присядьте и продолжим наш разговор.
- О чём вы говорите? - Орлана осталась стоять.
За её спиной обнажил меч Мидар, и эти языки пламени осветили полутёмную залу куда лучше, чем блуждающие свечные огоньки.
- О наказании виновных. - Навалившись руками на стол, Гред как будто в первый раз рассматривал её, и скользил взглядом от лица вниз, по обнажённой и от этого беззащитной шее, по вздымающейся от дыхания груди, до самого расшитого золотом пояса на платье. - Я требую, чтобы всё было по закону.
Орлане захотелось закрыться от такого взгляда: от него по коже бежал неприятный мороз. И вперёд вышел Аластар, закрывая её собой.
- По какому закону? - глухо спросил он.
- Я не буду разговаривать с предателем, рыкнул Гред.
С места по другую сторону стола вскочил молодой парень. Выхватывая из висящих на поясе ножен меч, он шагнул назад, едва не перевернув свой стул.
- По закону справедливости! Аластар должен ответить за смерть графа!
- Возможно, вы объясните мне, что тут происходит? - поинтересовалась Орлана из-за плеча начальника тайной полиции.
Гред бросил на неё быстрый взгляд.
- Что здесь объяснять? Любому ясно.
- Нет уж, вы потрудитесь, жёстко произнесла Орлана. - Раз по закону, то должны быть доказательства вины. Итак, я слушаю.
Время замерло вокруг них стихшей метелью. Звезды за раздёрнутыми шторами мигали сигнальными огнями. Орлана скрывала дрожь в пальцах тем, что сложила руки на груди, хоть в полумраке вряд ли хоть кто-то обратил внимание на императрицу - единственную женщину в комнате. Она раздражённо дёрнула верхнюю пуговицу на вороте платья - стало чуть легче дышать.
- Лишь только члены нашего рода знают заклинание, открывающее клетки, неохотно произнёс Гред.
