«Веди».
Тяжело поднявшись на ноги, Йори стряхнула прилипшие к рукам остатки паутины и направилась за семенящим впереди Шаухом.
Вскоре дорога привела к уже знакомому входу в пещеру с осыпью. Жабы не пошли прямо, к той щели, через которую лезли путешественники, они свернули в густую тень слева от входа. Там оказался вход в длинный и низкий коридор. Пригибаясь, девушка упрямо шла вперед.
Шаух, не останавливаясь, вел ее следом за пленными друзьями.
«Смотри-ка, похоже, Вларта с Марком тащат в ту же пещеру, где находится Суаткан. Интересно. Раз так, мы можем сократить наш путь. В следующий ход сворачиваем».
Уставшая до смерти Йори слабо кивнула.
Шаух внимательно присмотрелся к девушке.
«Сейчас придем к пропасти. Там ты поспишь».
Едва выйдя к знакомой глубокой расщелине с кипящей на дне лавой, Йори без сил опустилась на землю и мгновенно уснула.
Шаух тихонько перетащил ее за камни, скрыв от случайных прохожих, если таковые появятся.
Девушке снился странный кошмар, как будто она, подчиняясь какой-то силе, идет по низким ходам к пещере, где находится Суаткан. Вот она миновала вход и углубилась в сталагмитовые заросли, а вот и сам ящер…
От радости девушка проснулась. Перед Йори и вправду стоял Суаткан и жалобно смотрел в ее сторону.
Оказалось, что она находится посреди черного озера на каменном столбе вместе с ящером.
Йори думала, что это продолжение кошмара, и хотела было развернуться, чтобы взглянуть на что-то страшное, движущееся к ней со спины, и с ужасом поняла, что это не сон – ее тело абсолютно не подчинялось приказам мозга. Более того, когда она попробовала оттолкнуть чужую волю, подчинившую ее тело, этот чужой ментально ударил по мозгу девушки.
Вскрикнув, Йори потеряла сознание.
* * *
Вларта немилосердно трясло. Его и Марка проволокли по подземным ходам и забросили в большую пещеру. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилались каменные заросли. Он и Марк лежали на посреди единственной свободной от камней площадке в центре громадного круга, огороженного высокими, поставленными стоймя каменными плитами.
Каждые две из них были соединены положенной сверху более короткой плитой. Капитан насчитал восемь таких каменных ворот.
Где-то недалеко журчала река. Вларт попробовал пошевелиться. Как ни странно, но и он, и Марк были развязаны. Капитан склонился над рыбаком.
– Марк! Слышишь, Марк? Если жив, посмотри, в какое место мы попали. Никак эти жабы решили нас отпустить.
– Ага, или скорее принести в жертву своему неведомому богу.
– Почему?
– Я много видел подобных сооружений на картинках, да и в горах похожих мест хватает. Там тоже всегда лежали кости или связанные животные. Я всегда таких отпускал – жалко, – темные глаза Марка с интересом перебегали с камня на камень. – Никогда не думал, что стану подношением для какого-нибудь Бога.
– Что-то совсем не хочется. Может, попробуем удрать.
– Поздно… – Глаза Марка, мгновенно расширившись, смотрели куда-то за спину капитана.
Вларт обернулся.
По речке, медленно бежавшей через зал, в их сторону двигался, шлепая перепончатыми лапами, громадный представитель жабообразных жителей сталагмитового леса.
– Вот это да! Это что же он такое съел, чтобы так вырасти?!
– Думаю, таких, как мы, – Вларт и Марк стояли на камне, повернувшись лицом к приближающемуся существу.
– Марк, ты знаешь, его подданные убили Йори. Они столкнули ее с обрыва.
Глаза Марка сузились.
– Что ж, значит, он за это ответит.
Никакого оружия у друзей давно уже не было, но Вларт по привычке потянулся к плечу, где обычно находилась рукоять клинка. Тут капитан почувствовал, как в его мозг начинает ломиться, сметая всю ментальную самозащиту, чужая воля. В источнике не приходилось сомневаться – он стоял прямо перед капитаном.
Скосив налившиеся кровью от сильнейшего напряжения глаза, Вларт увидел, как оседает на пол, обхватив голову руками, Марк.
Моряк собрал всю свою волю, чтобы противостоять чудовищному психическому давлению. Понимая, что долго он так не продержится. Вларт медленно, с трудом поднимая ноги, пошел в сторону чудовищной двуногой жабы. Вот страшная зеленоватая морда оказалась на уровне вытянутой руки капитана, осталось только ухватиться за пупырчатую, морщинистую шею и…
Как подкошенный, Вларт рухнул у ног страшного бога жабообразных тварей.
Тысячи лет его верные подданные обитали в таких глубинах земли, что никто и никогда с ними не встречался, за исключением некоторых несчастных, да и те вскоре сходили с ума от увиденного. Тысячи лет… и его враг тоже. О, это гнусное отродье Вушх, теперь у него тоже есть жертвы. Надо помешать ему принимать их души.
И тут же в такт размышлениям страшного Бога из зарослей показались головы жабообразных. Подхватив неподвижные тела людей, они зашлепали вслед за скрывшимся в каменном лабиринте хозяином.
* * *
Над Йори нависала облепленная какими-то наростами громадная, слегка уплощенная голова гигантского ящера.
Девушка неподвижно распласталась на каменной плите. Увидев, что чудовище собирается пообедать девушкой, Суаткан, до этого неподвижно и обреченно стоявший у дальнего края плиты, вышел из оцепенения, в которое его повергло чудовище, и, пригнувшись, направился в сторону беззащитной Йори. Протей вскинул голову, недоуменно уставившись на Суаткана.
«Я – Вушх. Я – и твой бог, ты дальний сородич протеев. Ты не можешь противостоять моей мощи». «Ты хочешь убить моего друга. Уйди с дороги». «Что?! Не слушать меня?! Умри!» Ящер покачнулся от мысленного удара невиданной мощи, однако жизнь Йори для него была гораздо важнее собственной. И Суаткан очень медленно, как будто идя против сильного течения, все-таки двинулся вперед на странного и очень старого Бога протеев. Ящер уже не видел, как, застонав, очнулась Йори и, нащупав рукоять ножа, медленно встала на ноги и повернулась к Богу протеев. Перед его глазами мерцал лишь контур Вушха. К нему геккон и направлялся. Он сконцентрировался только на одной мысли и, превратив свою волю в неимоверно тонкую иглу, направил на страшного Бога.
Ящер вложил в этот удар всю свою ненависть и страх за девушку, всю свою любовь к ней и все свои силы. Никогда еще геккон не открывал так собственные резервы и не давал внутренним силам столь полной свободы.
А потом геккон почувствовал, как воля Йори сливается с его собственной. Как будто теплый и добрый ветер подхватил и понес ящера вперед.
И Вушх с приглушенным криком отпрянул назад, почувствовав, как воля геккона, подкрепленная внутренней силой Йори, ударила по разуму чудовища, смяв и поглотив все его мысленные защиты.
